Le sujet du Mort noire-le Pandémie du XIVe siècle qui a anéanti un pourcentage important de la population européenne - fascine sans cesse nombre d'entre nous. Et il ne manque pas de bons livres qui fournissent des détails sur son origine et sa diffusion, les mesures prises par les gouvernements locaux pour éviter ou la contrôler, les réactions de panique des personnes qui en ont été témoins et qui y ont échappé, les horribles détails de la maladie elle-même et, bien sûr, pur volume de décès.
Mais la plupart de ces données sont larges, générales, réparties sur carte de l'Europe. L'élève peut étudier les causes et les effets, les données et les chiffres, même, jusqu'à un certain point, l'élément humain. Mais la plupart des œuvres écrites pour un public général manquent de quelque chose de personnel.
C’est ce manque que John Hatcher cherche à combler dans son nouveau livre inhabituel, La peste noire: une histoire personnelle.
Personnaliser la peste noire
En se concentrant sur un village anglais et les gens à l'intérieur et autour de lui, Hatcher tente de rendre l'épisode de la peste noire plus immédiat, plus vivant, plus — enfin, personnel. Il le fait en s'appuyant sur les sources primaires inhabituellement riches concernant son village de prédilection, Walsham (aujourd'hui Walsham le Willows) dans l'ouest du Suffolk; en couvrant les événements en détail depuis le premier murmure de la peste en Europe jusqu'à ses conséquences; et en tissant un récit qui tourne autour de la vie quotidienne. Pour ce faire, il utilise un élément de plus: la fiction.
Dans sa préface, Hatcher observe comment même les sources les meilleures et les plus abondantes concernant les événements de l'époque ne peuvent pas nous dire quels individus "expérimenté, entendu, pensé, fait et cru." Les dossiers judiciaires ne peuvent fournir que les os nus des événements - avis de mariage et des morts; délits mineurs et graves; difficultés avec le bétail; l'élection de villageois à des postes de responsabilité. Le lecteur général, n'ayant pas la connaissance intime des détails de la vie quotidienne dont jouit un spécialiste de l'époque, ne peut pas vraiment combler les lacunes avec sa propre imagination. La solution de Hatcher consiste à combler ces lacunes pour vous.
À cette fin, l'auteur a créé quelques événements fictifs et a étoffé des événements réels avec un dialogue fictif et des actions imaginées. Il a même créé un personnage fictif: le curé de la paroisse, Master John. C'est à travers ses yeux que le lecteur voit les événements de la peste noire se dérouler. Pour la plupart, Master John est un bon choix pour un personnage avec lequel le lecteur moderne peut s'identifier; il est intelligent, compatissant, éduqué et de bon cœur. Alors que la plupart des lecteurs ne sympathiseront pas avec son style de vie ou sa religiosité excessive, ils devraient le comprendre comme définissant non seulement le curé était censé être, mais comment la plupart des gens médiévaux voyaient le monde du mondain et du saint, du naturel et du surnaturel.
Avec l'aide de Maître John, Hatcher révèle la vie à Walsham avant la peste noire et comment les premières rumeurs de peste sur le continent ont affecté les villageois. Grâce à l'arrivée tardive du maladie dans cette partie de l'Angleterre, les habitants de Walsham ont eu plusieurs mois pour se préparer et redouter la peste à venir tout en espérant contre tout espoir qu'elle négligerait leur village. Les rumeurs les plus improbables étaient répandues et Master John avait du mal à empêcher ses paroissiens de paniquer. Leurs impulsions naturelles comprenaient la fuite, le retrait du public et, le plus souvent, le rassemblement vers l'église paroissiale pour le confort spirituel et pour faire pénitence, de peur que la Grande Mortalité ne les prenne alors que leurs âmes étaient encore lourdes de péché.
Par John et quelques autres personnages (comme Agnes Chapman, qui a vu son mari mourir lentement, mort douloureuse), l'arrivée et les effets horribles de la peste sont révélés au lecteur dans détail. Et bien sûr, le prêtre est confronté à des questions profondes de foi qu'une telle misère déchirante et persistante engendrera à coup sûr: pourquoi Dieu fait-il cela? Pourquoi le bien et le mal meurent-ils tout aussi douloureusement? Serait-ce la fin du monde?
Une fois que la peste a suivi son cours, Maître John et ses paroissiens doivent encore subir d'autres épreuves. Trop de prêtres sont morts et les jeunes novices venus combler les postes sont beaucoup trop inexpérimentés - mais que faire? Les nombreux décès ont laissé des propriétés abandonnées, non entretenues et en désarroi. Il y avait trop à faire et trop peu de travailleurs valides pour le faire. Un changement marqué se produisait en Angleterre: les ouvriers pouvaient et faisaient payer davantage pour leurs services; les femmes occupaient des emplois habituellement réservés aux hommes; et les gens ont refusé de prendre possession des biens qu'ils avaient hérités de parents décédés. L'emprise que la tradition avait jadis sur la vie dans le Suffolk a rapidement cédé le pas, car des circonstances extraordinaires ont incité les gens à rechercher des solutions nouvelles et pratiques.
Pas seulement de la fiction
Dans l'ensemble, Hatcher réussit à rapprocher la peste noire de chez lui grâce à son utilisation de la fiction. Mais ne vous y trompez pas: c'est un histoire. Hatcher fournit une vaste expérience dans chaque préface de chapitre, et de grandes parties de chaque chapitre sont principalement exposition, remplie de faits historiques et étayée par de nombreuses notes finales (résultant, malheureusement, en redondance). Il y a aussi une section d'assiettes avec des illustrations d'époque qui illustrent les événements couverts dans le livre, ce qui est bien; mais unglossaire aurait été utile pour les nouveaux arrivants. Bien que l'auteur pénètre parfois dans la tête de son personnage, révélant ses opinions, inquiétudes et craintes, la profondeur de caractère que l'on trouverait (ou espérerait trouver) dans la littérature n'est pas vraiment là. Et c'est OK; ce n'est pas vraiment une fiction historique, encore moins un roman historique. C'est, comme le dit Hatcher, un «docudrame».
Dans sa préface, John Hatcher exprime l'espoir que son travail encouragera les lecteurs à creuser dans certains livres d'histoire. Je suis assez certain que de nombreux lecteurs qui ne connaissaient pas le sujet auparavant le feront. Mais je pense aussi que La peste noire: une histoire personnelle ferait une excellente lecture assignée pour les étudiants de premier cycle et même les étudiants du secondaire. Et les romanciers historiques trouveront cela précieux pour les détails nécessaires de la peste noire et de la vie dans l'Angleterre médiévale plus tard.