Le Congrès américain adopté une résolution en octobre 2002, qui a autorisé une force militaire à appliquer les sanctions de l'ONU et à "défendre la sécurité nationale des États-Unis contre la menace persistante de l'Irak".
Le 20 mars 2003, les États-Unis ont lancé une guerre contre l'Irak, le président Bush affirmant que l'attaque visait à "désarmer l'Irak et à libérer son peuple"; 250 000 soldats américains étaient soutenus par environ 45 000 Britanniques, 2 000 Australiens et 200 Polonais.
Le Département d'État américain a publié cette liste de la "coalition des volontaires": Afghanistan, Albanie, Australie, Azerbaïdjan, Bulgarie, Colombie, République tchèque, Danemark, El Salvador, Érythrée, Estonie, Éthiopie, Géorgie, Hongrie, Italie, Japon, Corée du Sud, Lettonie, Lituanie, Macédoine, Pays-Bas, Nicaragua, Philippines, Pologne, Roumanie, Slovaquie, Espagne, Turquie, Royaume-Uni, Ouzbékistan et les États Unis.
Le 1er mai, à bord du USS Abraham Lincoln et sous une bannière "Mission accomplie", le président a déclaré: "Les principales opérations de combat sont terminées; dans la bataille de l'irak, les États-Unis et ses alliés ont prévalu... Nous avons supprimé un allié d'Al-Qaïda. "Les combats se poursuivent; il n'y a pas de départ prévu des troupes américaines.
Le gouvernement intérimaire irakien (IIG) a pris le pouvoir de gouverner l'Iraq le 28 juin 2004. Des élections sont prévues pour janvier 2005.
Alors que la première guerre du Golfe a été mesurée en jours, cette seconde a été mesurée en mois. Moins de 200 militaires américains ont été tués pendant la première guerre; plus de 1 000 ont été tués dans le second. Le Congrès a affecté 151 milliards de dollars à l'effort de guerre.
L'Irak a approximativement la taille de la Californie avec une population de 24 millions d'habitants; il est bordé par le Koweït, l'Iran, la Turquie, la Syrie, la Jordanie et l'Arabie saoudite. Ethniquement, le pays est majoritairement arabe (75-80%) et kurde (15-20%). La composition religieuse est estimée à 60% pour les musulmans chiites, 32% à 37% pour les musulmans sunnites, 3% pour les chrétiens et moins de 1% pour les yézidis.
Autrefois connue sous le nom de Mésopotamie, l'Irak faisait partie de l'Empire ottoman et est devenu un territoire britannique après la Première Guerre mondiale. Il a obtenu son indépendance en 1932 en tant que monarchie constitutionnelle et a rejoint les Nations Unies en 1945. Dans les années 50 et 60, le gouvernement du pays a été marqué par des coups d'État répétés. Saddam Hussein est devenu président de l'Iraq et président du Conseil du commandement révolutionnaire en juillet 1979.
De 1980 à 1988, l'Iraq a fait la guerre à son plus grand voisin, l'Iran. Les États-Unis ont soutenu l'Iraq dans ce conflit.
Le 17 juillet 1990, Hussein a accusé le Koweït - qu'il n'avait jamais accepté comme entité distincte - d'avoir inondé le marché mondial du pétrole et d'avoir "volé du pétrole" dans un champ qui courait sous les deux pays. Le 2 août 1990, les forces militaires irakiennes ont envahi et occupé le Koweït. "
Les États-Unis ont dirigé une coalition de l'ONU en février 1991, forçant l'Irak à quitter le Koweït. Forces alliées de la coalition, 34 pays, dont l'Afghanistan, l'Argentine, l'Australie, Bahreïn, le Bangladesh, le Canada, la Tchécoslovaquie, Danemark, Égypte, France, Allemagne, Grèce, Hongrie, Honduras, Italie, Koweït, Maroc, Pays-Bas, Niger, Norvège, Oman, Pakistan, Pologne, Portugal, Qatar, Arabie saoudite, Sénégal, Corée du Sud, Espagne, Syrie, Turquie, Émirats arabes unis, Royaume-Uni et États Unis.
Le président Bush a rejeté les appels à marcher vers Bagdad et à évincer Hussein. Le département américain de la Défense a estimé le coût de la guerre à 61,1 milliards de dollars; d'autres ont suggéré que le coût pourrait atteindre 71 milliards de dollars. Une grande partie du coût a été supportée par d'autres: le Koweït, l'Arabie saoudite et d'autres États du Golfe ont promis 36 milliards de dollars; Allemagne et Japon, 16 milliards de dollars.
Dans son discours sur l'état de l'Union en 2003, le président Bush a affirmé que Hussein avait aidé al-Qaïda; Le vice-président Cheney a expliqué que Hussein avait dispensé "une formation aux membres d'al-Qaïda dans les domaines des poisons, des gaz, de la fabrication de bombes conventionnelles".
En outre, le président a déclaré que Hussein avait des armes de destruction massive (ADM) et qu'il y avait un danger réel et actuel de pouvoir lancer une attaque contre les États-Unis ou de fournir des armes de destruction massive aux terroristes. Dans un discours en octobre 2002 à Cincinnati, il a déclaré que Hussein "... pourrait provoquer une terreur et des souffrances soudaines en Amérique... un danger important pour l'Amérique... L'Iraq pourrait décider à tout moment de fournir une arme biologique ou chimique à un groupe terroriste ou à des terroristes individuels. Une alliance avec des terroristes pourrait permettre au régime irakien d'attaquer l'Amérique sans laisser d'empreintes digitales... nous craignons que l'Irak explore des moyens d'utiliser des véhicules aériens sans pilote pour des missions ciblant les États-Unis... L'Amérique ne doit pas ignorer la menace qui se lève contre nous. "
En janvier 2003, le président a déclaré: "Avec des armes nucléaires ou un arsenal complet d'armes chimiques et biologiques, Saddam Hussein pourrait reprendre ses ambitions de conquête au Moyen-Orient et créer des ravages meurtriers dans ce Région... Le dictateur qui assemble les armes les plus dangereuses du monde les a déjà utilisées sur des villages entiers... Le monde a attendu 12 ans pour que l'Iraq se désarme. L'Amérique n'acceptera pas une menace sérieuse et croissante pour notre pays, nos amis et nos alliés. Les États-Unis demanderont au Conseil de sécurité des Nations Unies de se réunir le 5 février pour examiner les faits du défi constant que l'Iraq a pour le monde. "
Cela incarne la «doctrine Bush» de la guerre préventive.
Lorsqu'il est devenu évident que l'ONU n'approuverait pas la proposition militaire américaine, les États-Unis ont déposé le référendum sur la guerre.