Le Renault FT, souvent appelé FT-17, était une conception de réservoir révolutionnaire qui est entrée en service en 1918. Un char léger français, le FT a été le premier char à intégrer de nombreux aspects de conception qui sont maintenant considérés comme standard tels qu'une tourelle entièrement rotative et un compartiment moteur arrière. Petit par Première Guerre mondiale normes, le FT était destiné à envahir les lignes ennemies et à submerger les défenseurs. Utilisé par les forces françaises et américaines sur le front occidental, le design a été produit en grand nombre et conservé par de nombreuses nations jusqu'aux premiers jours de La Seconde Guerre mondiale.
Développement
Les origines du Renault FT remontent à une première rencontre entre Louis Renault et le colonel Jean-Baptiste Eugène Estienne en 1915. Superviser le tout jeune corps de chars français qui avait été créé au cours des premières années de Première Guerre mondiale, Estienne espérait que Renault concevrait et construirait un véhicule blindé basé sur le tracteur Holt. Opérant avec le soutien du général Joseph Joffre, il recherchait des entreprises pour faire avancer le projet.
Bien qu'intrigué, Renault a refusé en invoquant un manque d'expérience avec les véhicules à chenilles et en déclarant que ses usines fonctionnaient déjà à pleine capacité. Pour ne pas être contrarié, Estienne a porté son projet à Schneider-Creusot qui a créé le premier char de l'armée française, le Schneider CA1. Bien qu'il ait refusé le projet de réservoir initial, Renault a commencé à développer une conception pour un char léger qui serait relativement simple à produire. Évaluant le paysage de l'époque, il a conclu que les moteurs existants n'avaient pas les rapport puissance / poids pour permettre aux véhicules blindés de nettoyer avec succès les tranchées, les trous d'obus et autres obstacles.
En conséquence, Renault a cherché à limiter sa conception à 7 tonnes. Alors qu'il continuait à affiner ses réflexions sur la conception d'un char léger, il eut une autre rencontre avec Estienne en juillet 1916. De plus en plus intéressé par des chars plus petits et plus légers qui, selon lui, pourraient submerger les défenseurs d'une manière que les chars plus gros et plus lourds ne pourraient pas, Estienne a encouragé le travail de Renault. Bien que ce soutien se soit avéré essentiel, Renault a eu du mal à faire accepter sa conception par le ministre des Munitions Albert Thomas et le haut commandement français. Après d'importants travaux, Renault a reçu l'autorisation de construire un seul prototype.
Conception
En collaboration avec son talentueux designer industriel Rodolphe Ernst-Metzmaier, Renault a cherché à concrétiser ses théories. La conception résultante a établi le modèle pour tous les futurs réservoirs. Bien que des tourelles entièrement tournantes aient été utilisées sur une variété de voitures blindées françaises, le FT a été le premier char à intégrer cette fonctionnalité. Cela a permis au plus petit char d'utiliser pleinement une seule arme plutôt que d'avoir besoin de plusieurs canons montés dans des sponsors avec des champs de tir limités.
Le FT a également créé le précédent pour placer le conducteur à l'avant et le moteur à l'arrière. L'intégration de ces caractéristiques a fait du FT un changement radical par rapport aux modèles français précédents, tels que le Schneider CA1 et le St. Chamond, qui n'étaient guère plus que des boîtes blindées. Exploité par une équipe de deux personnes, le FT a monté un embout arrondi pour faciliter le franchissement des tranchées et inclus des punaises automatiquement tendues pour aider à prévenir les déraillements.
Pour garantir le maintien de la puissance du moteur, la centrale a été conçue pour fonctionner efficacement lorsqu'elle est inclinée pour permettre au réservoir de traverser des pentes abruptes. Pour le confort de l'équipage, la ventilation était assurée par le ventilateur du radiateur du moteur. Bien qu'à proximité, aucune disposition n'a été prise pour la communication de l'équipage pendant les opérations. En conséquence, les artilleurs ont conçu un système de coups de pied au conducteur dans les épaules, le dos et la tête pour transmettre les directions. L'armement du FT consistait généralement en un canon Puteaux SA 18 de 37 mm ou en une mitrailleuse Hotchkiss de 7,92 mm.
Renault FT - Spécifications
Dimensions
- Longueur: 16,4 pi.
- Largeur: 4,8 pi
- La taille: 7 pi
- Poids: 7,2 tonnes
Armure et armement
- Armure: 0,86 pouces
- Armement: Pistolet Puteaux de 37 mm ou mitrailleuse Hotchkiss de 7,92 mm
- Munition: Projectiles 238 x 37 mm ou munitions 4200 x 7,62 mm
Moteur
- Moteur: Moteur à essence 39 ch
- La vitesse: 4,35 mph
- Gamme: 40 miles
- Suspension: Ressorts verticaux
- Équipage: 2
Production
Malgré sa conception avancée, Renault a toujours eu du mal à obtenir l'approbation du FT. Ironiquement, sa principale concurrence provenait du lourd Char 2C, également conçu par Ernst-Metzmaier. Avec le soutien implacable d'Estienne, Renault a pu mettre le FT en production. Bien qu'il ait le soutien d'Estienne, Renault a rivalisé de ressources avec le Char 2C pour le reste de la guerre. Le développement s'est poursuivi tout au long du premier semestre de 1917, alors que Renault et Ernst-Metzmaier ont cherché à affiner la conception.
À la fin de l'année, seulement 84 FT avaient été produits, mais 2613 ont été construits en 1918, avant la fin des hostilités. Au total, 3 694 ont été construits par des usines françaises, dont 3 177 pour l'armée française, 514 pour l'armée américaine et 3 pour les Italiens. Le réservoir a également été construit sous licence aux États-Unis sous le nom de Six Ton Tank M1917. Alors que seulement 64 ont été achevés avant l'armistice, 950 ont finalement été construits. Lorsque le char est entré en production pour la première fois, il avait une tourelle ronde en fonte, mais cela variait selon le fabricant. D'autres variantes comprenaient une tourelle octogonale ou une tour en tôle d'acier pliée.
Service de combat
Le FT est entré en combat le 31 mai 1918 à Foret de Retz, au sud-ouest de Soissons, et a aidé la 10e armée à ralentir la marche allemande sur Paris. En peu de temps, la petite taille du FT a augmenté sa valeur car il était capable de traverser des terrains, tels que les forêts, que d'autres chars lourds étaient incapables de négocier.
Alors que la marée tournait en faveur des Alliés, Estienne a finalement reçu un grand nombre de chars, ce qui a permis des contre-attaques efficaces contre les positions allemandes. Le FT a vu son utilisation au Deuxième bataille de la Marne ainsi que pendant le Saint-Mihiel et Offensives Meuse-Argonne. Largement utilisé par les forces françaises et américaines, le FT a finalement participé à 4 356 combats, dont 746 ont été perdus à cause de l'ennemi.
Après la guerre
Après la guerre, le FT a formé l'épine dorsale blindée de nombreux pays, dont les États-Unis. Le char a connu une action ultérieure dans la guerre civile russe, la guerre polono-soviétique, la guerre civile chinoise et la guerre civile espagnole. En outre, il est resté dans les forces de réserve de plusieurs pays. Pendant les premiers jours de La Seconde Guerre mondiale, les Français en comptaient encore 534 à divers titres. En 1940, suite à la campagne allemande vers la Manche qui a isolé bon nombre des meilleures unités blindées de France, toute la force de réserve française a été engagée, y compris 575 FT.
Avec le chute de la France, la Wehrmacht a capturé 1 704 FT. Ceux-ci ont été redéployés à travers l'Europe pour des missions de défense et d'occupation de la base aérienne. En Grande-Bretagne et aux États-Unis, le FT a été conservé pour être utilisé comme véhicule d'entraînement. Des FT supplémentaires ont été retenus par les forces françaises de Vichy en Afrique du Nord. Ceux-ci ont été rencontrés par les forces américaines et britanniques Opération Torch débarquements à la fin de 1942 et ont été facilement vaincus par le M3 Stuart moderne des Alliés et M4 Sherman réservoirs.