La plupart des gens connaissent pyramides d'Egypte et le Temples mayas d'Amérique centrale, Pourtant le moyen-Orient a ses propres temples anciens, appelés ziggourats, qui ne sont pas aussi familiers. Ces structures autrefois imposantes parsemaient les terres de Mésopotamie et a servi de temples aux dieux.
On pense que chaque grande ville de Mésopotamie avait une fois une ziggourat. Beaucoup de ces "pyramides à degrés" ont été détruites au cours des milliers d'années depuis leur construction. L'une des ziggourats les mieux conservées est Tchongha (ou Chonga) Zanbil, dans la province iranienne du sud-ouest du Khuzestan.
La description
Une ziggourat est un temple qui était courant en Mésopotamie (aujourd'hui l'Irak et l'ouest de l'Iran) pendant les civilisations de Sumer, Babylone et Assyrie. Les ziggourats sont pyramidaux mais pas aussi symétriques, précis ou architecturaux que les pyramides égyptiennes.
Plutôt que l'énorme maçonnerie utilisée pour fabriquer les pyramides égyptiennes, les ziggourats étaient construits en briques de boue cuites au soleil beaucoup plus petites. Comme les pyramides, les ziggourats avaient des buts mystiques en tant que sanctuaires, le sommet de la ziggourat étant l'endroit le plus sacré. La première ziggourat remontait à environ 3000 avant notre ère à 2200 avant notre ère et les dernières dates à environ 500 avant notre ère.
La légendaire tour de Babel était l'une de ces ziggourats. On pense qu'il s'agissait de la ziggourat du Dieu babylonien Marduk.
Les "Histoires" d'Hérodote incluent, dans le livre I, l'une des descriptions les plus connues d'une ziggourat:
"Au milieu de l'enceinte, il y avait une tour de maçonnerie pleine, longue et large, sur laquelle était élevée une deuxième tour, et une troisième, et ainsi de suite jusqu'à huit. L'ascension vers le sommet se fait à l'extérieur, par un chemin qui serpente autour de toutes les tours. Quand on est à mi-chemin, on trouve un lieu de repos et des sièges, où les gens ont l'habitude de s'asseoir quelque temps sur le chemin du sommet. Sur la tour la plus haute il y a un temple spacieux, et à l'intérieur du temple se dresse un canapé de taille inhabituelle, richement orné, avec une table dorée à côté. Il n'y a pas de statue d'aucune sorte installée dans l'endroit, ni la chambre occupée des nuits par quelqu'un d'autre qu'un seul indigène femme, qui, comme les Chaldéens, les prêtres de ce dieu, affirment, est choisie pour elle-même par la divinité parmi toutes les femmes du terre."
Comme pour la plupart des cultures anciennes, les habitants de la Mésopotamie ont construit leurs ziggourats pour servir de temples. Les détails de leur planification et de leur conception ont été soigneusement choisis et remplis d'un symbolisme important pour les croyances religieuses. Cependant, nous ne comprenons pas tout à leur sujet.
Construction
Les bases des ziggourats étaient carrées ou rectangulaires et mesuraient de 50 à 100 pieds de long par côté. Les côtés étaient inclinés vers le haut à mesure que chaque niveau était ajouté. Comme l'a mentionné Hérodote, il peut y avoir eu jusqu'à huit niveaux, et certaines estimations placent la hauteur de certains ziggourats finis à environ 150 pieds.
Il y avait une importance dans le nombre de niveaux vers le haut ainsi que dans le placement et l'inclinaison des rampes. Contrairement aux pyramides à degrés, ces rampes comprenaient des volées d'escaliers externes. Certains bâtiments monumentaux en Iran qui auraient pu être des ziggourats n'auraient eu que des rampes, tandis que d'autres ziggourats en Mésopotamie utilisaient des escaliers.
Les fouilles ont trouvé plusieurs fondations sur certains sites, faites au fil du temps. Avec la détérioration des briques de boue ou la destruction de tout l'édifice, les rois successifs ordonneraient la reconstruction de la structure au même endroit que son prédécesseur.
Ziggourat d'Ur
La Grande Ziggourat d'Ur près de Nasiriyah, en Irak, a été soigneusement étudiée, ce qui a conduit à de nombreux indices concernant ces temples. Les fouilles du site au début du XXe siècle ont révélé une structure de 210 pieds sur 150 pieds à la base et surmontée de trois niveaux de terrasse.
Un ensemble de trois escaliers massifs menait à la première terrasse fermée, à partir de laquelle un autre escalier menait au niveau suivant. En plus de cela se trouvait la troisième terrasse, où l'on pense que le temple a été construit pour les dieux et les prêtres.
La fondation intérieure était faite de briques crues, recouvertes de briques cuites posées avec du mortier de bitume (un goudron naturel) pour la protection. Chaque brique pèse environ 33 livres et mesure 11,5 par 11,5 par 2,75 pouces, nettement plus petite que celles utilisées en Égypte. On estime que la terrasse inférieure à elle seule nécessitait environ 720 000 briques.
Étudier les ziggourats aujourd'hui
Tout comme pour les pyramides et les temples mayas, il reste encore beaucoup à apprendre sur les ziggourats de Mésopotamie. Les archéologues continuent de découvrir de nouveaux détails sur la façon dont les temples ont été construits et utilisés.
Préserver ce qui reste de ces anciens temples n'a pas été facile. Certains étaient déjà en ruine au moment d'Alexandre le Grand, qui a régné de 336 à 323 avant notre ère, et d'autres ont été détruits, vandalisés ou se sont détériorés depuis lors.
Les tensions au Moyen-Orient n'ont pas aidé notre compréhension des ziggourats. Bien qu'il soit relativement facile pour les érudits d'étudier les pyramides égyptiennes et les temples mayas à débloquer leurs secrets, les conflits dans cette région, en particulier en Irak, ont considérablement réduit études. Le groupe État islamique aurait détruit la structure vieille de 2900 ans à Nimrud, en Iraq, au cours du deuxième semestre de 2016.