Études révèlent que les femmes afro-américaines peuvent peser beaucoup plus que les femmes blanches et toujours en bonne santé. En examinant deux normes de mesure - IMC (indice de masse corporelle) et WC (tour de taille) - les chercheurs ont découvert que, tandis que les femmes blanches ayant un IMC de 30 ou plus et une WC de 36 pouces ou plus étaient plus à risque de diabète, d'hypertension artérielle et d'hypercholestérolémie, les femmes noires avec ces mêmes nombres ont été considérées médicalement en bonne santé. Les facteurs de risque des femmes afro-américaines n'ont pas augmenté jusqu'à ce qu'elles atteignent un IMC de 33 ou plus et un WC de 38 pouces ou plus.
En règle générale, les experts en santé considèrent que les adultes ayant un IMC de 25 à 29,9 sont en surpoids et ceux ayant un IMC de 30 ou plus sont obèses.
L'étude, publiée dans le journal de recherche du 6 janvier 2011 Obésité et rédigé par Peter Katzmarzyk et d'autres du Pennington Biomedical Research Center à Baton Rouge, en Louisiane, n'a examiné que des femmes blanches et afro-américaines. Aucune différence raciale similaire entre les hommes noirs et les hommes blancs n'a été étudiée.
Katmzarzyk théorise que l'écart de poids entre les femmes blanches et noires peut avoir à voir avec la façon dont la graisse corporelle est distribuée différemment dans tout le corps. Ce que beaucoup appellent la «graisse du ventre» est principalement reconnu comme étant un risque pour la santé significativement plus élevé que la graisse des hanches et des cuisses.
Les résultats de Katzmarzyk font écho à une étude réalisée en 2009 par le Dr Samuel Dagogo-Jack du Centre des sciences de la santé de l'Université du Tennessee à Memphis. Financée par les National Institutes of Health et l'American Diabetes Association, la recherche de Dagogo-Jack a révélé que les blancs avaient plus de graisse corporelle que les noirs, ce qui l’a amené à penser que la masse musculaire peut être plus Afro-américains.
Les recommandations existantes concernant l'IMC et le WC proviennent d'études sur des populations à prédominance blanche et européenne et ne tiennent pas compte des différences physiologiques dues à l'origine ethnique et à la race. Pour cette raison, Dagogo-Jack estime que ses résultats "plaident pour un examen des seuils existants pour un IMC sain et un tour de taille chez les Afro-Américains".