Biographie de George Eliot, romancier anglais

Née Mary Ann Evans, George Eliot (22 novembre 1819-22 décembre 1880) était un romancier anglais pendant l'ère victorienne. Bien que les auteurs féminins n'utilisaient pas toujours de pseudonymes à son époque, elle a choisi de le faire pour des raisons à la fois personnelles et professionnelles. Ses romans étaient ses œuvres les plus connues, notamment Middlemarch, qui est souvent considéré comme l'un des plus grands romans de la langue anglaise.

Faits en bref: George Eliot

Eliot est née Mary Ann Evans (parfois écrite comme mariale) à Nuneaton, Warwickshire, Angleterre, en 1819. Son père, Robert Evans, était gestionnaire de domaine pour un baronnet proche, et sa mère, Christiana, était la fille du propriétaire de l'usine locale. Robert avait été marié précédemment, avec deux enfants (un fils, également appelé Robert, et une fille, Fanny), et Eliot avait quatre sang-mêlé frères et sœurs également: une sœur aînée, Christiana (connue sous le nom de Chrissey), un frère aîné, Isaac, et des frères cadets jumeaux décédés en enfance.

Exceptionnellement pour une fille de son époque et de sa station sociale, Eliot a reçu une éducation relativement robuste au début de sa vie. Elle n'était pas considérée comme belle, mais elle avait un fort appétit pour l'apprentissage, et ces deux-là les choses combinées ont amené son père à croire que ses meilleures chances dans la vie seraient dans l'éducation, pas mariage. De cinq à seize ans, Eliot a fréquenté une série de pensionnats pour filles, principalement des écoles à forte connotation religieuse (bien que les spécificités de ces enseignements religieux aient varié). Malgré cette scolarité, son apprentissage a été largement autodidacte, en grande partie grâce au rôle de gestion patrimoniale de son père lui permettant d'accéder à la grande bibliothèque du domaine. En conséquence, son écriture a développé de fortes influences de la littérature classique, ainsi que de ses propres observations de stratification socio-économique.

Quand Eliot avait seize ans, sa mère Christiana est décédée, alors Eliot est retournée à la maison pour assumer le rôle de ménage dans sa famille, laissant son éducation derrière, sauf pour la correspondance continue avec l'un de ses enseignants, Maria Lewis. Pendant les cinq années suivantes, elle est restée en grande partie à la maison pour s'occuper de sa famille, jusqu'en 1841, lorsque son frère Isaac s'est marié, et lui et sa femme ont repris la maison familiale. À ce moment-là, elle et son père ont déménagé à Foleshill, une ville près de la ville de Coventry.

Le déménagement à Coventry a ouvert de nouvelles portes pour Eliot, à la fois socialement et académiquement. Elle est entrée en contact avec un cercle social beaucoup plus libéral et moins religieux, y compris des sommités comme Ralph Waldo Emerson et Harriet Martineau, merci à ses amis, Charles et Cara Bray. Connu sous le nom de «Rosehill Circle», du nom de la maison des Brays, ce groupe de créateurs et de penseurs a adopté une attitude plutôt radicale, des idées souvent agnostiques, qui ont ouvert les yeux d'Eliot à de nouvelles façons de penser que son éducation hautement religieuse n'avait pas touchées sur. Son interrogation sur sa foi a conduit à une rupture mineure entre elle et son père, qui a menacé de la jeter hors de la maison, mais elle a tranquillement exercé des fonctions religieuses superficielles tout en continuant sa nouvelle éducation.

Eliot est retournée une fois de plus à l'éducation formelle, devenant l'un des premiers diplômés du Bedford College, mais sinon, elle s'est en grande partie tenue à garder la maison de son père. Il est décédé en 1849, à l'âge de trente ans. Elle a voyagé à Suisse avec les Brays, puis y est resté seul pendant un certain temps, lisant et passant du temps à la campagne. Finalement, elle est revenue à Londres en 1850, où elle était déterminée à faire carrière comme écrivain.

Cette période de la vie d’Eliot a également été marquée par des troubles dans sa vie personnelle. Elle a fait face à des sentiments non partagés pour certains de ses collègues masculins, y compris l'éditeur John Chapman (qui était marié, dans une relation ouverte, et vivait avec sa femme et sa maîtresse) et le philosophe Herbert Spencer. En 1851, Eliot a rencontré George Henry Lewes, un philosophe et critique littéraire, qui est devenu l'amour de sa vie. Bien qu'il soit marié, son mariage était ouvert (sa femme, Agnes Jervis, avait une liaison ouverte et quatre enfants avec le rédacteur en chef Thomas Leigh Hunt), et en 1854, lui et Eliot avaient décidé de vivre ensemble. Ils voyagèrent ensemble en Allemagne et, à leur retour, se considéraient comme mariés d'esprit, sinon de droit; Eliot a même commencé à se référer à Lewes comme son mari et a même légalement changé son nom en Mary Ann Eliot Lewes après sa mort. Bien que les affaires soient monnaie courante, l’ouverture des relations entre Eliot et Lewes a suscité beaucoup de critiques morales.

Après son retour en Angleterre de la Suisse en 1850, Eliot a commencé à poursuivre sérieusement une carrière d'écrivain. Pendant son temps avec le Rosehill Circle, elle avait rencontré Chapman, et en 1850, il avait acheté The Westminster Review. Il avait publié le premier ouvrage officiel d'Eliot - un Traduction du penseur allemand David Strauss La vie de Jésus - et il l'a engagée dans le personnel du journal presque immédiatement après son retour en Angleterre.

Au début, Eliot n'était qu'un écrivain de la revue, écrivant des articles qui critiquaient victorien la société et la pensée. Dans bon nombre de ses articles, elle plaidait pour les classes inférieures et critiquait la religion organisée (dans une sorte de revirement de son éducation religieuse précoce). En 1851, après avoir été à la publication pendant seulement un an, elle a été promue rédactrice adjointe, mais a également continué à écrire. Bien qu'elle ait eu beaucoup de compagnie avec des femmes écrivains, elle était une anomalie en tant que femme monteuse.

Entre janvier 1852 et mi-1854, Eliot fut essentiellement le rédacteur en chef de facto du journal. Elle a écrit des articles à l'appui de la vague des révolutions qui a balayé l'Europe en 1848 et plaidant pour des réformes similaires mais plus progressives en Angleterre. Pour l'essentiel, elle a effectué la majorité du travail de gestion de la publication, de son apparence physique à son contenu en passant par ses relations commerciales. Pendant ce temps, elle a également continué à poursuivre son intérêt pour les textes théologiques, en travaillant sur les traductions de Ludwig Feuerbach L'essence du christianisme et de Baruch Spinoza Éthique; cette dernière n'a été publiée qu'après sa mort.

Pendant son temps à éditer le Revue de Westminster, Eliot a développé un désir de passer à l'écriture des romans. L'un de ses derniers essais pour la revue, intitulé «Silly Novels by Lady Novelists», a exposé son point de vue sur les romans de l'époque. Elle a critiqué la banalité des romans contemporains écrits par des femmes, les comparant défavorablement à la vague de le réalisme balayant la communauté littéraire continentale, ce qui allait éventuellement inspirer ses propres romans.

Alors qu'elle s'apprêtait à sauter le pas dans l'écriture de fiction, elle a choisi un masculin nom de plume: George Eliot, en prenant le prénom de Lewes avec un nom de famille qu’elle a choisi en raison de sa simplicité et de son attrait. Elle a publié sa première histoire, "Les tristes fortunes du révérend Amos Barton", en 1857 dans Magazine Blackwood. Ce serait le premier d'un trio d'histoires qui ont finalement été publiées en 1858 en tant que livre en deux volumes Scènes de vie cléricale.

L'identité d'Eliot est restée un mystère pendant les premières années de sa carrière. Scènes de vie cléricale aurait été écrit par un pasteur de campagne ou la femme d'un pasteur. En 1859, elle publie son premier roman complet, Adam Bede. Le roman est devenu si populaire que même La reine victoria était un fan, commissionnant un artiste, Edward Henry Corbould, pour peindre des scènes du livre pour elle.

En raison du succès du roman, l'intérêt du public pour l'identité d'Eliot a augmenté. À un moment donné, un homme du nom de Joseph Liggins a affirmé qu'il était le vrai George Eliot. Afin d'éviter plus de ces imposteurs et de satisfaire la curiosité du public, Eliot s'est révélée peu après. Sa vie privée légèrement scandaleuse en a surpris beaucoup, mais heureusement, cela n'a pas affecté la popularité de son travail. Lewes l'a soutenue financièrement et émotionnellement, mais il faudra près de 20 ans avant qu'ils soient acceptés dans la société formelle en tant que couple.

Au fur et à mesure que la popularité d'Eliot grandissait, elle a continué à travailler sur des romans, écrivant finalement un total de sept. Le Moulin sur la Floss était son prochain travail, publié en 1860 et consacré à Lewes. Au cours des prochaines années, elle a produit plus de romans: Silas Marner (1861), Romola (1863), et Felix Holt, le radical (1866). En général, ses romans étaient toujours populaires et se vendaient bien. Elle a fait plusieurs tentatives de poésie, qui étaient moins populaires.

Eliot a également écrit et parlé ouvertement des questions politiques et sociales. Contrairement à nombre de ses compatriotes, elle a soutenu vocalement la cause de l’Union guerre civile américaine, ainsi que le mouvement croissant pour Home Rule irlandais. Elle a également été fortement influencée par les écrits de Moulin John Stuart, notamment en ce qui concerne son soutien à le suffrage des femmes et les droits. Dans plusieurs lettres et autres écrits, elle a plaidé pour une éducation et des opportunités professionnelles égales et a plaidé contre l'idée que les femmes étaient en quelque sorte naturellement inférieures.

Le livre le plus célèbre et le plus acclamé d'Eliot a été écrit vers la fin de sa carrière. Middlemarch a été publié en 1871. Couvrant un large éventail de questions, y compris la réforme électorale britannique, le rôle des femmes dans la société et le système de classe, il a été reçu avec des critiques moyennes à l'époque d'Eliot mais est aujourd'hui considéré comme l'un des plus grands romans en anglais Langue. En 1876, elle publie son dernier roman, Daniel Deronda. Après cela, elle s'est retirée à Surrey avec Lewes. Il est décédé deux ans plus tard, en 1878, et elle a passé deux ans à éditer son travail final, Vie et esprit. Le dernier ouvrage publié par Eliot était la collection d'essais semi-romancés Impressions de Theophrastus telles, publié en 1879.

Comme de nombreux auteurs, Eliot s'est inspirée de sa propre vie et de ses observations dans ses écrits. Beaucoup de ses œuvres dépeignent la société rurale, à la fois les points positifs et les points négatifs. D'une part, elle croyait en la valeur littéraire des détails les plus petits et les plus banals de la vie à la campagne ordinaire, ce qui apparaît dans les décors de bon nombre de ses romans, y compris Middlemarch. Elle a écrit dans l'école réaliste de fiction, essayant de représenter ses sujets aussi naturellement que possible et d'éviter l'artifice fleuri; elle a spécifiquement réagi contre le style d'écriture léger, ornemental et banal préféré par certains de ses contemporains, en particulier par d'autres femmes auteurs.

Les représentations d'Eliot sur la vie à la campagne n'étaient cependant pas toutes positives. Plusieurs de ses romans, tels que Adam Bede et Le Moulin sur la Floss, examinez ce qui arrive aux étrangers dans les communautés rurales très unies qui étaient si facilement admirées ou même idéalisées. Sa sympathie pour les persécutés et les marginalisés a saigné dans sa prose plus ouvertement politique, comme Felix Holt, le radical et Middlemarch, qui traitait de l'influence de la politique sur la vie et les personnages «normaux».

En raison de son intérêt pour la traduction à l'époque de Rosehill, Eliot a été progressivement influencée par les philosophes allemands. Cela se manifeste dans ses romans dans une grande partie humaniste approche des thèmes sociaux et religieux. Son propre sentiment d'aliénation sociale pour des raisons religieuses (son aversion pour la religion organisée et sa liaison avec Lewes a scandalisé la pieuse dans ses communautés) a fait son chemin dans ses romans comme bien. Bien qu'elle ait conservé certaines de ses idées religieuses (comme le concept de l'expiation du péché par la pénitence) et la souffrance), ses romans reflètent sa propre vision du monde qui était plus spirituelle ou agnostique que traditionnellement religieux.

La mort de Lewes a dévasté Eliot, mais elle a trouvé la compagnie de John Walter Cross, un commissionnaire écossais. Il avait 20 ans de moins qu'elle, ce qui a provoqué un certain scandale lors de leur mariage en mai 1880. Cross ne se sentait pas bien mentalement, cependant, et a sauté du balcon de leur hôtel dans le Grand Canal pendant leur lune de miel à Venise. Il a survécu et est revenu avec Eliot en Angleterre.

Elle souffrait d'une maladie rénale depuis plusieurs années, et cela, combiné à une infection de la gorge qu'elle avait contractée à la fin de 1880, était trop pour sa santé. George Eliot est décédé le 21 décembre 1880; elle avait 61 ans. Malgré son statut, elle n'a pas été enterrée aux côtés d'autres sommités littéraires de l'abbaye de Westminster en raison de ses opinions vocales contre la religion organisée et de sa liaison adultère à long terme avec Lewes. Au lieu de cela, elle a été enterrée dans une zone du cimetière de Highgate réservée aux membres les plus controversés de la société, à côté de Lewes. Sur le 100^e anniversaire de sa mort, une pierre a été placée dans le coin des poètes de l'abbaye de Westminster en son honneur.

Dans les années qui ont immédiatement suivi sa mort, l'héritage d'Eliot était plus compliqué. Le scandale de sa relation à long terme avec Lewes n'avait pas complètement disparu (comme en témoigne son exclusion de l'abbaye), et pourtant, d'autre part, les critiques, y compris Nietzsche, a critiqué ses croyances religieuses restantes et leur impact sur ses positions morales dans ses écrits. Peu de temps après sa mort, Cross a écrit une biographie mal reçue d'Eliot qui la décrivait comme presque sainte. Cette représentation manifestement fausse (et fausse) a contribué à une baisse des ventes et de l'intérêt pour les livres et la vie d'Eliot.

Au cours des années suivantes, cependant, Eliot est revenu sur le devant de la scène grâce à l'intérêt d'un certain nombre d'érudits et d'écrivains, notamment Virginia Woolf. Middlemarch, en particulier, a repris de l'importance et est finalement devenu largement reconnu comme l'une des plus grandes œuvres de la littérature anglaise. Le travail d'Eliot est largement lu et étudié, et ses œuvres ont été adaptées au cinéma, à la télévision et au théâtre à de nombreuses reprises.

• Ashton, Romarin. George Eliot: une vie. Londres: Pingouin, 1997.
• Haight, Gordon S. George Eliot: une biographie. New York: Oxford University Press, 1968.
• Henry, Nancy, La vie de George Eliot: une biographie critique, Wiley-Blackwell, 2012.