Bataille du golfe de Leyte pendant la Seconde Guerre mondiale

La bataille du golfe de Leyte a eu lieu du 23 au 26 octobre 1944, pendant La Seconde Guerre mondiale (1939-1945) et est considéré comme le plus grand engagement naval du conflit. De retour aux Philippines, les forces alliées ont commencé à atterrir sur Leyte le 20 octobre. En réponse, la marine impériale japonaise a lancé le plan Sho-Go 1. Opération complexe, elle a appelé de multiples forces à frapper les Alliés de plusieurs directions. L'élément central du plan était d'attirer les groupes de transporteurs américains qui protégeraient les débarquements.

Pour aller de l'avant, les deux parties se sont affrontées dans quatre combats distincts dans le cadre d'une bataille plus vaste: la mer de Sibuyan, le détroit de Surigao, le cap Engaño et Samar. Dans les trois premiers, les forces alliées ont remporté des victoires claires. Au large de Samar, les Japonais, ayant réussi à attirer les transporteurs, n'ont pas réussi à tirer parti de leur avantage et se sont retirés. Au cours de la bataille du golfe de Leyte, les Japonais ont subi de lourdes pertes en termes de navires et n'ont pas été en mesure de monter des opérations à grande échelle pour le reste de la guerre.

À la fin de 1944, après un long débat, les dirigeants alliés ont décidé de lancer des opérations pour libérer les Philippines. Les premiers débarquements devaient avoir lieu sur l'île de Leyte, avec des forces terrestres commandées par Général Douglas MacArthur. Pour aider cette opération amphibie, la 7e flotte américaine, sous Vice-amiral Thomas Kinkaid, fournirait un soutien étroit, tout en L'amiral William "Bull" Halsey3e flotte, contenant Vice-amiral Marc MitscherLe Fast Carrier Task Force (TF38) s'est éloigné en mer pour fournir une couverture. À l'avenir, le débarquement sur Leyte a commencé le 20 octobre 1944.

Conscient des intentions américaines aux Philippines, l'amiral Soemu Toyoda, commandant de la flotte combinée japonaise, a lancé le plan Sho-Go 1 pour bloquer l'invasion. Ce plan prévoyait que la majeure partie de la force navale restante du Japon serait mise à la mer en quatre forces distinctes. Le premier, Northern Force, était commandé par le vice-amiral Jisaburo Ozawa et était centré sur le porte-avions. Zuikaku et les porteurs légers Zuiho, Chitose, et Chiyoda. N'ayant pas suffisamment de pilotes et d'avions pour la bataille, Toyoda a prévu que les navires d'Ozawa serviraient d'appât pour attirer Halsey loin de Leyte.

Une fois Halsey retiré, trois forces distinctes s'approcheraient de l'ouest pour attaquer et détruire les débarquements américains à Leyte. Le plus grand d'entre eux était le Centre Force du Vice-amiral Takeo Kurita, qui contenait cinq cuirassés (y compris les "super" cuirassés Yamato et Musashi) et dix croiseurs lourds. Kurita devait traverser la mer de Sibuyan et le détroit de San Bernardino, avant de lancer son attaque. Pour soutenir Kurita, deux flottes plus petites, sous les vice-amiraux Shoji Nishimura et Kiyohide Shima, formant ensemble la Force Sud, remonteraient du sud à travers le détroit de Surigao.

Alliés

• L'amiral William Halsey
• Vice-amiral Thomas Kinkaid
• 8 transporteurs de flotte
• 8 porteurs légers
• 18 porte-avions d'escorte
• 12 cuirassés
• 24 croiseurs
• 141 destroyers et escortes destructrices

Japonais

• Amiral Soemu Toyoda
• Vice-amiral Takeo Kurita
• Vice-amiral Shoji Nishimura
• Vice-amiral Kiyohide Shima
• Amiral Jisaburo Ozawa
• 1 transporteur de flotte
• 3 porteurs légers
• 9 cuirassés
• 14 croiseurs lourds
• 6 croiseurs légers
• Plus de 35 destroyers

Pertes

• Alliés - 1 porte-avions léger, 2 porte-avions d'escorte, 2 destroyers, 1 escorte de destroyer, env. 200 avions
• Japonais - 1 porte-avions, 3 porte-avions légers, 3 cuirassés, 10 croiseurs, 11 destroyers, env. 300 avions

À partir du 23 octobre, la bataille du golfe de Leyte consistait en quatre réunions principales entre les forces alliées et japonaises. Lors du premier engagement les 23 et 24 octobre, la bataille de la mer de Sibuyan, la Force centrale de Kurita a été attaquée par les sous-marins américains USS Darter et USS Dace ainsi que l'avion de Halsey. Engager les Japonais vers l'aube du 23 octobre Darter a marqué quatre coups sûrs sur le navire amiral de Kurita, le croiseur lourd Atagoet deux sur le croiseur lourd Takao. Peu de temps après, Dace frapper le croiseur lourd Maya avec quatre torpilles. Tandis que Atago et Maya les deux ont coulé rapidement, Takao, gravement endommagé, se retira au Brunei avec deux destroyers comme escortes.

Sauvé de l'eau, Kurita a transféré son drapeau à Yamato. Le lendemain matin, la Force centrale a été localisée par des avions américains alors qu'elle traversait la mer de Sibuyan. Attaqués par des avions des porte-avions de la 3e flotte, les Japonais ont rapidement frappé les cuirassés Nagato, Yamato, et Musashi et a vu le croiseur lourd Myōkō gravement endommagé. Des grèves ultérieures ont vu Musashi estropié et tombe de la formation de Kurita. Il a ensuite coulé vers 19h30 après avoir été touché par au moins 17 bombes et 19 torpilles.

Sous des attaques aériennes de plus en plus intenses, Kurita a inversé sa route et s'est retiré. Alors que les Américains se retiraient, Kurita changea de nouveau de cap vers 17h15 et reprit son avance vers le détroit de San Bernardino. Ailleurs ce jour-là, le porte-avions d'escorte USS Princeton (CVL-23) a été coulé par des bombardiers terrestres alors que ses avions attaquaient les bases aériennes japonaises de Luzon.

Dans la nuit du 24 au 25 octobre, une partie de la Force du Sud, dirigée par Nishimura, est entrée dans le détroit de Surigao où elle a d'abord été attaquée par des bateaux alliés du PT. En exécutant avec succès ce gant, les navires de Nishimura ont ensuite été attaqués par des destroyers qui ont déclenché un barrage de torpilles. Au cours de cet assaut USS Melvin frapper le cuirassé Fusō le faisant couler. En avançant, les navires restants de Nishimura rencontrèrent bientôt les six cuirassés (beaucoup d'entre eux Pearl Harbor vétérans) et huit croiseurs de la 7e Flotte Support Force dirigée par Contre-amiral Jesse Oldendorf.

Traversant le «T» japonais, les navires d'Oldendorf ont utilisé la commande de tir radar pour engager les Japonais à longue portée. Martelant l'ennemi, les Américains coulent le cuirassé Yamashiro et le croiseur lourd Mogami. Incapable de poursuivre leur progression, le reste de l'escadron de Nishimura se retira vers le sud. En entrant dans le détroit, Shima a rencontré les épaves des navires de Nishimura et a choisi de battre en retraite. Les combats dans le détroit de Surigao étaient la dernière fois que deux cuirassés se battaient en duel.

À 16 h 40 le 24, les éclaireurs de Halsey ont localisé la Force nordique d'Ozawa. Croyant que Kurita battait en retraite, Halsey a signalé à l'amiral Kinkaid qu'il se dirigeait vers le nord pour poursuivre les porte-avions japonais. Ce faisant, Halsey laissait les débarquements sans protection. Kinkaid n'était pas au courant de cela car il pensait que Halsey avait quitté un groupe de transporteurs pour couvrir la ligne droite de San Bernardino.

À l'aube du 25 octobre, Ozawa a lancé une frappe de 75 avions contre les porte-avions de Halsey et Mitscher. Facilement vaincu par les patrouilles aériennes de combat américaines, aucun dégât n'a été infligé. Contre, la première vague d'avions de Mitscher a commencé à attaquer les Japonais vers 8h00. Écrasant la défense des chasseurs ennemis, les attaques se sont poursuivies tout au long de la journée et ont finalement coulé les quatre transporteurs d'Ozawa lors de ce qui est devenu la bataille du Cap Engaño.

Alors que la bataille se terminait, Halsey a été informée que la situation au large de Leyte était critique. Le plan de Toyoda avait fonctionné. Par Ozawa éloignant les porteurs de Halsey, le chemin à travers le détroit de San Bernardino a été laissé ouvert pour que la Force centrale de Kurita passe pour attaquer les atterrissages. En interrompant ses attaques, Halsey a commencé à fuir vers le sud à pleine vitesse. Au large de Samar (juste au nord de Leyte), la force de Kurita a rencontré les porte-avions d'escorte et les destroyers de la 7e flotte.

Lançant leurs avions, les porte-avions d'escorte ont commencé à fuir, tandis que les destroyers ont vaillamment attaqué la force bien supérieure de Kurita. Alors que la mêlée tournait en faveur des Japonais, Kurita s'interrompit après avoir réalisé qu'il n'était pas attaquer les transporteurs de Halsey et que plus il s'attardait, plus il était susceptible d'être attaqué par des Américains avion. La retraite de Kurita a effectivement mis fin à la bataille.

Lors des combats à Leyte Gulf, les Japonais ont perdu 4 porte-avions, 3 cuirassés, 8 croiseurs et 12 destroyers, ainsi que plus de 10 000 tués. Les pertes alliées étaient beaucoup plus légères et comprenaient 1 500 tués ainsi que 1 porte-avions léger, 2 porte-avions d'escorte, 2 destroyers et 1 destroyer d'escorte coulé. Paralysée par leurs pertes, la bataille du golfe de Leyte a marqué la dernière fois que la marine impériale japonaise mènerait des opérations à grande échelle pendant la guerre.

La victoire des Alliés a assuré la tête de pont sur Leyte et a ouvert la porte à la libération des Philippines. Cela a à son tour coupé les Japonais de leurs territoires conquis en Asie du Sud-Est, réduisant considérablement le flux de fournitures et de ressources vers les îles d'origine. Bien qu'il ait remporté le plus grand engagement naval de l'histoire, Halsey a été critiqué après la bataille pour courir vers le nord pour attaquer Ozawa sans laisser la couverture de la flotte d'invasion au large de Leyte.