le printemps arabe a commencé en Tunisie fin 2010, lorsqu'une auto-immolation d'un vendeur de rue dans une ville provinciale de Sidi Bouzid a déclenché des manifestations anti-gouvernementales de masse. Incapable de contrôler la foule, le président Zine El Abidine Ben Ali a été contraint de fuir le pays en janvier 2011 après 23 ans au pouvoir. Au cours des prochains mois, la chute de Ben Ali a inspiré des soulèvements similaires à travers le Moyen-Orient.
Le choquant auto-immolation de Mohamed Bouazizi le 17 décembre 2010, a été le fusible qui a allumé le feu en Tunisie. Selon la plupart des témoignages, Bouazizi, un vendeur de rue en difficulté, s'est immolé par le feu après qu'un fonctionnaire local ait confisqué son chariot de légumes et l'humilié en public. On ne sait pas très bien si Bouazizi a été pris pour cible parce qu’il a refusé de verser des pots-de-vin à la police, mais la mort d’un un jeune homme en difficulté d'une famille pauvre a touché la corde sensible avec des milliers d'autres Tunisiens qui ont commencé à affluer dans les rues du semaines à venir.
L'indignation du public face aux événements de Sidi Bouzid a exprimé un mécontentement plus profond face à la corruption et à la répression policière sous le régime autoritaire de Ben Ali et de son clan. Considérée dans les milieux politiques occidentaux comme un modèle de réforme économique libérale dans le monde arabe, la Tunisie a souffert chômage des jeunes, inégalités et népotisme scandaleux de la part de Ben Ali et de son épouse, la diffamée Leila al-Trabulsi.
Les élections parlementaires et le soutien occidental ont masqué un régime dictatorial qui tenait fermement la liberté d'expression et la la société civile tout en dirigeant le pays comme un fief personnel de la famille dirigeante et de ses associés dans les affaires et la politique cercles.
L’armée tunisienne a joué un rôle clé en forçant le départ de Ben Ali avant que le bain de sang ne puisse avoir lieu. Début janvier, des dizaines de milliers de personnes ont appelé à la chute du régime dans les rues de la capitale Tunis et d'autres grandes villes, avec des affrontements quotidiens avec la police entraînant le pays dans une spirale de la violence. Barricadé dans son palais, Ben Ali a demandé aux militaires d'intervenir et de réprimer les troubles.
En ce moment crucial, les principaux généraux tunisiens ont décidé que Ben Ali avait perdu le contrôle du pays et - contrairement à la Syrie quelques mois plus tard - ont rejeté la demande du président, scellant ainsi son sort. Plutôt que d'attendre un véritable coup d'État militaire ou que la foule envahisse le palais présidentiel, Ben Ali et sa femme ont rapidement fait leurs valises et ont fui le pays le 14 janvier 2011.
L'armée a rapidement remis le pouvoir à une administration intérimaire qui a préparé les premières élections libres et équitables depuis des décennies. Contrairement à l'Égypte, l'armée tunisienne en tant qu'institution est relativement faible et Ben Ali a délibérément favorisé la police par rapport à l'armée. Moins souillée par la corruption du régime, l’armée jouit d’une grande confiance du public et son intervention contre Ben Ali a renforcé son rôle de gardien impartial de l’ordre public.
Les islamistes ont joué un rôle marginal dans les phases initiales du soulèvement tunisien, malgré leur émergence en tant que force politique majeure après la chute de Ben Ali. Les manifestations qui ont commencé en décembre ont été menées par des syndicats, de petits groupes de militants pro-démocratie et des milliers de citoyens ordinaires.
Alors que de nombreux islamistes ont pris part aux manifestations individuellement, le parti Al Nahda (Renaissance) - Le principal parti islamiste tunisien interdit par Ben Ali - n'a joué aucun rôle dans l'organisation réelle du protestations. Aucun slogan islamiste n'a été entendu dans les rues. En fait, il y avait peu de contenu idéologique dans les manifestations qui appelaient simplement à mettre fin à l'abus de pouvoir et à la corruption de Ben Ali.
Cependant, les islamistes d'Al Nahda sont passés au premier plan dans les mois à venir, la Tunisie étant passée d'une phase «révolutionnaire» à une transition vers un ordre politique démocratique. Contrairement à l'opposition laïque, Al Nahda a maintenu un réseau de soutien populaire parmi les Tunisiens de différents horizons et a remporté 41% des sièges parlementaires aux élections de 2011.