Le maréchal Philippe Pétain pendant la Première Guerre mondiale

Né le 24 avril 1856 à Cauchy-à-la-Tour, France, Philippe Pétain était le fils d'un fermier. Entré dans l'armée française en 1876, il fréquenta plus tard l'Académie militaire Saint-Cyr et l'École supérieure de guerre. Promu capitaine en 1890, la carrière de Pétain progresse lentement alors qu'il milite pour un usage intensif de l'artillerie tout en répudiant la philosophie offensive française des assauts massifs d'infanterie. Promu plus tard au grade de colonel, il commande le 11th Infantry Regiment à Arras en 1911 et envisage de prendre sa retraite. Ces plans ont été accélérés lorsqu'il a été informé qu'il ne serait pas promu général de brigade.

Avec le déclenchement de Première Guerre mondiale en août 1914, toute idée de retraite est bannie. Commandant une brigade au début des combats, Pétain est rapidement promu général de brigade et prend le commandement de la 6e division à temps pour Première bataille de la Marne. Très performant, il a été élevé pour diriger le XXXIIIe Corps en octobre. Dans ce rôle, il a dirigé le corps dans l'échec de l'offensive Artois en mai suivant. Promu commandant de la deuxième armée en juillet 1915, il la dirige lors de la seconde bataille de Champagne à l'automne.

Au début de 1916, le chef d'état-major allemand, Erich von Falkenhayn, chercha à forcer une bataille décisive sur le front occidental qui allait briser l'armée française. Ouverture du Bataille de Verdun le 21 février, les forces allemandes ont attaqué la ville et ont réalisé des gains initiaux. La situation étant critique, la deuxième armée de Pétain est déplacée à Verdun pour aider à la défense. Le 1er mai, il est promu commandant du Groupe d'armées du Centre et supervise la défense de l'ensemble du secteur de Verdun. En utilisant la doctrine d'artillerie qu'il avait promue en tant qu'officier subalterne, Pétain a pu ralentir et éventuellement arrêter l'avance allemande.

Après avoir remporté une victoire décisive à Verdun, Pétain est contrarié lorsque son successeur auprès de la Deuxième Armée, le général Robert Nivelle, est nommé commandant en chef sur lui le 12 décembre 1916. En avril suivant, Nivelle lance une offensive massive au Chemin des Dames. Un échec sanglant, il a conduit Pétain à être nommé chef d'état-major de l'armée le 29 avril et finalement à remplacer Nivelle le 15 mai. Avec le déclenchement de mutineries massives dans l'armée française cet été-là, Pétain s'est déplacé pour apaiser les hommes et a écouté leurs préoccupations. Tout en ordonnant des sanctions sélectives aux dirigeants, il a également amélioré les conditions de vie et les politiques de congé.

Par ces initiatives et en s'abstenant des offensives sanglantes à grande échelle, il réussit à reconstruire l'esprit combatif de l'armée française. Bien que des opérations limitées aient eu lieu, Pétain a choisi d'attendre des renforts américains et un grand nombre de nouveaux Renault FT17 chars avant d'avancer. Avec le début de l'allemand Offensives printanières en mars 1918, les troupes de Pétain sont durement touchées et repoussées. Finalement stabilisant les lignes, il dépêche des réserves pour aider les Britanniques.

Prônant une politique de défense en profondeur, les Français s'en sont progressivement mieux sortis et ont d'abord tenu, puis repoussé les Allemands au Deuxième bataille de la Marne Cet été. Les Allemands étant arrêtés, Pétain a dirigé les forces françaises lors des dernières campagnes du conflit qui ont finalement chassé les Allemands de la France. Pour son service, il est nommé maréchal de France le 8 décembre 1918. Héros en France, Pétain est invité à assister à la signature du traité de Versailles le 28 juin 1919. Après la signature, il a nommé vice-président du Conseil supérieur de la guerre.

Après l'échec d'une candidature présidentielle en 1919, il a occupé divers postes administratifs de haut niveau et s'est affronté au gouvernement pour des compressions d'effectifs militaires et des problèmes de personnel. Bien qu'il ait favorisé un grand corps de chars et une force aérienne, ces plans étaient impraticables en raison du manque de fonds et Pétain en est venu à privilégier la construction d'une ligne de fortifications le long de la frontière allemande alternative. Cela s'est concrétisé sous la forme de la ligne Maginot. Le 25 septembre, Pétain s'est rendu sur le terrain pour la dernière fois lorsqu'il a dirigé avec succès une force franco-espagnole contre les tribus du Rif au Maroc.

Retraité de l'armée en 1931, Pétain, 75 ans, reprend ses fonctions de ministre de la Guerre en 1934. Il a occupé ce poste brièvement, ainsi qu'un bref passage en tant que ministre d'État l'année suivante. Pendant son mandat au gouvernement, Pétain n'a pas été en mesure de stopper les réductions du budget de la défense qui n'avaient pas préparé l'armée française à un futur conflit. De retour à la retraite, il est de nouveau convoqué au service national en mai 1940 pendant La Seconde Guerre mondiale. La bataille de France se déroulant mal fin mai, le général Maxime Weygand et Pétain commencent à plaider pour l'armistice.

Le 5 juin, le premier ministre français Paul Reynaud a fait entrer Pétain, Weygand et le général de brigade Charles de Gaulle dans son cabinet de guerre afin de renforcer l'esprit de l'armée. Cinq jours plus tard, le gouvernement abandonne Paris et s'installe à Tours puis à Bordeaux. Le 16 juin, Pétain est nommé Premier ministre. Dans ce rôle, il a continué à faire pression pour un armistice, bien que certains aient préconisé la poursuite de la lutte depuis l'Afrique du Nord. Refusant de quitter la France, il a obtenu son souhait le 22 juin lors de la signature d'un armistice avec l'Allemagne. Ratifiée le 10 juillet, elle a effectivement cédé le contrôle du nord et de l'ouest de la France à l'Allemagne.

Le lendemain, Pétain est nommé «chef de l'Etat» du nouvel Etat français, gouverné depuis Vichy. Rejetant les traditions laïques et libérales de la IIIe République, il cherche à créer un État catholique paternaliste. Le nouveau régime de Pétain a rapidement évincé les administrateurs républicains, adopté des lois antisémites et emprisonné des réfugiés. État client de l'Allemagne nazie, la France de Pétain a été obligée d'aider les puissances de l'Axe dans leurs campagnes. Bien que Pétain ait montré peu de sympathie pour les nazis, il a autorisé la formation d'organisations telles que la Milice, une organisation de milices de style Gestapo, à Vichy France.

Suivant le Opération Torch débarquant en Afrique du Nord à la fin de 1942, l'Allemagne a mis en œuvre Case Aton qui a appelé à l'occupation complète de la France. Bien que le régime de Pétain continue d'exister, il est effectivement relégué au rang de figure de proue. En septembre 1944, à la suite des Alliés débarquements en Normandie, Pétain et le gouvernement de Vichy sont transférés à Sigmaringen, en Allemagne, pour servir de gouvernement en exil. Ne voulant pas servir à ce titre, Pétain a démissionné et a ordonné que son nom ne soit pas utilisé conjointement avec la nouvelle organisation. Le 5 avril 1945, Pétain écrit à Adolf Hitler pour lui demander la permission de rentrer en France. Bien qu'aucune réponse n'ait été reçue, il a été livré à la frontière suisse le 24 avril.

Entré en France deux jours plus tard, Pétain a été arrêté par le gouvernement provisoire de De Gaulle. Le 23 juillet 1945, il a été jugé pour trahison. S'étendant jusqu'au 15 août, le procès s'est conclu avec Pétain reconnu coupable et condamné à mort. En raison de son âge (89 ans) et de son service durant la Première Guerre mondiale, cela a été commué en emprisonnement à perpétuité par De Gaulle. Par ailleurs, Pétain a été dépouillé de ses rangs et honneurs à l'exception du maréchal qui lui avait été conféré par le Parlement français. Initialement emmené au Fort du Portalet dans les Pyrénées, il a ensuite été emprisonné à Forte de Pierre sur l'Île d'Yeu. Pétain y est resté jusqu'à sa mort le 23 juillet 1951.

Sources sélectionnées

• Première Guerre mondiale: Philippe Petain
• BBC: Philippe Petain
• Monde en guerre: Philippe Petain