Il était un Renaissance célébrité, connue non seulement pour son superbe talent artistique mais aussi pour son charme personnel. Très attachés publiquement à Maria Bibbiena, la nièce d'un puissant cardinal, les savants pensaient qu'il avait eu une maîtresse du nom de Margherita Luti, la fille d'un boulanger siennois. Le mariage avec une femme d'un statut social aussi modeste n'aurait guère aidé sa carrière; la connaissance du grand public d'une telle liaison aurait pu nuire à sa réputation.
Mais des recherches récentes menées par l'historien de l'art italien Maurizio Bernardelli Curuz suggèrent que Raphael Sanzio peut avoir suivi son cœur et épousé secrètement Margherita Luti.
Des indices qui pointent vers un mariage
Des indices importants de la relation peuvent être trouvés dans la "Fornarina", récemment restaurée, le portrait d'une beauté séduisante commencé en 1516 et laissé inachevé par Raphaël. À demi vêtu et souriant de manière suggestive, le sujet porte un ruban sur son bras gauche portant le nom de Raphaël. Épinglé à son turban est une perle - et le sens de "Margherita" est "perle".
Rayons X prises lors de la restauration révèlent en arrière-plan des coings et des myrtes - symboles de fertilité et de fidélité. Et sur sa main gauche était une bague, dont l'existence a été peinte, probablement par les étudiants de Raphaël après la mort du maître.Tous ces symboles auraient eu une signification extraordinaire pour le spectateur moyen de la Renaissance. Pour tous ceux qui ont compris le symbolisme, le portrait crie pratiquement «c'est ma belle épouse Margherita et je l'aime».
En plus du portrait, Curuz a découvert des preuves documentaires que Raphaël et Margherita se sont mariés lors d'une cérémonie secrète. Curuz croit également que Margherita est le sujet de "La Donna Velata" (la dame voilée), qui, selon un contemporain, était la peinture de la femme que Raphaël "aimait jusqu'à sa mort".
Il avait été théorisé que Raphaël n'avait pas du tout peint la Fornarina, et que c'était plutôt le travail d'un de ses élèves. Curuz et ses associés croient maintenant que les élèves de Raphaël ont délibérément obscurci le symbolisme nuptial pour protéger son réputation et continuer leur propre travail à la Sala di Constantino au Vatican, dont la perte aurait fait faillite leur. Pour renforcer la prétention, les étudiants de Raphaël ont placé une plaque sur sa tombe en mémoire de sa fiancée, Bibbiena.
Et Margherita Luti (Sanzio)? Quatre mois après Raphael mort, la "veuve Margherita" est enregistrée comme étant arrivée au couvent de Sant'Apollonia à Rome.