Charles Darwin l'a décrit comme «le plus grand voyageur scientifique qui ait jamais vécu». Il est largement respecté comme l'un des fondateurs de la modernité la géographie. Les voyages, les expériences et les connaissances d'Alexander von Humboldt ont transformé la science occidentale au XIXe siècle.
Jeunesse
Alexander von Humboldt est né à Berlin, en Allemagne, en 1769. Son père, qui était officier de l'armée, est décédé à l'âge de neuf ans. Son frère aîné Wilhelm et lui ont donc été élevés par leur mère froide et éloignée. Les tuteurs ont fourni leur éducation initiale qui était fondée sur les langues et les mathématiques.
Une fois qu'il a été assez vieux, Alexander a commencé à étudier à la Freiberg Academy of Mines auprès du célèbre géologue A.G. Werner. Von Humboldt a rencontré George Forester, l'illustrateur scientifique du capitaine James Cook lors de son deuxième voyage, et ils ont parcouru l'Europe. En 1792, à l'âge de 22 ans, von Humboldt a commencé un emploi comme inspecteur des mines du gouvernement en Franconie, en Prusse.
Quand il avait 27 ans, la mère d'Alexandre est décédée, le laissant comme un revenu substantiel de la succession. L'année suivante, il quitte la fonction publique et commence à planifier des voyages avec Aime Bonpland, un botaniste. Le couple s'est rendu à Madrid et a obtenu une autorisation spéciale et des passeports du roi Charles II pour explorer l'Amérique du Sud.
Une fois arrivés en Amérique du Sud, Alexander von Humboldt et Bonpland ont étudié la flore, la faune et la topographie du continent. En 1800, von Humboldt a cartographié plus de 1700 miles de la rivière Orinco. Cela a été suivi d'un voyage dans les Andes et d'une montée du mont. Chimborazo (dans l'Équateur moderne), alors considéré comme la plus haute montagne du monde. Ils n'ont pas atteint le sommet en raison d'une falaise semblable à un mur, mais ils ont grimpé à plus de 18 000 pieds d'altitude. Sur la côte ouest de l'Amérique du Sud, von Humboldt a mesuré et découvert le courant péruvien, qui, malgré les objections de von Humboldt lui-même, est également connu sous le nom de courant de Humboldt. En 1803, ils ont exploré le Mexique. Alexander von Humboldt s'est vu offrir un poste au sein du cabinet mexicain, mais il a refusé.
Voyages en Amérique et en Europe
Le couple a été persuadé de visiter Washington, D.C.par un conseiller américain et ils l'ont fait. Ils sont restés à Washington pendant trois semaines et von Humboldt a eu de nombreuses réunions avec Thomas Jefferson et les deux sont devenus de bons amis.
Von Humboldt a navigué à Paris en 1804 et a écrit trente volumes sur ses études de terrain. Au cours de ses expéditions dans les Amériques et en Europe, il a enregistré et signalé la déclinaison magnétique. Il est resté en France pendant 23 ans et a rencontré régulièrement de nombreux autres intellectuels.
La fortune de Von Humboldt a finalement été épuisée à cause de ses voyages et de l'auto-publication de ses rapports. En 1827, il revient à Berlin où il obtient un revenu régulier en devenant le conseiller du roi de Prusse. Von Humboldt a ensuite été invité en Russie par le tsar et après avoir exploré la nation et décrit découvertes telles que le pergélisol, il a recommandé à la Russie d’établir des observatoires météorologiques pays. Les stations ont été créées en 1835 et von Humboldt a pu utiliser les données pour développer le principe de continentalité, que les intérieurs des continents ont des climats plus extrêmes en raison d'un manque d'influence modératrice l'océan. Il a également développé la première carte isotherme, contenant des lignes de températures moyennes égales.
De 1827 à 1828, Alexander von Humboldt a donné des conférences publiques à Berlin. Les conférences étaient si populaires que de nouvelles salles de réunion ont dû être trouvées en raison de la demande. Comme von Humboldt a vieilli, il a décidé d'écrire tout ce qui est connu sur la terre. Il a appelé son travail Kosmos et le premier volume a été publié en 1845, alors qu'il avait 76 ans. Kosmos a été bien écrit et bien reçu. Le premier volume, un aperçu général de l'univers, s'est vendu en deux mois et a été rapidement traduit en plusieurs langues. D'autres volumes ont porté sur des sujets tels que les efforts de l'homme pour décrire la terre, l'astronomie et l'interaction entre la terre et l'homme. Humboldt est décédé en 1859 et le cinquième et dernier volume a été publié en 1862, sur la base de ses notes pour l'œuvre.
Une fois von Humboldt décédé, "aucun universitaire ne pouvait plus espérer maîtriser les connaissances du monde sur la terre". (Geoffrey J. Martin et Preston E. James. Tous les mondes possibles: une histoire d'idées géographiques., page 131).
Von Humboldt était le dernier vrai maître mais l'un des premiers à apporter la géographie au monde.