Le naufrage du RMS Lusitania survenu le 7 mai 1915, pendant Première Guerre mondiale (1914-1918). Un paquebot Cunard remarquable, RMS Lusitania a été torpillé au large des côtes irlandaises par le capitaine de vaisseau Walther Schwieger U-20. Naufrage rapide, la perte de Lusitania a coûté la vie à 1 198 passagers. Les actions de Schwieger ont provoqué l'indignation internationale et ont transformé l'opinion publique de nombreux pays neutres contre l'Allemagne et ses alliés. Dans les mois qui ont suivi, la pression internationale a conduit l'Allemagne à suspendre sa campagne de guerre sous-marine sans restriction.
Contexte
Lancé en 1906, par John Brown & Co. Ltd. de Clydebank, RMS Lusitania était un paquebot de luxe construit pour les célèbres Ligne Cunard. Naviguant sur la route transatlantique, le navire a acquis une réputation de vitesse et a remporté le Blue Riband pour la traversée en direction est la plus rapide en octobre 1907. Comme avec de nombreux navires de ce type, Lusitania a été partiellement financé par un programme de subventions du gouvernement qui prévoyait la conversion du navire pour l'utiliser comme croiseur armé en temps de guerre.
Alors que les exigences structurelles pour une telle conversion ont été incorporées dans LusitaniaLa conception du fusil a été ajoutée à la proue du navire lors d'une révision en 1913. Pour les cacher aux passagers, les montures étaient recouvertes de bobines de lourdes amarres pendant les voyages. Avec le déclenchement de la Première Guerre mondiale en août 1914, Cunard a été autorisé à conserver Lusitania en service commercial car la Royal Navy a décidé que les gros paquebots consommaient trop de charbon et nécessitaient des équipages trop grands pour être des pillards efficaces.
D'autres navires Cunard n'ont pas eu autant de chance que Mauritanie et Aquitania ont été enrôlés dans le service militaire. Bien qu'il soit resté dans le service passagers, Lusitania a subi plusieurs modifications en temps de guerre, y compris l'ajout de plusieurs plates-formes de boussole et grues supplémentaires, ainsi que la peinture noire de ses entonnoirs rouges distinctifs. Dans un effort pour réduire les coûts, Lusitania a commencé à fonctionner selon un horaire de navigation mensuel et la chaufferie # 4 a été fermée.
Ce dernier mouvement a réduit la vitesse de pointe du navire à environ 21 nœuds, ce qui en fait toujours le paquebot le plus rapide opérant dans l'Atlantique. Il a également permis Lusitania être dix nœuds plus rapide que les sous-marins allemands.
Avertissements
Le 4 février 1915, le gouvernement allemand a déclaré que les mers autour des îles britanniques étaient une zone de guerre et qu'à partir du 18 février, les navires alliés dans la région seraient coulés sans avertissement. Comme Lusitania devait atteindre Liverpool le 6 mars, l'Amirauté a donné au capitaine Daniel Dow des instructions sur la façon d'éviter les sous-marins. Le paquebot approchant, deux destroyers ont été envoyés pour escorter Lusitania dans le port. Ne sachant pas si les navires de guerre qui approchaient étaient britanniques ou allemands, Dow leur échappa et atteignit Liverpool par lui-même.
Le mois suivant, Lusitania parti pour New York le 17 avril, avec le capitaine William Thomas Turner aux commandes. Le commodore de la flotte Cunard, Turner était un marin expérimenté et a atteint New York le 24. Pendant ce temps, plusieurs citoyens germano-américains inquiets ont approché l'ambassade d'Allemagne dans le but d'éviter une controverse si le paquebot était attaqué par un sous-marin.
Prenant leurs préoccupations à cœur, l'ambassade a placé des annonces dans cinquante journaux américains le 22 avril que les voyageurs neutres à bord de navires battant pavillon britannique en route vers la zone de guerre naviguaient à leurs propres risques. Habituellement imprimé à côté de LusitaniaL'annonce de la voile, l'avertissement allemand a provoqué une certaine agitation dans la presse et des inquiétudes parmi les passagers du navire. Citant que la vitesse du navire le rendait presque invulnérable à l'attaque, Turner et ses officiers ont travaillé pour calmer ceux à bord.
Navigation le 1er mai comme prévu, Lusitania a quitté le quai 54 et a commencé son voyage de retour. Alors que le paquebot traversait l'Atlantique, U-20, commandé par le capitaine de vaisseau Walther Schwieger, opérait au large des côtes ouest et sud de l'Irlande. Entre le 5 et le 6 mai, Schwieger a coulé trois navires marchands.
Perte
Son activité a conduit l'Amirauté, qui suivait ses mouvements via des interceptions, à émettre des avertissements sous-marins pour la côte sud de l'Irlande. Turner a reçu ce message à deux reprises le 6 mai et a pris plusieurs précautions, notamment la fermeture de portes étanches, le basculement des canots de sauvetage, le doublement des vigies et le noircissement du navire. Faisant confiance à la vitesse du navire, il n'a pas commencé à suivre un cours de zi-zag comme recommandé par l'Amirauté.
Après avoir reçu un autre avertissement vers 11h00 le 7 mai, Turner s'est tourné vers le nord-est vers la côte, croyant à tort que les sous-marins resteraient probablement en haute mer. Possédant seulement trois torpilles et peu de carburant, Schwieger avait décidé de retourner à la base lorsqu'un navire a été repéré vers 13 h. Plongée, U-20 déplacé d'enquêter.
Rencontrant du brouillard, Turner a ralenti à 18 nœuds alors que le paquebot se dirigeait vers Queenstown (Cobh), en Irlande. Comme Lusitania a croisé son arc, Schwieger a ouvert le feu à 14 h 10. Sa torpille a heurté le paquebot sous le pont du côté tribord. Il a été rapidement suivi d'une seconde explosion dans la proue tribord. Alors que de nombreuses théories ont été avancées, la seconde est probablement due à une explosion interne de vapeur.
Envoyant immédiatement un SOS, Turner a essayé de diriger le navire vers la côte dans le but de l'échouer, mais la direction n'a pas répondu. Inscrits à 15 degrés, les moteurs ont poussé le navire vers l'avant, entraînant plus d'eau dans la coque. Six minutes après le coup, l'arc a glissé sous l'eau, ce qui, avec la liste de plus en plus importante, a gravement entravé les efforts de lancement des canots de sauvetage.
Alors que le chaos balayait les ponts du paquebot, de nombreux canots de sauvetage ont été perdus en raison de la vitesse du navire ou ont renversé leurs passagers à mesure qu'ils s'abaissaient. Vers 2 h 28, dix-huit minutes après le coup de torpille, Lusitania a glissé sous les vagues à environ 13 kilomètres de Old Head of Kinsale.
Conséquences
Le naufrage a coûté la vie à 1 198 Lusitaniapassagers et membres d'équipage, avec seulement 761 survivants. Parmi les morts se trouvaient 128 citoyens américains. Incitant immédiatement à l'indignation internationale, le naufrage a rapidement tourné l'opinion publique contre l'Allemagne et ses alliés. Le gouvernement allemand a tenté de justifier le naufrage en déclarant que Lusitania a été classé comme croiseur auxiliaire et transportait du fret militaire.
Ils étaient techniquement corrects sur les deux points, comme Lusitania était sous ordre de ramer des sous-marins et sa cargaison comprenait une cargaison de balles, d'obus de 3 pouces et de fusibles. Indignés par la mort de citoyens américains, beaucoup aux États-Unis ont appelé à Président Woodrow Wilson déclarer la guerre à l'Allemagne. Bien qu'encouragé par les Britanniques, Wilson a refusé et a appelé à la retenue. Publiant trois notes diplomatiques en mai, juin et juillet, Wilson a affirmé le droit des citoyens américains de voyager en toute sécurité en mer et a averti que les futurs naufrages seraient considérés comme "délibérément hostiles".
Suite au naufrage du paquebot SS arabe en août, la pression américaine a porté ses fruits lorsque les Allemands ont offert une indemnité et émis des ordres interdisant à leurs commandants d'attaquer par surprise sur des navires marchands. En septembre, les Allemands arrêtèrent leur campagne de guerre sous-marine sans restriction. Sa reprise, ainsi que d’autres actes provocateurs tels que la Télégramme Zimmermann, entraînerait finalement les États-Unis dans le conflit.