La vie de Gertrude Bell, exploratrice anglaise en Irak

Gertrude Bell (14 juillet 1868 - 12 juillet 1926) était une écrivaine, politicienne et archéologue britannique dont les connaissances et ses voyages au Moyen-Orient ont fait d'elle une personne précieuse et influente dans l'administration britannique de la région. Contrairement à beaucoup de ses compatriotes, elle était considérée avec beaucoup de respect par les habitants d'Irak, de Jordanie et d'autres pays.

Faits en bref: Gertrude Bell

Gertrude Bell est née à Washington, en Angleterre, dans le nord-est du comté de Durham. Son père était Sir Hugh Bell, un baronnet qui était shérif et juge de paix avant de rejoindre le entreprise familiale de fabrication, Bell Brothers, et se forger une réputation d'être un progressiste et bienveillant patron. Sa mère, Mary Shield Bell, est décédée en donnant naissance à un fils, Maurice, alors que Bell n'avait que trois ans. Sir Hugh s'est remarié quatre ans plus tard à Florence Olliffe. La famille de Bell était riche et influente; son grand-père était maître de fer et le politicien Sir Isaac Lowthian Bell.

Dramaturge et auteur pour enfants, sa belle-mère a eu une influence majeure sur la jeunesse de Bell. Elle a enseigné l'étiquette et le décorum à Bell, mais a également encouragé sa curiosité intellectuelle et sa responsabilité sociale. Bell était bien éduqué, fréquentant d’abord le Queen’s College, puis Lady Margaret Hall à l’Université d’Oxford. Malgré les limites imposées aux étudiantes, Bell a obtenu son diplôme avec distinction en seulement deux ans, devenant ainsi l'un des les deux premières femmes d'Oxford à obtenir ces honneurs avec un diplôme d'histoire moderne (l'autre était sa camarade de classe Alice Greenwood).

Après avoir obtenu son diplôme, en 1892, Bell a commencé ses voyages, se dirigeant d'abord vers Perse pour rendre visite à son oncle, Sir Frank Lascelles, qui était ministre à l'ambassade là-bas. Seulement deux ans plus tard, elle a publié son premier livre, Photos perses, décrivant ces voyages. Pour Bell, ce n'était que le début de plus d'une décennie de longs voyages.

Bell est rapidement devenu un aventurier de bonne foi, faisant de l'alpinisme en Suisse et développant la maîtrise de plusieurs langues, dont le français, l'allemand, le persan et l'arabe (plus une maîtrise de l'italien et du Turc). Elle a développé une passion pour archéologie et a continué son intérêt pour l'histoire et les peuples modernes. En 1899, elle est retournée au Moyen-Orient, visitant la Palestine et la Syrie et s'arrêtant dans les villes historiques de Jérusalem et Damas. Au cours de ses voyages, elle a commencé à se familiariser avec les habitants de la région.

En plus de simplement voyager, Bell a poursuivi certaines de ses expéditions les plus audacieuses. Elle a gravi le Mont Blanc, le plus haut sommet dans les Alpes, et avait même un sommet, le Gertrudspitze, nommé d'après elle en 1901. Elle a également passé un temps considérable dans la péninsule arabique au cours de plus d'une décennie.

Bell ne s'est jamais mariée ou n'a eu aucun enfant, et n'avait que quelques attachements romantiques connus. Après avoir rencontré l'administrateur Sir Frank Swettenham lors d'une visite à Singapour, elle a entretenu une correspondance avec lui, malgré leur âge de 18 ans. Ils ont eu une brève liaison en 1904 après son retour en Angleterre. Plus important encore, elle a échangé des lettres d'amour passionnées de 1913 à 1915 avec le lieutenant-colonel Charles Doughty-Wylie, un officier de l'armée qui était déjà marié. Leur affaire est restée non terminée, et après sa mort en action en 1915, elle n'a eu aucun autre roman connu.

En 1907, Bell a commencé à travailler avec l'archéologue et érudit Sir William M. Ramsay. Ils ont travaillé sur des fouilles dans la Turquie moderne, ainsi que sur la découverte d'un champ de ruines antiques dans le nord de la Syrie. Deux ans plus tard, elle s'est concentrée sur Mésopotamie, visiter et étudier les ruines des villes anciennes. En 1913, elle n'est devenue que la deuxième femme étrangère à se rendre à Ha’li, une ville notoirement instable et dangereuse en Arabie saoudite.

Quand Première Guerre mondiale a éclaté, Bell a tenté d'obtenir une affectation au Moyen-Orient mais a été refusée; au lieu de cela, elle s'est portée volontaire avec le Croix Rouge. Cependant, les services de renseignements britanniques ont rapidement eu besoin de son expertise dans la région pour faire traverser le désert aux soldats. Au cours de ses expéditions, elle a noué des relations étroites avec les habitants et les chefs de tribu. À partir de là, Bell a acquis une influence remarquable dans l'élaboration de la politique britannique dans la région.

Bell est devenue la seule femme officier politique des forces britanniques et a été envoyée dans des zones où son expertise était nécessaire. Pendant ce temps, elle a également été témoin des horreurs de le génocide arménien et a écrit à ce sujet dans ses rapports de l'époque.

Après que les forces britanniques eurent capturé Bagdad en 1917, Bell reçut le titre de secrétaire oriental et reçut l'ordre d'aider à la restructuration de la zone avait précédemment été l'Empire ottoman. En particulier, son objectif était la nouvelle création de l'Irak. Dans son rapport, «L'autodétermination en Mésopotamie», elle a exposé ses idées sur la façon dont le nouveau leadership devrait fonctionner, sur la base de son expérience dans la région et avec ses habitants. Malheureusement, le commissaire britannique, Arnold Wilson, pensait que le gouvernement arabe devait être supervisés par des responsables britanniques qui détiendraient le pouvoir final, et bon nombre des recommandations de Bell mis en œuvre.

Bell a continué en tant que secrétaire oriental, ce qui dans la pratique signifiait une liaison entre les différentes factions et intérêts. Lors de la Conférence du Caire de 1921, elle a été critique dans les discussions sur le leadership irakien. Elle a plaidé pour que Faisal bin Hussein soit nommé le premier roi d'Irak, et quand il a été installé dans le poste, elle l'a conseillé sur une grande variété de questions politiques et a supervisé la sélection de son cabinet et d'autres postes. Elle a gagné le surnom "al-Khatun" parmi la population arabe, ce qui signifie une "Dame de la Cour" qui observe pour servir l'Etat.

Bell a également participé au tracé des frontières au Moyen-Orient; ses rapports de cette époque se sont avérés prémonitoires, car elle a fait remarquer la probabilité que aucune des frontières possibles et les divisions satisferaient toutes les factions et maintiendraient une paix à long terme. Ses relations étroites avec le roi Faisal ont également abouti à la fondation du musée archéologique irakien et d'une base irakienne de la British School of Archaeology. Bell a personnellement apporté des artefacts de sa propre collection et a également supervisé les fouilles. Au cours des prochaines années, elle est restée un élément clé de la nouvelle administration irakienne.

La charge de travail de Bell, combinée à la chaleur du désert et à une multitude de maladies, a eu des conséquences néfastes sur sa santé. Elle souffrait de bronchite récurrente et a commencé à perdre du poids rapidement. En 1925, elle n'est retournée en Angleterre que pour faire face à un nouvel ensemble de problèmes. Les richesses de sa famille, constituées principalement dans l’industrie, sont en déclin rapide, grâce aux effets combinés de grève d'un travailleur industriel et la dépression économique en Europe. Elle est tombée malade de la pleurésie et, presque immédiatement après, son frère Hugh est décédé de la fièvre typhoïde.

Le matin du 12 juillet 1926, sa femme de chambre l'a découverte morte, apparemment d'une overdose de somnifères. Il n'était pas clair si le surdosage était accidentel ou non. Elle a été enterrée au cimetière britannique du quartier Bab al-Sharji à Bagdad. Dans les hommages qui ont suivi sa mort, elle a été félicitée pour ses réalisations et sa personnalité par ses collègues britanniques, et elle a reçu à titre posthume l'Ordre de l'Empire britannique. Parmi les communautés arabes avec lesquelles elle a travaillé, il a été noté qu '«elle était l'une des rares représentantes du gouvernement de Sa Majesté à se souvenir des Arabes avec quelque chose qui ressemble à de l'affection».

• Adams, Amanda. Dames du terrain: les premières femmes archéologues et leur quête d'aventure. Greystone Books Ltd, 2010.
• Howell, Georgina. Gertrude Bell: Reine du désert, Shaper of Nations. Farrar, Straus et Giroux, 2006.
• Meyer, Karl E.; Brysac, Shareen B. Kingmakers: l'invention du Moyen-Orient moderne. New York: W.W. Norton & Co., 2008.