Désensibilisation systématique: définition et recherche

La désensibilisation, communément appelée désensibilisation systématique, est un type de thérapie comportementale technique dans laquelle les patients sont progressivement exposés à certains stimuli de peur afin de surmonter la peur. La désensibilisation fait partie du traitement de thérapie cognitive, ou conditionnement, qui cible une phobie spécifique sans s'attaquer aux causes de cette phobie. Depuis sa première pratique au milieu du 20e siècle, la désensibilisation systématique a routinisé le traitement et la gestion de nombreuses phobies.

Points clés à retenir: désensibilisation

La première utilisation clinique de la désensibilisation systématique a été décrite par la pionnière comportementaliste Mary Cover Jones (1924), qui ont découvert que le conditionnement direct et l'imitation sociale étaient des méthodes efficaces pour éliminer les enfants peurs. Elle a conclu que la meilleure façon de briser les réponses inadaptées était d'introduire l'objet redouté pendant que l'enfant s'amusait.

Le collègue et ami de Jones, Joseph Wolpe, est crédité de l'opérationnalisation de la méthode en 1958. Il a basé ses recherches sur l'idée simple que si une personne pouvait atteindre un état de relaxation qui est antagoniste à l'anxiété ou à la peur, puis ressentir cette peur d'une certaine manière, l'impact global de cette peur serait reduire. Wolpe a constaté que la relaxation face à des situations qui avaient précédemment provoqué de l'anxiété avait tendance à réduire la peur attachée aux stimuli. En d'autres termes, Wolpe a pu substituer une réponse de relaxation à une habitude névrotique inadaptée.

L'étude de Jones s'est concentrée sur un garçon de trois ans nommé Peter qui avait développé une peur pathologique d'un lapin blanc. Jones l'a engagé à manger - une pratique agréable pour lui - et avec le temps, a lentement rapproché le lapin de lui, bien que toujours à une distance suffisante pour ne pas interférer avec son alimentation. Finalement, Peter a pu caresser le lapin.

Wolpe a basé son étude sur les expériences de réflexes conditionnés du psychologue Jules Masserman, qu'il a produites des névroses expérimentales chez les chats et les a ensuite guéries en utilisant la désensibilisation. Ce que Wolpe a fait, c'est de concevoir d'autres méthodes pour traiter les chats, d'une manière qu'il a appelée «inhibition réciproque». Comme Jones, il a offert de la nourriture aux chats lors de la présentation du stimulus de peur conditionné. Il a ensuite appliqué ces théories aux patients cliniques. Il a conclu que forcer les gens à faire face à leurs peurs entraînait souvent de la frustration, alors que combiner relaxation et une exposition progressive à différents niveaux de leurs peurs (appelée «hiérarchie de l'anxiété») les a sevrés avec succès de leur phobies.

Wolpe a signalé un taux énorme de 90 pour cent de guérir ou beaucoup d'amélioration dans une série de 210 cas. Il a également signalé que ses cas n'ont pas rechuté et n'ont pas développé de nouveaux types de symptômes névrotiques.

La désensibilisation systématique est basée sur trois hypothèses qui sous-tendent une grande partie de la thérapie comportementale:

• Il n'est pas nécessaire de savoir pourquoi ou comment un sujet a appris une phobie.
• La méthodologie de l'exposition progressive à des niveaux croissants d'une peur donnée ne conduit pas à un remplacement des comportements appris.
• Il n'est pas nécessaire de changer la personne dans son ensemble; la désensibilisation cible des réponses spécifiques aux phobies.

La réponse ou le comportement névrotique existant, a déclaré Wolpe, est le résultat de l'apprentissage d'une réponse inadaptée à une situation de stimulation, une peur conditionnée. La désensibilisation systématique définit cette peur comme une véritable réaction émotionnelle conditionnée, et donc un traitement réussi implique que le patient «désapprenne» la réponse.

La désensibilisation fonctionne mieux sur les personnes avec des réponses de peur spécifiquement définissables. Des études réussies ont été menées sur des personnes ayant des peurs telles que la peur de la scène, l'anxiété liée aux tests, les tempêtes, les endroits fermés (claustrophobie), le vol et insecte, les serpents et les phobies animales. Ces phobies peuvent être vraiment débilitantes; par exemple, les phobies des tempêtes pourraient rendre la vie intolérable au patient pendant plusieurs mois de l'année et les phobies des oiseaux pourraient piéger une personne à l'intérieur.

Le taux de réussite semble être lié au degré de maladie montré par le patient. Comme pour toute psychologie, les patients les moins malades sont les plus faciles à soigner. Les choses qui ne répondent pas bien au traitement sont des états de peur ou d'anxiété non spécifiques ou largement généralisés. Par exemple, agoraphobie («la peur du marché» en grec, se référant à une anxiété généralisée d'être en public), s'est avérée relativement plus résistante à la désensibilisation.

Les résultats depuis les années 1950 ont généralement confirmé l'efficacité de la désensibilisation systématique dans la modification de la phobie comportements et ont démontré sa supériorité à court et à long terme sur le traitement psychodynamique traditionnel les options. Le taux de réussite est souvent assez élevé. Benson (1968) cite une étude de Hain, Butcher et Stevenson sur 26 cas de psychonévroses. Dans cette étude, 78 pour cent des patients ont montré une amélioration systématique après une moyenne de 19 séances, dont une a réussi après une seule heure et demie. Des études de suivi d'un an plus tard ont indiqué que 20 pour cent des participants ont vu encore plus d'amélioration, tandis que seulement 13 pour cent ont vu des rechutes.

Par rapport au traitement psychanalytique traditionnel, les séances de désensibilisation systématique ne nécessitent pas de processus long. Le succès moyen de Wolpe n'était que de dix séances de 45 minutes, selon la capacité du client à apprendre les techniques de relaxation. D'autres ont trouvé une moyenne d'environ celle trouvée par Hain, Butcher et Stevenson, 19 ou 20 séances. En revanche, la psychanalyse pour identifier et traiter les causes sous-jacentes d'une peur particulière ou d'un ensemble de peurs, ainsi que pour étudier toute la personnalité, peut prendre des centaines, voire des milliers de séances.

Contrairement à la psychanalyse, la désensibilisation peut se faire avec succès en petits groupes (6 à 12 personnes, par exemple). Aucun équipement élaboré n'est requis, juste une pièce calme, et les techniques sont facilement apprises par les conseillers scolaires et autres dans les rôles de conseil.

En outre, la désensibilisation est applicable à une grande variété de personnes, à toute personne possédant de bons pouvoirs d'imagerie visuelle. Ils n'ont pas à être capables de verbaliser et de conceptualiser leur performance: Peter, trois ans, a pu apprendre à caresser le lapin.

Il y a clairement un taux de réussite élevé - bien que des études plus récentes suggèrent que le taux de réussite à long terme se situe autour de 60% plutôt que de 90% pour Wolpe. Mais certains érudits, comme le psychologue Joseph B. En premier lieu, voyez la désensibilisation systématique comme une méthode qui simplifie à outrance la complexité des névroses, de la peur et de l'anxiété. Il ignore l'environnement social et les pratiques du patient qui ont probablement à l'origine provoqué et maintenu actuellement les comportements névrotiques.

La désensibilisation a peu d'effet sur les symptômes de dépression, d'obsession et de dépersonnalisation. Cependant, à mesure que le traitement progresse, certains patients rapportent une amélioration de l'adaptation sociale. À mesure qu'ils ressentent une diminution de leur peur, ils déclarent qu'ils travaillent mieux, profitent davantage de leurs loisirs et s'entendent mieux avec les autres.

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