Un aperçu des courants océaniques et de leur circulation

Les courants océaniques sont le mouvement vertical ou horizontal des eaux de surface et des eaux profondes à travers les océans du monde. Les courants se déplacent normalement dans une direction spécifique et contribuent de manière significative à la circulation de l’humidité de la Terre, du temps qui en résulte et de la pollution de l’eau.

Les courants océaniques se trouvent partout dans le monde et varient en taille, en importance et en force. Certains des courants les plus importants comprennent les courants de Californie et de Humboldt dans le Pacifique, les Gulf Stream et le courant du Labrador dans l’Atlantique, et le courant de la mousson indienne dans le océan Indien. Ce ne sont là que des échantillons des dix-sept grands courants de surface que l'on trouve dans les océans du monde.

En plus de leur taille et de leur force variables, les courants océaniques diffèrent par leur type. Il peut s'agir d'eau de surface ou d'eau profonde.

Les courants de surface sont ceux qui se trouvent dans les 400 mètres supérieurs (1 300 pieds) de l'océan et représentent environ 10% de toute l'eau de l'océan. Les courants de surface sont principalement causés par

Parce que les courants de surface voyagent sur de longues distances, force de Coriolis joue également un rôle dans leur mouvement et les dévie, aidant davantage à la création de leur motif circulaire. Enfin, la gravité joue un rôle dans le mouvement des courants de surface car le sommet de l'océan est inégal. Des monticules dans l'eau se forment dans les zones où l'eau rencontre la terre, où l'eau est plus chaude ou où deux courants convergent. La gravité pousse ensuite cette eau en aval des monticules et crée des courants.

Les courants d'eau profonde, également appelés circulation thermohaline, se trouvent en dessous de 400 mètres et constituent environ 90% de l'océan. Comme les courants de surface, la gravité joue un rôle dans la création de courants en eau profonde, mais ceux-ci sont principalement causés par les différences de densité dans l'eau.

Les différences de densité sont fonction de la température et de la salinité. L'eau chaude contient moins de sel que l'eau froide, elle est donc moins dense et remonte vers la surface tandis que l'eau froide chargée de sel coule. Au fur et à mesure que l'eau chaude monte, l'eau froide est forcée de remonter par remontée d'eau et de combler le vide laissé par le chaud. En revanche, lorsque l'eau froide monte, elle laisse aussi un vide et l'eau chaude montante est alors forcée, par downwelling, de descendre et de remplir cet espace vide, créant une circulation thermohaline.

La circulation thermohaline est connue comme la bande transporteuse mondiale car sa circulation d'eau chaude et froide agit comme une rivière sous-marine et déplace l'eau dans l'océan.

Enfin, la topographie des fonds marins et la forme des bassins océaniques ont un impact à la fois sur les courants de surface et les eaux profondes, car elles limitent les zones où l'eau peut se déplacer et "l'entonnent" dans une autre.

Parce que les courants océaniques font circuler l'eau dans le monde entier, ils ont un impact significatif sur le mouvement de l'énergie et de l'humidité entre les océans et l'atmosphère. En conséquence, ils sont importants pour la météo mondiale. Le Gulf Stream, par exemple, est un courant chaud qui prend sa source dans le golfe du Mexique et se déplace vers le nord en direction de l'Europe. Puisqu'elle est pleine d'eau chaude, les températures de surface de la mer sont chaudes, ce qui maintient des endroits comme l'Europe plus chauds que d'autres régions à des latitudes similaires.

Le courant de Humboldt est un autre exemple de courant qui affecte la météo. Lorsque ce courant froid est normalement présent au large des côtes du Chili et du Pérou, il crée des eaux extrêmement productives et maintient la côte fraîche et le nord du Chili aride. Cependant, quand il est perturbé, le climat du Chili est modifié et on pense que El Niño joue un rôle dans sa perturbation.

Comme le mouvement de l'énergie et de l'humidité, les débris peuvent également être piégés et déplacés dans le monde via les courants. Cela peut être d'origine humaine, ce qui est important pour la formation de îles poubelles ou naturels comme les icebergs. Le courant du Labrador, qui coule vers le sud hors de la océan Arctique le long des côtes de Terre-Neuve et de la Nouvelle-Écosse, est célèbre pour déplacer des icebergs dans des voies de navigation dans l'Atlantique Nord.

Les courants prévoient également un rôle important dans la navigation. En plus de pouvoir éviter les déchets et les icebergs, la connaissance des courants est essentielle à la réduction des coûts d'expédition et de la consommation de carburant. Aujourd'hui, les compagnies de navigation et même les courses de voile utilisent souvent les courants pour réduire le temps passé en mer.

Enfin, les courants océaniques sont importants pour la répartition de la vie marine mondiale. De nombreuses espèces dépendent des courants pour les déplacer d'un endroit à un autre, que ce soit pour la reproduction ou simplement pour de simples déplacements sur de grandes surfaces.

Aujourd'hui, les courants océaniques gagnent également en importance en tant que forme possible d'énergie alternative. Parce que l'eau est dense, elle transporte une énorme quantité d'énergie qui pourrait éventuellement être capturée et convertie en une forme utilisable grâce à l'utilisation de turbines à eau. Il s'agit actuellement d'une technologie expérimentale testée par les États-Unis, le Japon, la Chine et certains pays de l'Union européenne.

Que les courants océaniques soient utilisés comme énergie alternative, pour réduire les coûts d'expédition, ou dans leur état naturel pour déplacer les espèces et les conditions météorologiques dans le monde entier, ils sont importants pour les géographes, les météorologues et d'autres scientifiques car ils ont un impact énorme sur les relations globe-terre-atmosphère.