Chien-Shiung Wu: une physicienne pionnière

Chien-Shiung Wu, physicienne pionnière, a confirmé expérimentalement la prédiction théorique de la désintégration bêta de deux collègues masculins. Son travail a aidé les deux hommes gagner le prix Nobel, mais elle n'a pas été reconnue par le comité du prix Nobel.

Chien-Shiung Wu est né en 1912 (certaines sources disent que 1913) et a été élevé dans la ville de Liu Ho, près de Shanghai. Son père, qui avait été ingénieur avant de participer à la Révolution de 1911 qui s'est terminé avec succès Mandchou en Chine, a dirigé une école de filles à Liu Ho où Chien-Shiung Wu a fréquenté jusqu'à l'âge de neuf ans. Sa mère était également enseignante et les deux parents encourageaient l'éducation des filles.

Chien-Shiung Wu a déménagé à l'école de filles de Soochow (Suzhou), qui appliquait un programme d'études occidental pour la formation des enseignants. Certaines conférences ont été données par des professeurs américains en visite. Elle y a appris l'anglais. Elle a également étudié les sciences et

De 1930 à 1934, Chien-Shiung Wu a étudié à l'Université centrale nationale de Nankin (Nanjing). Elle est diplômée en 1934 avec un B.S. en physique. Pendant les deux années suivantes, elle a fait de la recherche et de l'enseignement universitaire en cristallographie aux rayons X. Elle a été encouragée par son conseiller pédagogique à poursuivre ses études aux États-Unis, car il n'existait aucun programme chinois de physique postdoctorale.

Ainsi, en 1936, avec le soutien de ses parents et les fonds d'un oncle, Chien-Shiung Wu quitte la Chine pour étudier aux États-Unis. Elle avait d'abord prévu de fréquenter l'Université du Michigan, mais a ensuite découvert que leur syndicat étudiant était fermé aux femmes. Elle s'est plutôt inscrite au Université de Californie à Berkeley, où elle a étudié avec Ernest Lawrence, qui était responsable du premier cyclotron et qui a ensuite remporté un prix Nobel. Elle a aidé Emilio Segre, qui devait plus tard remporter un Nobel. Robert Oppenheimer, plus tard leader du Projet Manhattan, faisait également partie de la faculté de physique de Berkeley pendant que Chien-Shiung Wu y était.

En 1937, Chien-Shiung Wu a été recommandée pour une bourse mais elle ne l'a pas reçue, probablement en raison de préjugés raciaux. Elle a plutôt été l'assistante de recherche d'Ernest Lawrence. Cette même année, Le Japon a envahi la Chine; Chien-Shiung Wu n'a jamais revu sa famille.

Élue à Phi Beta Kappa, Chien-Shiung Wu a reçu son Ph. D. en physique, étudier fission nucléaire. Elle a continué comme assistante de recherche à Berkeley jusqu'en 1942, et son travail dans la fission nucléaire devenait connu. Mais elle n'a pas été nommée à la faculté, probablement parce qu'elle était asiatique et femme. À cette époque, aucune femme n'enseignait la physique au niveau universitaire dans aucune grande université américaine.

En 1942, Chien-Shiung Wu a épousé Chia Liu Yuan (également connue sous le nom de Luke). Ils s'étaient rencontrés à l'université de Berkeley et avaient finalement un fils, le scientifique nucléaire Vincent Wei-Chen. Yuan a obtenu du travail avec des appareils radar avec RCA à Princeton, New Jersey, et Wu a commencé une année d'enseignement à Smith College. En raison de la pénurie de personnel masculin en temps de guerre, elle a reçu des offres de Columbia University, MIT et Princeton. Elle a cherché un rendez-vous de recherche, mais a accepté un rendez-vous sans recherche à Princeton, leur première enseignante de sexe masculin. Là, elle a enseigné la physique nucléaire aux officiers de marine.

Columbia University recruta Wu pour leur département de recherche sur la guerre, et elle y commença en mars 1944. Son travail faisait partie du projet Manhattan, alors encore secret, pour développer une bombe atomique. Elle a développé des instruments de détection des radiations pour le projet et a aidé à résoudre un problème Enrico Fermi, et rendu possible un meilleur procédé pour enrichir le minerai d'uranium. Elle a continué comme associée de recherche à Columbia en 1945.

Après la fin de la Seconde Guerre mondiale, Wu a appris que sa famille avait survécu. Wu et Yuan ont décidé de ne pas revenir en raison de la guerre civile qui a suivi en Chine, puis ne sont plus revenus en raison de la victoire communiste menée par Mao Zedong. L'Université centrale nationale de Chine leur avait proposé des postes. Le fils de Wu et Yuan, Vincent Wei-chen, est né en 1947; il est devenu plus tard un scientifique nucléaire.

Wu a continué comme associée de recherche à Columbia, où elle a été nommée professeure agrégée en 1952. Ses recherches se sont concentrées sur la désintégration bêta, résolvant des problèmes qui avaient échappé à d'autres chercheurs. En 1954, Wu et Yuan sont devenus citoyens américains.

En 1956, Wu a commencé à travailler à Columbia avec deux chercheurs, Tsung-Dao Lee de Columbia et Chen Ning Yang de Princeton, qui ont émis l'hypothèse qu'il y avait une faille dans le principe de parité accepté. Le principe de parité vieux de 30 ans prévoyait que des paires de molécules droitières et gauches se comporteraient en tandem. Lee et Yang ont théorisé que ce ne serait pas vrai pour force faible interactions subatomiques.

Chien-Shiung Wu a travaillé avec une équipe du National Bureau of Standards pour confirmer expérimentalement la théorie de Lee et Yang. En janvier 1957, Wu a pu révéler que les particules de méson K violaient le principe de parité.

C'était une nouvelle monumentale dans le domaine de la physique. Lee et Yang ont remporté le prix Nobel cette année-là pour leur travail; Wu n'a pas été honorée parce que son travail était basé sur les idées des autres. Lee et Yang, en remportant leur prix, ont reconnu le rôle important de Wu.

En 1958, Chien-Shiung Wu est devenu professeur titulaire à l'Université Columbia. Princeton lui a décerné un doctorat honorifique. Elle est devenue la première femme à remporter le Research Corporation Award et la septième femme à être élue à la National Academy of Sciences. Elle a poursuivi ses recherches sur la désintégration bêta.

En 1963, Chien-Shiung Wu a confirmé expérimentalement une théorie Richard Feynman et Murry Gell-Mann, membre du théorie unifiée.

En 1964, Chien-Shiung Wu a reçu le Cyrus B. Prix ​​Comstock de la National Academy of Sciences, la première femme à remporter ce prix. En 1965, elle publie Beta Decay, qui est devenu un texte standard en physique nucléaire.

En 1972, Chien-Shiung Wu est devenu membre de l'Académie des Arts et des Sciences, et en 1972, a été nommé à un poste de professeur doté par l'Université Columbia. En 1974, elle a été nommée scientifique de l'année par le magazine Industrial Research. En 1976, elle est devenue la première femme à être présidente de l'American Physical Society, et cette même année a reçu une médaille nationale des sciences. En 1978, elle a remporté le prix Wolf en physique.

En 1981, Chien-Shiung Wu a pris sa retraite. Elle a continué de donner des conférences et d'enseigner, et d'appliquer la science aux questions de politique publique. Elle a reconnu la grave discrimination fondée sur le sexe dans les "sciences dures" et a critiqué les barrières de genre.

Chien-Shiung Wu est décédé à New York en février 1997. Elle avait reçu des diplômes honorifiques d'universités comme Harvard, Yale et Princeton. Elle portait également un astéroïde portant son nom, la première fois qu'un tel honneur allait à un scientifique vivant.

Citation:

“... il est honteux qu'il y ait si peu de femmes dans la science... En Chine, il y a beaucoup, beaucoup de femmes en physique. Il y a une idée fausse en Amérique selon laquelle les femmes scientifiques sont toutes des célibataires louches. C'est la faute des hommes. Dans la société chinoise, une femme est appréciée pour ce qu'elle est, et les hommes l'encouragent à accomplir des réalisations, mais elle reste éternellement féminine. »

Certaines autres femmes scientifiques célèbres incluent Marie Curie, Maria Goeppert-Mayer, Mary Somerville, et Rosalind Franklin.