Le général William Westmoreland pendant la guerre du Vietnam

Le général William Childs Westmoreland était le commandant de l'armée américaine qui a dirigé les forces américaines au cours des premières années de la La guerre du Vietnam. Entré au service en 1932, il s'est distingué La Seconde Guerre mondiale et le guerre de Corée. Nommé à la tête des forces américaines au Vietnam en 1964, il a cherché à vaincre le Viet Cong par le recours à grande échelle à l'artillerie, à la puissance aérienne et aux batailles à grande échelle. Bien que ses troupes aient été souvent victorieuses, il n'a pas pu mettre fin à l'insurrection nord-vietnamienne au Sud-Vietnam et a été relevé après la 1968 Offensive du Têt. Westmoreland a plus tard été chef d'état-major de l'armée.

Né le 26 mars 1914, William Childs Westmoreland était le fils d'un fabricant de textile de Spartanburg, SC. Rejoignant les Boy Scouts dans sa jeunesse, il atteint le grade d'Eagle Scout avant d'entrer dans la Citadelle en 1931. Après un an à l'école, il a été transféré à West Point. Pendant son séjour à l'académie, il s'est révélé être un cadet exceptionnel et, par l'obtention de son diplôme, il est devenu le premier capitaine du corps. De plus, il a reçu l'épée Pershing qui a été remise au cadet le plus remarquable de la classe. Après ses études, Westmoreland a été affecté à l'artillerie.

Avec le déclenchement de La Seconde Guerre mondiale, Westmoreland gravit rapidement les échelons à mesure que l'armée se développe pour répondre aux besoins en temps de guerre, atteignant le lieutenant-colonel en septembre 1942. Initialement officier des opérations, il reçut rapidement le commandement du 34th Field Artillery Battalion (9th Division) et fit son service en Afrique du Nord et Sicile avant que l'unité ne soit transférée en Angleterre pour être utilisée en Europe occidentale. Débarqué en France, le bataillon de Westmoreland a fourni un appui-feu à la 82nd Airborne Division. Sa solide performance dans ce rôle a été notée par le commandant de la division, Le brigadier-général James M. Gavin.

Promu officier exécutif de l'artillerie de la 9e division en 1944, il est temporairement promu colonel en juillet. Servant avec le 9e pour le reste de la guerre, Westmoreland devint chef d'état-major de la division en octobre 1944. Avec la capitulation de l'Allemagne, Westmoreland reçut le commandement du 60th Infantry dans les forces d'occupation américaines. Après avoir effectué un certain nombre d'affectations d'infanterie, Westmoreland a été invité par Gavin à prendre le commandement du 504th Parachute Infantry Regiment (82nd Airborne Division) en 1946. Pendant cette mission, Westmoreland a épousé Katherine S. Van Deusen.

Général William Westmoreland

Au service de la 82e pendant quatre ans, Westmoreland est devenu le chef de cabinet de la division. En 1950, il a été détaché au Commandement et au General Staff College comme instructeur. L'année suivante, il est muté au Army War College dans la même fonction. Avec le guerre de Corée enragé, Westmoreland reçut le commandement de la 187th Regimental Combat Team.

Arrivé en Corée, il a dirigé le 187e pendant plus d'un an avant de retourner aux États-Unis pour devenir chef adjoint de cabinet adjoint, G-1, pour le contrôle des effectifs. Au service du Pentagone pendant cinq ans, il a suivi le programme de gestion avancée de la Harvard Business School en 1954. Promu général de division en 1956, il prend le commandement de la 101st Airborne à Fort Campbell, KY en 1958, et a dirigé la division pendant deux ans avant d'être affecté à West Point en tant que directeur de l'académie.

L'une des étoiles montantes de l'armée, Westmoreland a été temporairement promu lieutenant-général en juillet 1963 et placé à la tête du Strategic Army Corps et du XVIII Airborne Corps. Après un an dans cette affectation, il a été transféré au Vietnam en tant que commandant adjoint et commandant par intérim du Commandement de l'assistance militaire des États-Unis, Vietnam (MACV).

Peu de temps après son arrivée, Westmoreland a été nommé commandant permanent du MACV et a reçu le commandement de toutes les forces américaines en Vietnam. Conduisant 16 000 hommes en 1964, Westmoreland a supervisé l'escalade du conflit et avait 535 000 hommes sous son contrôle à son départ en 1968. Utilisant une stratégie agressive de recherche et de destruction, il chercha à attirer les forces du Viet Cong (Front de libération nationale) au grand jour où elles pouvaient être éliminées. Westmoreland croyait que le Viet Cong pourrait être vaincu grâce à une utilisation à grande échelle de l'artillerie, de la puissance aérienne et des batailles à grande échelle.

Fin 1967, les forces du Viet Cong ont commencé à frapper des bases américaines à travers le pays. Répondant en force, Westmoreland a remporté une série de combats tels que le Bataille de Dak To. Victorieuses, les forces américaines ont infligé de lourdes pertes, conduisant Westmoreland à informer le président Lyndon Johnson que la fin de la guerre était en vue. Bien que victorieuses, les batailles qui ont éclaté ont tiré les forces américaines des villes sud-vietnamiennes et préparé le terrain pour la Offensive du Têt fin janvier 1968. Frappant dans tout le pays, le Viet Cong, avec le soutien de l'armée nord-vietnamienne, a lancé des attaques majeures contre des villes sud-vietnamiennes.

Répondant à l'offensive, Westmoreland a mené une campagne réussie qui a vaincu le Viet Cong. Malgré cela, les dégâts ont été causés car les rapports optimistes de Westmoreland sur le cours de la guerre ont été discrédités par la capacité du Nord-Vietnam à organiser une campagne d'une telle ampleur. En juin 1968, Westmoreland est remplacé par le général Creighton Abrams. Pendant son mandat au Vietnam, Westmoreland avait cherché à gagner une bataille d'usure avec les Nord-Vietnamiens, cependant, il n'a jamais été en mesure de forcer l'ennemi à abandonner une guerre de type guérilla qui a laissé à plusieurs reprises ses propres forces à un désavantage.

De retour chez lui, Westmoreland a été critiqué comme le général qui "a gagné chaque bataille jusqu'à ce qu'il [ait] perdu la guerre". Assigné comme chef d'état-major de l'armée, Westmoreland a continué de superviser la guerre de loin. Prenant le contrôle dans une période difficile, il a aidé Abrams à mettre fin aux opérations au Vietnam, tout en essayant de faire passer l'armée américaine à une force composée uniquement de volontaires. Ce faisant, il s'est efforcé de rendre la vie militaire plus attrayante pour les jeunes Américains en émettant des directives permettant une approche plus détendue du toilettage et de la discipline. Bien que nécessaire, Westmoreland a été attaqué par l'establishment pour être trop libéral.

Westmoreland a également dû faire face à cette période à des troubles civils généralisés. Employant des troupes là où cela était nécessaire, il a travaillé pour aider à apaiser les troubles intérieurs causés par la guerre du Vietnam. En juin 1972, le mandat de Westmoreland en tant que chef de cabinet prit fin et il choisit de se retirer du service. Après avoir couru sans succès pour le gouverneur de Caroline du Sud en 1974, il a écrit son autobiographie, Un soldat rapporte. Pour le reste de sa vie, il a travaillé pour défendre ses actions au Vietnam. Il est décédé à Charleston, SC le 18 juillet 2005.