Benjamin O. Davis et les aviateurs de Tuskegee pendant la Seconde Guerre mondiale

Le général Benjamin O. Davis a été le premier général quatre étoiles de l'US Air Force et s'est fait connaître en tant que chef du Tuskegee Airman pendant La Seconde Guerre mondiale. Fils du premier général afro-américain de l'armée américaine, Davis commandait le 99th Fighter Squadron et le 332nd Fighter Group en Europe et a démontré que les pilotes afro-américains étaient aussi qualifiés que leur blanc homologues. Davis a ensuite dirigé la 51e Escadre de chasse-intercepteurs au cours de la guerre de Corée. À la retraite en 1970, il a ensuite occupé des postes au sein du département américain des Transports.

Benjamin O. Davis, Jr. était le fils de Benjamin O. Davis, Sr. et son épouse Elnora. Officier de carrière de l'armée américaine, l'aîné Davis est devenu plus tard le premier général afro-américain du service en 1941. Perdant sa mère à l'âge de quatre ans, le plus jeune Davis a été élevé sur divers postes militaires et regardé la carrière de son père entravée par les politiques ségrégationnistes de l'armée américaine.

En 1926, Davis a eu sa première expérience avec l'aviation quand il a pu voler avec un pilote de Bolling Field. Après avoir brièvement fréquenté l'Université de Chicago, il a choisi de poursuivre une carrière militaire avec l'espoir d'apprendre à voler. Cherchant l'admission à West Point, Davis a reçu un rendez-vous des membres du Congrès Oscar DePriest, le seul membre afro-américain de la Chambre des représentants, en 1932.

Bien que Davis espérait que ses camarades de classe le jugeraient sur son caractère et ses performances plutôt que sur sa race, il a été rapidement rejeté par les autres cadets. Afin de le forcer à quitter l'académie, les cadets l'ont soumis au traitement silencieux. Vivant et mangeant seul, Davis a enduré et obtenu son diplôme en 1936. Seul quatrième diplômé afro-américain de l'académie, il s'est classé 35e sur 278.

Bien que Davis ait demandé l'admission au Army Air Corps et possédait les qualifications requises, il a été refusé car il n'y avait pas d'unités d'aviation entièrement noires. En conséquence, il a été affecté au 24e Régiment d'infanterie tout noir. Basé à Fort Benning, il a commandé une entreprise de services jusqu'à ce qu'il fréquente l'école d'infanterie. À la fin du cours, il a reçu l'ordre de déménager à l'Institut Tuskegee en tant qu'instructeur du Corps de formation des officiers de réserve.

Le général Benjamin O. Davis, Jr.

Tuskegee étant un collège traditionnellement afro-américain, ce poste a permis à l'armée américaine d'affecter Davis quelque part où il ne pouvait pas commander de troupes blanches. En 1941, avec La Seconde Guerre mondiale faisant rage à l'étranger, le président Franklin Roosevelt et le Congrès ont ordonné au Département de la guerre de former une unité de vol entièrement noire au sein de l'Army Air Corps. Admis à la première classe de formation au terrain d'aviation de l'armée de Tuskegee à proximité, Davis est devenu le premier pilote afro-américain à jouer en solo dans un avion du Army Air Corps. Gagnant ses ailes le 7 mars 1942, il fut l'un des cinq premiers officiers afro-américains à obtenir son diplôme. Il serait suivi par près de 1 000 autres "aviateurs de Tuskegee".

Après avoir été promu lieutenant-colonel en mai, Davis a reçu le commandement de la première unité de combat entièrement noire, le 99th Pursuit Squadron. Travaillant jusqu'à l'automne 1942, le 99e était initialement prévu pour assurer la défense aérienne au-dessus du Libéria, mais a ensuite été dirigé vers la Méditerranée pour soutenir la campagne en Afrique du Nord. Équipé avec Curtiss P-40 Warhawks, Le commandement de Davis a commencé à opérer à partir de Tunis, en Tunisie, en juin 1943 dans le cadre du 33rd Fighter Group.

À leur arrivée, leurs opérations ont été entravées par des actions ségrégationnistes et racistes de la part du commandant du 33e, le colonel William Momyer. Commandé pour un rôle d'attaque au sol, Davis a dirigé son escadron lors de sa première mission de combat le 2 juin. Cela a vu le 99e attaquer l'île de Pantelleria en préparation de la invasion de la Sicile. En tête du 99e pendant l'été, les hommes de Davis ont bien performé, bien que Momyer ait signalé le contraire au Département de la guerre et déclaré que les pilotes afro-américains étaient inférieurs.

Alors que les forces aériennes de l'armée américaine évaluaient la création d'unités entièrement noires supplémentaires, le chef d'état-major de l'armée américaine Général George C. Marshall ordonné la question étudiée. En conséquence, Davis a reçu l'ordre de retourner à Washington en septembre pour témoigner devant le Comité consultatif sur les politiques des troupes noires. Fournissant des témoignages passionnés, il a réussi à défendre le record de combat du 99e et a ouvert la voie à la formation de nouvelles unités. Étant donné le commandement du nouveau 332nd Fighter Group, Davis a préparé l'unité pour le service outre-mer.

Composée de quatre escadrons entièrement noirs, dont le 99e, la nouvelle unité de Davis a commencé à opérer à Ramitelli, en Italie, à la fin du printemps 1944. Conformément à son nouveau commandement, Davis a été promu colonel le 29 mai. Initialement équipé de Bell P-39 Airacobras, le 332e est passé au Republic P-47 Thunderbolt en juin. Commandant du front, Davis a personnellement dirigé le 332e à plusieurs reprises, y compris une mission d'escorte qui a vu Libérateurs B-24 consolidés frapper Munich.

Passer au Mustang P-51 nord-américain en juillet, la 332e a commencé à se faire une réputation comme l'une des meilleures unités de chasse du théâtre. Connu sous le nom de "Red Tails" en raison des marques distinctives sur leurs avions, les hommes de Davis ont établi un record impressionnant jusqu'à la fin de la guerre en Europe et ont excellé en tant qu'escortes de bombardiers. Pendant son séjour en Europe, Davis a effectué soixante missions de combat et a remporté la Silver Star et la Distinguished Flying Cross.

Le 1er juillet 1945, Davis reçut l'ordre de prendre le commandement du 477th Composite Group. Composé du 99th Fighter Squadron et des tout-noirs 617th et 618th Bombardment Squadrons, Davis était chargé de préparer le groupe au combat. Au début des travaux, la guerre s'est terminée avant que l'unité ne soit prête à se déployer. Restant avec l'unité après la guerre, Davis est passé à l'US Air Force nouvellement formée en 1947.

Après le président Harry S. L'ordre exécutif de Truman, qui a déségrégué l'armée américaine en 1948, Davis a aidé à intégrer l'US Air Force. L'été suivant, il a fréquenté l'Air War College, devenant le premier Afro-Américain à obtenir son diplôme d'un collège de guerre américain. Après avoir terminé ses études en 1950, il a été chef de la Branche de la défense aérienne des opérations de la Force aérienne. En 1953, avec le guerre de Corée enragé, Davis a reçu le commandement de la 51e Escadre de chasse-intercepteurs.

Basé à Suwon, en Corée du Sud, il a piloté le Sabre nord-américain F-86. En 1954, il s'est déplacé au Japon pour servir dans la Treizième Force aérienne (13 AF). Promu général de brigade en octobre, Davis devient vice-commandant du 13 AF l'année suivante. Dans ce rôle, il a aidé à reconstruire l'armée de l'air nationaliste chinoise à Taiwan. Commandé en Europe en 1957, Davis est devenu chef d'état-major de la Douzième Force aérienne de la base aérienne de Ramstein en Allemagne. En décembre de cette même année, il a commencé à servir en tant que chef d'état-major des opérations, quartier général des forces aériennes américaines en Europe.

Promu général de division en 1959, Davis rentre chez lui en 1961 et assume les fonctions de directeur de la main-d'œuvre et de l'organisation. En avril 1965, après plusieurs années de service au Pentagone, Davis est promu lieutenant-général et nommé chef d'état-major du Commandement des Nations Unies et des Forces américaines en Corée. Deux ans plus tard, il a déménagé vers le sud pour prendre le commandement de la Treizième Force aérienne, qui était alors basée aux Philippines. Restant là pendant douze mois, Davis est devenu commandant en chef adjoint, US Strike Command en août 1968, et a également été commandant en chef, Moyen-Orient, Asie du Sud et Afrique. Le 1er février 1970, Davis a mis fin à sa carrière de trente-huit ans et a pris sa retraite du service actif.

En acceptant un poste au sein du département américain des transports, Davis est devenu secrétaire adjoint aux transports pour l'environnement, la sécurité et la consommation en 1971. Au service de quatre ans, il a pris sa retraite en 1975. En 1998, le président Bill Clinton a promu Davis au général en reconnaissance de ses réalisations. Souffrant de la maladie d'Alzheimer, Davis est décédé au Walter Reed Army Medical Center le 4 juillet 2002. Treize jours plus tard, il a été enterré au cimetière national d'Arlington alors qu'un P-51 Mustang à queue rouge volait au-dessus de lui.