Comment le savoir et l'apprentissage ont survécu au Moyen Âge

Ils ont commencé comme des «hommes seuls», des ascètes solitaires dans des huttes d'acacia dans le désert qui vivaient de baies et de noix, contemplant la nature de Dieu et priant pour le salut. Peu de temps après, d'autres les ont rejoints, vivant à proximité pour le confort et la sécurité plutôt que pour l'amitié ou la fête. Les individus de sagesse et d'expérience comme Saint Antoine enseigné les voies de l'harmonie spirituelle aux moines assis à leurs pieds. Des règles ont été établies par des hommes saints comme saint Pachome et Saint Benoît pour gouverner ce qui était devenu une communauté malgré leurs intentions.

Des monastères, des abbayes et des prieurés ont été construits pour héberger femmes (ou les deux, dans le cas de monastères doubles) qui recherchait la paix spirituelle. Pour le bien de leur âme, les gens sont venus vivre une vie de travail, d'abnégation et de stricte observance religieuse pour aider leurs semblables. Des villes et parfois des villes se sont développées autour d’elles, et les frères ou sœurs ont servi communauté à bien des égards - en cultivant des céréales, en faisant du vin, en élevant des moutons, etc. - tout en séparé. Les moines et les nonnes remplissaient de nombreux rôles, peut-être les gardiens du savoir les plus importants et les plus étendus.

Très tôt dans leur histoire collective, les monastères d'Europe occidentale sont devenus des dépositaires de manuscrits. Partie de la Règle de Saint Benoît accusé des disciples de lire des écrits saints chaque jour. Alors que les chevaliers ont reçu une éducation spéciale qui les a préparés pour le champ de bataille et la cour et les artisans ont appris leur l'artisanat de leurs maîtres, la vie contemplative d'un moine a fourni le cadre idéal pour apprendre à lire et à écrire, comme ainsi que acquérir et la copie de manuscrits chaque fois que l'occasion se présentait. La révérence pour les livres et leurs connaissances n'était pas surprenante chez les monastiques, qui ont transformé l'énergie créative vers l'écriture de leurs propres livres et la transformation des manuscrits en de belles œuvres d'art.

Des livres ont été acquis, mais pas nécessairement thésaurisés. Les monastères ont gagné de l'argent en vendant des manuscrits copiés à la page. Un livre d'heures serait fait expressément pour le profane; un sou par page serait considéré comme un prix équitable. Il n'était pas inconnu pour un monastère de vendre une partie de sa bibliothèque pour les fonds de fonctionnement. Pourtant, ils ont apprécié les livres parmi leurs trésors les plus précieux. Chaque fois qu'ils avaient le temps ou un avertissement, si une communauté monastique était attaquée - généralement par des pillards comme les Danois ou les Magyars, mais parfois de leurs dirigeants séculiers - les moines emporteraient tous les trésors qu'ils pourraient dans la forêt ou une autre région reculée jusqu'à ce qu'ils soient en danger passé. Les manuscrits faisaient toujours partie de ces objets de valeur.

Bien que la théologie et la spiritualité dominent une vie monastique, tous les livres rassemblés dans la bibliothèque n'étaient pas religieux. Histoires, biographies, poésie épique, science et mathématiques ont toutes été collectées et étudiées dans le monastère. On pourrait être plus susceptible de trouver des bibles, des hymnes, graduels, lectionnaires ou missels, mais les activités profanes étaient également importantes pour un chercheur de connaissances. Ainsi, le monastère était à la fois un dépositaire et un distributeur de sagesse et d'apprentissage.

Presque toutes les bourses ont eu lieu à l'intérieur du monastère jusqu'au 12ème siècle, lorsque les raids vikings ont cessé en tant que partie attendue de la vie quotidienne. Parfois, un seigneur de haute naissance apprenait des lettres de sa mère, mais ce sont surtout les moines qui enseignent aux oblats - les futurs moines - dans la tradition classique. En utilisant d'abord un stylet sur la cire, puis plus tard une plume et de l'encre sur parchemin une fois que la maîtrise de leurs lettres s'est améliorée, les jeunes garçons ont appris grammaire, rhétorique et logique. Quand ils ont maîtrisé ces sujets, ils sont passés à l'arithmétique, la géométrie, l'astronomie et la musique. Le latin était la seule langue utilisée pendant l'enseignement. La discipline était stricte, mais pas nécessairement sévère.

Les enseignants ne se sont pas toujours limités aux connaissances enseignées et enseignées pendant des siècles. Il y a eu des progrès en mathématiques et en astronomie de plusieurs sources, notamment Influences musulmanes. Les méthodes d'enseignement n'étaient pas aussi sèches qu'on pourrait s'y attendre; au 10ème siècle, Gerbert, un monastique renommé, a utilisé des démonstrations pratiques chaque fois que possible. Il a créé un télescope prototypique pour observer les corps célestes et utilisé organistrum (une sorte de vielle à roue) pour enseigner et pratiquer la musique.

Tous les jeunes hommes n'étaient pas adaptés à la vie monastique, bien que la plupart y aient d'abord été contraints. Finalement, certains monastères ont commencé à entretenir des écoles à l'extérieur de leur cloître pour les hommes non destinés au tissu. Avec le temps, ces écoles laïques se sont développées, sont devenues plus courantes et ont évolué en universités. Toujours soutenus par l'Église, ils ne faisaient plus partie du monde monastique. Avec l'avènement de l'imprimerie, les moines n'étaient plus nécessaires pour transcrire les manuscrits.

Lentement, les monastiques ont abandonné ces responsabilités pour retourner au but pour lequel ils s'étaient initialement rassemblés: la quête de la paix spirituelle. Leur rôle de gardiens du savoir a duré mille ans, faisant Mouvements de la Renaissance et la naissance de l'ère moderne possible. Les chercheurs seront à jamais dans leur dette.

• Moorhouse, Geoffrey. Danse au soleil: une vision médiévale. Collins, 2009.
• Rowling, Marjorie. La vie à l'époque médiévale. Groupe d'édition Berkley, 1979.