Géographie du Gange

Le Gange, également appelé Ganga, est un fleuve situé dans le nord de l'Inde qui coule vers la frontière avec le Bangladesh (carte). C'est la plus longue rivière de Inde et coule sur environ 1569 miles (2525 km) des montagnes de l'Himalaya au golfe du Bengale. Le fleuve a le deuxième plus grand rejet d'eau au monde, et son bassin est la plus peuplée du monde avec plus de 400 millions de personnes vivant dans le bassin.

Le Gange est extrêmement important pour les Indiens, car la plupart des habitants de ses rives l'utilisent pour leurs besoins quotidiens tels que la baignade et la pêche. Il est également important pour les hindous car ils le considèrent comme leur rivière la plus sacrée.

Les eaux d'amont du Gange commencent haut dans les montagnes de l'Himalaya où le fleuve Bhagirathi s'écoule du glacier Gangotri dans l'État indien d'Uttarakhand. Le glacier se trouve à une altitude de 12 769 pieds (3 892 m). Le Gange proprement dit commence plus en aval, là où se rejoignent les rivières Bhagirathi et Alaknanda. Lorsque le Gange s'écoule de l'Himalaya, il crée un canyon étroit et accidenté.

Le Gange émerge de l'Himalaya dans la ville de Rishikesh où il commence à couler sur la plaine indo-gangétique. Cette zone, également appelée plaine de la rivière North Indian, est une très grande plaine fertile relativement plate qui constitue la plupart des régions du nord et de l'est de l'Inde ainsi que des parties du Pakistan, du Népal et Bangladesh. En plus d'entrer dans la plaine indo-gangétique dans cette zone, une partie du Gange est également détournée vers le canal du Gange pour l'irrigation dans l'État de l'Uttar Pradesh.

Comme le Gange coule ensuite plus en aval, il change de direction plusieurs fois et est rejoint par de nombreux autres fleuves tributaires tels que les fleuves Ramganga, Tamsa et Gandaki pour n'en nommer que quelques-uns. Il y a aussi plusieurs villes et villages traversés par le Gange en aval. Certains d'entre eux incluent Chunar, Kolkata, Mirzapur et Varanasi. De nombreux hindous visitent le Gange à Varanasi car cette ville est considérée comme la plus sainte des villes. En tant que telle, la culture de la ville est également étroitement liée à la rivière car c'est la rivière la plus sacrée de l'hindouisme.

Une fois que le Gange s'écoule de l'Inde vers le Bangladesh, sa branche principale est connue sous le nom de Padma River. La rivière Padma est rejointe en aval par de grandes rivières comme les rivières Jamuna et Meghna. Après avoir rejoint la Meghna, il prend ce nom avant de se jeter dans la baie du Bengale. Cependant, avant d'entrer dans la baie du Bengale, le fleuve crée le plus grand delta du monde, le delta du Gange. Cette région est une zone très fertile chargée de sédiments qui couvre 23 000 milles carrés (59 000 km2).

Il convient de noter que le cours du Gange décrit dans les paragraphes ci-dessus est une description générale de la route du fleuve depuis sa source où les rivières Bhagirathi et Alaknanda se joignent à son débouché dans la baie de Bengale. Le Gange a une hydrologie très compliquée, et il existe plusieurs descriptions différentes de sa longueur globale et de la taille de son bassin de drainage en fonction des rivières tributaires incluses. La longueur la plus largement acceptée du Gange est de 1 569 miles (2 525 km) et son bassin de drainage est estimé à environ 416 990 miles carrés (1 080 000 km 2).

Le bassin du Gange est habité par l'homme depuis l'Antiquité. Les premiers habitants de la région étaient de la civilisation harappéenne. Ils se sont déplacés dans le bassin du Gange à partir du bassin de l'Indus vers le 2e millénaire avant notre ère. Plus tard, la plaine gangétique est devenue le centre de l'empire Maurya puis de l'empire moghol. Le premier Européen à discuter du Gange était Megasthenes dans son travail Indica.

À l'époque moderne, le Gange est devenu une source de vie pour près de 400 millions de personnes vivant dans son bassin. Ils dépendent de la rivière pour leurs besoins quotidiens tels que l'approvisionnement en eau potable et la nourriture et pour l'irrigation et la fabrication. Aujourd'hui, le bassin du Gange est le bassin fluvial le plus peuplé du monde. Il a une densité de population d'environ 1 000 personnes par mile carré (390 par km2).

En plus de fournir de l'eau potable et d'irriguer des champs, le Gange est également extrêmement important pour la population hindoue de l'Inde pour des raisons religieuses. Le Gange est considéré comme leur fleuve le plus sacré, et il est adoré comme la déesse Ganga Ma ou «Mère Ganges».

Selon le mythe du Gange, la déesse Ganga est descendue du ciel pour habiter dans les eaux du Gange pour protéger, purifier et amener au ciel ceux qui la touchent. Les fidèles hindous visitent la rivière tous les jours pour offrir des fleurs et de la nourriture au Gange. Ils boivent également de l'eau et se baignent dans la rivière pour nettoyer et purifier leurs péchés. De plus, les hindous croient qu'à leur mort, les eaux du Gange sont nécessaires pour atteindre le monde des ancêtres, Pitriloka. En conséquence, les hindous apportent leurs morts à la rivière pour la crémation le long de ses rives et ensuite leurs cendres sont répandues dans la rivière. Dans certains cas, des cadavres sont également jetés dans la rivière. La ville de Varanasi est la plus sacrée des villes le long du Gange et de nombreux hindous y voyagent et déposent les cendres de leurs morts dans le fleuve.

En plus des bains quotidiens dans le Gange et des offrandes à la déesse Ganga, de grandes fêtes religieuses ont lieu dans la rivière tout au long de l'année où des millions de personnes se rendent à la rivière pour se baigner afin de pouvoir être purifiées de leur péchés capitaux.

Malgré l'importance religieuse et l'importance quotidienne du Gange pour le peuple indien, c'est l'un des fleuves les plus pollués au monde. La pollution du Gange est causée par les déchets humains et industriels en raison de la croissance rapide de l'Inde ainsi que des événements religieux. L'Inde compte actuellement plus d'un milliard d'habitants et 400 millions d'entre eux vivent dans le bassin du Gange. En conséquence, une grande partie de leurs déchets, y compris les eaux usées brutes, sont déversés dans la rivière. De plus, de nombreuses personnes se baignent et utilisent la rivière pour nettoyer leur linge. Les niveaux de bactéries coliformes fécales près de Varanasi sont au moins 3 000 fois plus élevés que ce qui est établi par le Organisation mondiale de la santé aussi sûr (Hammer, 2007).

Les pratiques industrielles en Inde sont également peu réglementées et, à mesure que la population augmente, ces industries aussi. Il y a de nombreuses tanneries, usines chimiques, usines textiles, distilleries et abattoirs le long de la rivière et beaucoup d'entre elles déversent leurs déchets non traités et souvent toxiques dans la rivière. L'eau du Gange a été testée pour contenir des niveaux élevés de choses comme le sulfate de chrome, l'arsenic, le cadmium, le mercure et l'acide sulfurique (Hammer, 2007).

En plus des déchets humains et industriels, certaines activités religieuses augmentent également la pollution du Gange. Par exemple, les hindous croient qu'ils doivent apporter des offrandes de nourriture et d'autres articles au Gange et en tant que résultat, ces articles sont jetés dans la rivière sur une base régulière et plus encore pendant les religieux événements. Des restes humains sont également souvent déposés dans le fleuve.

À la fin des années 80, le premier ministre indien, Rajiv Gandhi, a lancé le Ganga Action Plan (GAP) pour nettoyer le Gange. Le plan a fermé de nombreuses usines industrielles très polluantes le long de la rivière et a alloué des fonds pour la construction du traitement des eaux usées mais ses efforts ont été insuffisants car les usines ne sont pas assez grandes pour traiter les déchets provenant d'une population aussi importante (Hammer, 2007). De nombreuses installations industrielles polluantes continuent également de déverser leurs déchets dangereux dans le fleuve.

Malgré cette pollution, cependant, le Gange demeure important pour les Indiens ainsi que pour différentes espèces de des plantes et des animaux comme le dauphin du Gange, une espèce très rare de dauphin d'eau douce qui n'est originaire que de ce zone. Pour en savoir plus sur le Gange, lisez «Une prière pour le Gange» de Smithsonian.com.