William Morris Davis est souvent appelé le «père de la géographie américaine» pour son travail non seulement en aidant à faire de la géographie une discipline universitaire, mais aussi pour son géographie physique et le développement de la géomorphologie.
Vie et carrière
Davis est né à Philadelphie en 1850. À l'âge de 19 ans, il a obtenu son baccalauréat à l'Université Harvard et un an plus tard, sa maîtrise en génie. Davis a ensuite passé trois ans à travailler à l'observatoire météorologique argentin et est ensuite retourné à Harvard pour étudier la géologie et la géographie physique.
En 1878, Davis a été nommé instructeur en géographie physique à Harvard et en 1885, il est devenu professeur titulaire. Davis a continué à enseigner à Harvard jusqu'à sa retraite en 1912. Après sa retraite, il a occupé plusieurs postes de chercheur invité dans des universités à travers les États-Unis. Davis est décédé à Pasadena, en Californie, en 1934.
La géographie
William Morris Davis était très enthousiasmé par la discipline de la géographie; il a travaillé dur pour accroître sa reconnaissance. Dans les années 1890, Davis était un membre influent d'un comité qui a aidé à établir des normes géographiques dans les écoles publiques. Davis et le comité ont estimé que la géographie devait être traitée comme une science générale dans les écoles primaires et secondaires et ces idées ont été adoptées. Malheureusement, après une décennie de la "nouvelle" géographie, elle est redevenue une connaissance par cœur des noms de lieux et a finalement disparu dans les entrailles des études sociales.
Davis a également aidé à développer la géographie au niveau universitaire. En plus de former certains des plus grands géographes américains du XXe siècle (tels que Mark Jefferson, Isaiah Bowman et Ellsworth Huntington), Davis a aidé à fonder le Association des géographes américains (AAG). Reconnaissant le besoin d'une organisation universitaire composée d'universitaires formés en géographie, Davis a rencontré d'autres géographes et a formé l'AAG en 1904.
Davis a été le premier président de l'AAG en 1904 et a été réélu en 1905, et a finalement servi un troisième mandat en 1909. Bien que Davis ait été très influent dans le développement de la géographie dans son ensemble, il est probablement mieux connu pour son travail en géomorphologie.
Géomorphologie
Géomorphologie est l'étude des reliefs de la terre. William Morris Davis a fondé ce sous-domaine de la géographie. Bien qu'à son époque, l'idée traditionnelle du développement des formes de relief était à travers le grand inondation biblique, Davis et d'autres ont commencé à croire que d'autres facteurs étaient responsables de la formation de la Terre.
Davis a développé une théorie de la création et de l'érosion du relief, qu'il a appelé le «cycle géographique». Cette théorie est plus communément appelée «cycle d'érosion», ou plus exactement, le «cycle géomorphique». Sa théorie a expliqué que les montagnes et les reliefs sont créés, mûrs, puis deviennent vieux.
Il a expliqué que le cycle commence avec le soulèvement des montagnes. Les rivières et les ruisseaux commencent à créer des vallées en forme de V parmi les montagnes (l'étape appelée "jeunesse"). Lors de cette première étape, le relief est le plus raide et le plus irrégulier. Au fil du temps, les ruisseaux sont capables de creuser des vallées plus larges («maturité») puis commencent à serpenter, ne laissant que des collines doucement ondulées («vieillesse»). Enfin, tout ce qui reste est une plaine plate et de niveau à la plus basse élévation possible (appelée "niveau de base"). la plaine a été appelée par Davis un "peneplain", ce qui signifie "presque une plaine" car une plaine est en fait un plat surface). Ensuite, le "rajeunissement" se produit et il y a un autre soulèvement des montagnes et le cycle continue.
Bien que la théorie de Davis ne soit pas entièrement exacte, elle était assez révolutionnaire et exceptionnelle à l'époque et a contribué à moderniser la géographie physique et à créer le domaine de la géomorphologie. Le monde réel n'est pas aussi ordonné que les cycles de Davis et, certainement, l'érosion se produit pendant le processus de soulèvement. Cependant, le message de Davis a été très bien communiqué aux autres scientifiques grâce aux excellents croquis et illustrations inclus dans les publications de Davis.
En tout, Davis a publié plus de 500 œuvres bien qu'il n'ait jamais obtenu son doctorat. Davis était certainement l'un des plus grands géographes universitaires du siècle. Il est non seulement responsable de ce qu'il a accompli au cours de sa vie, mais aussi du travail remarquable accompli à travers la géographie par ses disciples.