Guerre de Cent Ans: Longbow anglais

Alors que les arcs sont utilisés pour la chasse et la guerre depuis des milliers d'années, peu ont atteint la renommée de l'arc anglais. L'arme a d'abord pris de l'importance lorsqu'elle a été déployée par les Gallois lors des invasions normandes anglaises du Pays de Galles. Impressionné par sa portée et sa précision, les Anglais l'ont adopté et ont commencé à enrôler des archers gallois au service militaire. L'arc long variait de quatre pieds à plus de six. Les sources britanniques exigent généralement que l'arme soit plus longue que cinq pieds pour se qualifier.

Les arcs longs traditionnels ont été construits en bois d'if qui a été séché pendant un à deux ans, et il a été lentement façonné au cours de cette période. Dans certains cas, le processus peut prendre jusqu'à quatre ans. Pendant la période d'utilisation de l'arc long, des raccourcis ont été trouvés, tels que le mouillage du bois, pour accélérer le processus. La portée d'arc était formée de la moitié d'une branche, avec le bois de cœur à l'intérieur et l'aubier à l'extérieur. Cette approche était nécessaire car le bois de cœur pouvait mieux résister à la compression, tandis que l'aubier fonctionnait mieux en traction. La corde d'arc était généralement en lin ou en chanvre.

Pour l'époque, l'arc long possédait à la fois une longue portée et une grande précision, mais rarement les deux à la fois. Les érudits estiment la portée de l'arc long entre 180 et 270 mètres. Il est cependant peu probable que la précision puisse être assurée au-delà de 75 à 80 mètres. À des portées plus longues, la tactique préférée pour déclencher des volées de flèches sur des masses de troupes ennemies. Au cours des 14e et 15e siècles, les archers anglais devaient tirer dix coups de poing "dirigés" par minute pendant la bataille. Un archer habile serait capable d'une vingtaine de tirs. Comme l'archer typique disposait de 60 à 72 flèches, cela permettait de trois à six minutes de tir continu.

Bien que mortels à distance, les archers étaient vulnérables, en particulier à la cavalerie, à courte portée car ils n'avaient pas l'armure et les armes de l'infanterie. En tant que tels, les archers équipés d'arcs longs étaient souvent positionnés derrière des fortifications de campagne ou des barrières physiques, telles que des marais, qui pouvaient offrir une protection contre les attaques. Sur le champ de bataille, des arbalétriers étaient fréquemment trouvés dans une formation d'enfilade sur les flancs des armées anglaises. En massant leurs archers, les Anglais lâcheraient un "nuage de flèches" sur l'ennemi alors qu'ils avançaient, ce qui terrasserait les soldats et les chevaliers en armure.

Pour rendre l'arme plus efficace, plusieurs flèches spécialisées ont été développées. Ceux-ci comprenaient des flèches avec des têtes de bodkin lourdes (ciseau) conçues pour pénétrer la cotte de mailles et d'autres armures légères. Bien que moins efficaces contre les armures en plaques, ils étaient généralement capables de percer l'armure plus légère sur la monture du chevalier, le déshonorant et le forçant à se battre à pied. Pour accélérer leur cadence de tir au combat, les archers retiraient leurs flèches de leur carquois et les collaient au sol à leurs pieds. Cela a permis un mouvement plus fluide à recharger après chaque flèche.

Bien qu'il s'agisse d'une arme efficace, l'arc long nécessitait une formation approfondie pour être utilisé efficacement. Pour s'assurer qu'il existait toujours un grand bassin d'archers en Angleterre, la population, à la fois riche et pauvre, a été encouragée à perfectionner ses compétences. Cela a été favorisé par le gouvernement à travers des édits tels Le roi Édouard IL'interdiction des sports dimanche, qui visait à garantir que son peuple pratiquait le tir à l'arc. Comme la force de tirage sur l'arc long était de 160 à 180 lbf, les archers en formation se sont dirigés vers l'arme. Le niveau de formation requis pour être un archer efficace a découragé les autres nations d'adopter l'arme.

Prenant de l'importance pendant le règne du roi Édouard I (r. 1272–1307), l'arc long est devenu une caractéristique déterminante des armées anglaises pendant les trois siècles suivants. Pendant cette période, l'arme a aidé à remporter des victoires sur le continent et en Écosse, comme Falkirk (1298). C'était pendant la Guerre de Cent Ans (1337–1453) que l'arc long est devenu une légende après avoir joué un rôle clé dans la sécurisation des grandes victoires anglaises à Crécy (1346), Poitiers (1356), et Agincourt (1415). Ce fut cependant la faiblesse des archers qui coûta aux Anglais lors de leur défaite à Patay en (1429).

À partir des années 1350, l'Angleterre a commencé à souffrir d'une pénurie d'ifs pour fabriquer des portées d'arc. Après l'extension de la récolte, le Statut de Westminster a été adopté en 1470, qui exigeait que chaque navire commercialisant dans les ports anglais paie quatre portées d'étrave pour chaque tonne de marchandises importées. Cela a ensuite été étendu à dix portées d'arc par tonne. Au XVIe siècle, les arcs ont commencé à être remplacés par des armes à feu. Alors que leur cadence de tir était plus lente, les armes à feu nécessitaient beaucoup moins de formation et permettaient aux chefs de lever rapidement des armées efficaces.

Bien que l'arc long soit progressivement éliminé, il est resté en service pendant les années 1640 et a été utilisé par les armées royalistes pendant la Guerre civile anglaise. Son dernier usage au combat aurait eu lieu à Bridgnorth en octobre 1642. Alors que l'Angleterre était le seul pays à utiliser l'arme en grand nombre, des compagnies de mercenaires équipés d'arc long ont été utilisées dans toute l'Europe et ont bénéficié d'un service étendu en Italie.