Histoire des lapins sauvages en Australie

Les lapins sont une espèce envahissante qui a causé une immense dévastation écologique au continent de Australie depuis plus de 150 ans. Ils procréent à une vitesse incontrôlable, consomment les terres cultivées comme les criquets et contribuent de manière significative à l'érosion des sols. Bien que certaines des méthodes gouvernementales d'éradication des lapins aient réussi à contrôler leur propagation, la population globale de lapins en Australie est encore bien au-delà des moyens durables.

En 1859, un homme du nom de Thomas Austin, propriétaire foncier à Winchelsea, Victoria, a importé 24 lapins sauvages d'Angleterre et les a relâchés dans la nature pour la chasse sportive. En quelques années, ces 24 lapins se sont multipliés en millions.

Dans les années 1920, moins de 70 ans depuis son introduction, la population de lapins en Australie atteignait environ 10 milliards, se reproduisant à un taux de 18 à 30 par seule femelle lapin par an. Les lapins ont commencé à migrer à travers l'Australie à un rythme de 80 miles par an. Après avoir détruit deux millions d'acres de terres fleuries de Victoria, ils ont traversé les États de la Nouvelle-Galles du Sud, de l'Australie du Sud et du Queensland. En 1890, des lapins ont été repérés en Australie occidentale.

L'Australie est un endroit idéal pour le lapin prolifique. Les hivers sont doux, ils peuvent donc se reproduire presque toute l'année. Il y a une abondance de terres avec un développement industriel limité. La végétation basse naturelle leur fournit abri et nourriture, et des années d'isolement géographique n'ont laissé au continent aucun prédateur naturel pour cette nouvelle les espèces envahissantes.

Actuellement, le lapin habite environ 2,5 millions de miles carrés d'Australie avec une population estimée à plus de 200 millions d'habitants.

Malgré sa taille, une grande partie de l'Australie est aride et pas entièrement adaptée à l'agriculture. Le sol fertile du continent est désormais menacé par les lapins. Leur pâturage excessif a diminué la couverture végétale, permettant au vent d'éroder la terre végétale, et l'érosion du sol affecte la revégétalisation et l'absorption d'eau. Les terres dont la couche arable est limitée peuvent également entraîner un ruissellement agricole et une augmentation de la salinité.

L'industrie de l'élevage en Australie a également été largement touchée par le lapin. À mesure que les rendements alimentaires diminuent, la population de bovins et de moutons diminue également. Pour compenser, de nombreux agriculteurs étendent leur gamme de bétail et leur régime alimentaire, cultivant une plus grande étendue de terre et contribuant ainsi davantage au problème. L'industrie agricole australienne a perdu des milliards de dollars à cause des effets directs et indirects de l'infestation de lapins.

L'introduction du lapin a également mis à rude épreuve la faune indigène d'Australie. Les lapins ont été blâmés pour la destruction de la plante eremophila et de diverses espèces d'arbres. Parce que les lapins se nourrissent de semis, de nombreux arbres ne sont jamais en mesure de se reproduire, entraînant une extinction locale. De plus, en raison de la concurrence directe pour la nourriture et l'habitat, la population de nombreux animaux indigènes, comme le grand bilby et le bandicoot à pattes de porc, a diminué de façon spectaculaire.

Pendant une grande partie du 19e siècle, les méthodes les plus courantes de contrôle des lapins sauvages ont été le piégeage et le tir. Mais au XXe siècle, le gouvernement australien a introduit un certain nombre de méthodes différentes.

Entre 1901 et 1907, une approche nationale en construisant trois clôtures à l'épreuve des lapins pour protéger les terres pastorales de l'Australie occidentale.

La première clôture s'étendait sur 1 138 milles verticalement sur tout le côté ouest du continent, à partir d'un point près du cap Keraudren au nord et se terminant dans le port de Starvation au sud. Il est considéré comme le monde clôture permanente la plus longue. La deuxième clôture a été construite à peu près parallèlement à la première, 55 à 100 milles plus à l'ouest, se ramifiant de l'original à la côte sud, s'étendant sur 724 milles. La clôture finale s'étend sur 160 miles horizontalement de la seconde à la côte ouest du pays.

Malgré l'énormité du projet, la clôture a été jugée infructueuse, car de nombreux lapins ont traversé le côté protégé pendant la période de construction. De plus, beaucoup ont également creusé leur chemin à travers la clôture.

Le gouvernement australien a également expérimenté des méthodes biologiques pour contrôler la population de lapins sauvages. En 1950, des moustiques et des puces porteurs du virus du myxome ont été relâchés dans la nature. Ce virus, présent en Amérique du Sud, ne touche que les lapins. La libération a été un grand succès, car environ 90 à 99 pour cent de la population de lapins en Australie a été anéantie.

Malheureusement, parce que les moustiques et les puces n'habitent généralement pas les zones arides, de nombreux lapins vivant à l'intérieur du continent n'ont pas été touchés. Un petit pourcentage de la population a également développé une immunité génétique naturelle contre le virus et ils ont continué à se reproduire. Aujourd'hui, seulement environ 40 pour cent des lapins sont encore sensibles à cette maladie.

Pour lutter contre l'efficacité réduite du myxome, des mouches porteuses d'une maladie hémorragique du lapin (RHD) ont été relâchées en Australie en 1995. Contrairement au myxome, RHD est capable d'infiltrer les zones arides. La maladie a contribué à réduire les populations de lapins de 90% dans les zones arides.

Cependant, comme la myxomatose, la RHD est toujours limitée par la géographie. Étant donné que son hôte est une mouche, cette maladie a très peu d'impact sur les régions plus fraîches et plus pluvieuses de la côte australienne où les mouches sont moins répandues. De plus, les lapins commencent également à développer une résistance à cette maladie.

Aujourd'hui, de nombreux agriculteurs utilisent encore des moyens conventionnels pour éradiquer les lapins de leurs terres. Bien que la population de lapins soit une fraction de ce qu'elle était au début des années 1920, elle continue de peser sur les systèmes éco et agricoles du pays. Les lapins vivent en Australie depuis plus de 150 ans et jusqu'à ce qu'un virus parfait soit trouvé, ils seront probablement là pour plusieurs centaines d'autres.

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• Zukerman, Wendy. "La bataille de l'Australie avec le lapin."abc, 8 avril 2009.
• Broomhall, F.H. "La plus longue clôture au monde." Carlisle, Australie occidentale: Hesperian Press, 1991.