Peu de temps après le premier film "talkies" a donné aux artistes le pouvoir de montrer au public des enregistrements audiovisuels de comportements humains réels, en chair et en os, télévision a commencé à diffuser ce type d’enregistrements sur les ondes publiques. Naturellement, le gouvernement américain a beaucoup à dire sur le contenu de ces enregistrements.
Sous les auspices de la Loi sur les communications de 1934, le Congrès crée la Commission fédérale des communications (FCC) pour superviser l'utilisation privée des fréquences de radiodiffusion publiques. Bien que ces premiers règlements s'appliquent principalement à la radio, ils formeront plus tard la base du règlement fédéral sur l'indécence à la télévision.
Premier procès télévisé. WKY-TV, de l'Oklahoma, retransmet des extraits du procès pour meurtre du tueur à gages adolescent Billy Eugene Manley, qui est finalement reconnu coupable d'homicide involontaire coupable et condamné à 65 ans de prison. Avant 1953, les salles d'audience étaient interdites aux caméras de télévision.
Elvis Presley apparaît deux fois sur The Ed Sullivan Show, et - contrairement à la légende urbaine - ses girations scandaleuses de la hanche ne sont en aucun cas censurées. Ce n'est que lors de son apparition en janvier 1957 que les censeurs de CBS recadrent le bas de son corps et le filment de la taille vers le haut.
ABC diffuse la mini-série Les racines, l'un des programmes les mieux notés télévision l’histoire et parmi les premiers à inclure la nudité frontale non censurée. La FCC ne s'y oppose pas. Miniséries télévisées ultérieures, notamment Gauguin le sauvage (1980) et Colombe solitaire (1989), présentera également la nudité frontale sans incident.
Dans FCC c. Pacifica (1978), la Cour suprême des États-Unis reconnaît formellement le pouvoir de la FCC de restreindre le contenu diffusé jugé "indécent". Bien que l'affaire concerne une émission de radio de George Carlin, la décision de la Cour justifie une émission télévisée ultérieure la censure. Le juge John Paul Stevens écrit pour la majorité, expliquant pourquoi les médias audiovisuels ne bénéficient pas du même niveau de protection du premier amendement que les médias imprimés:
Il convient de noter que la majorité de la Cour dans Pacifica est un étroit 5-4, et que de nombreux juristes croient encore que le prétendu pouvoir de la FCC de réglementer le contenu de diffusion indécent viole le premier amendement.
Le Parents Television Council (PTC) est fondé pour encourager le gouvernement à contrôler le contenu télévisé. Le PTC est particulièrement offensé par les programmes de télévision qui présentent les couples lesbiens et gays sous un jour positif.
Émissions NBC la liste de Schindler non édité. Malgré la violence, la nudité et le blasphème du film, la FCC ne s'y oppose pas.
Plusieurs interprètes, notamment Bono, ont prononcé des mots fugaces pendant les Golden Globe Awards. Président George W. Le nouveau conseil d'administration agressif de la FCC de Bush prend des mesures contre NBC - pas d'amende, mais un avertissement inquiétant:
Compte tenu du climat politique et du besoin évident que l'administration Bush devait apparaître dur contre l'indécence, les diffuseurs avaient des raisons de se demander si le nouveau président de la FCC, Michael Powell, bluffait. Ils ont vite appris qu'il ne l'était pas.
Le sein droit de Janet Jackson est partiellement exposé pendant moins d'une seconde lors d'un "dysfonctionnement de la garde-robe" à le spectacle de mi-temps du Super Bowl 2004, entraînant la plus grande amende de la FCC de l'histoire - un record de 550 000 $ contre CBS. L'amende de la FCC crée un effet dissuasif pour les diffuseurs, qui ne sont plus en mesure de prédire le comportement de la FCC, de réduire les émissions en direct et d'autres éléments controversés. NBC, par exemple, termine sa diffusion annuelle de la Journée des anciens combattants de Sauver le soldat Ryan.
En novembre 2011, la 3rd Circuit Court of Appeals des États-Unis annule l'amende au motif que le FCC "a arbitrairement et capricieusement dérogé à sa politique antérieure, à l'exception de la diffusion éphémère Matériel."