Les grandes religions du monde ont toutes des messages à la fois pacifiques et violents parmi lesquels les croyants peuvent choisir. Les terroristes religieux et les extrémistes violents partagent la décision d'interpréter la religion pour justifier la violence, qu'ils soient bouddhistes, chrétiens, hindous, juifs, musulmans ou sikhs.
Le bouddhisme est une religion ou une approche d'une vie éclairée basée sur les enseignements du Bouddha Siddhartha Gautama il y a 25 siècles dans le nord de l'Inde. L'édit de ne pas tuer ou infliger de douleur aux autres fait partie intégrante de la pensée bouddhiste. Cependant, périodiquement, des moines bouddhistes ont encouragé ou initié la violence. Le premier exemple au 20e et 21e siècle est au Sri Lanka, où des groupes bouddhistes cinghalais ont commis et encouragé la violence contre les chrétiens et les tamouls locaux. Le chef d'Aum Shinrikyo, un culte japonais qui a commis un meurtre gaz sarin attaque au milieu des années 1990, a puisé dans les idées bouddhistes et hindoues pour justifier ses croyances.
Le christianisme est une religion monothéiste centrée sur les enseignements de Jésus de Nazareth, dont la résurrection, telle qu'elle est comprise par les chrétiens, a apporté le salut à toute l'humanité. Les enseignements du christianisme, comme ceux des autres religions, contiennent des messages d'amour et de paix mais aussi ceux qui peuvent être utilisés pour justifier la violence. L'inquisition espagnole du XVe siècle est parfois considérée comme une forme précoce de terrorisme d'État. Ces tribunaux sanctionnés par l'Église visaient à extirper les juifs et les musulmans qui ne s'étaient pas convertis au catholicisme, souvent par de graves tortures. Aujourd'hui aux États-Unis, théologie de la reconstruction et le mouvement de l'identité chrétienne a fourni une justification pour les attaques contre les fournisseurs d'avortement.
L'hindouisme est la troisième religion du monde après le christianisme et l'islam et c'est la plus ancienne. L'hindouisme prend de nombreuses formes dans la pratique parmi ses adhérents. Il valorise la non-violence en tant que vertu mais préconise la guerre lorsqu'elle est nécessaire face à l'injustice. Un hindou assassiné (également hindou) Mohandas Ghandi, dont la résistance non violente a contribué à l'indépendance de l'Inde en 1948. Depuis lors, la violence entre hindous et musulmans en Inde est endémique. Cependant, le rôle du nationalisme est inextricable de la violence hindoue dans ce contexte.
Les adeptes de l'islam se décrivent comme croyant au même Dieu abrahamique que les juifs et les chrétiens, dont les instructions à l'humanité ont été perfectionnées lors de leur livraison au dernier prophète, Mahomet. Comme ceux du judaïsme et du christianisme, les textes de l'islam offrent à la fois des messages pacifiques et belliqueux. Beaucoup considèrent le «hashishiyin» du XIe siècle comme les premiers terroristes de l'islam. Ces membres d'une secte chiite ont assassiné leurs ennemis de Saljuq. À la fin du 20e siècle, des groupes motivés par des objectifs religieux et nationalistes ont commis des attaques, comme l'assassinat du président égyptien Anwar Sadat et des attentats-suicides en Israël. Au début du 21e siècle, Al-Quaïda le djihad "internationalisé" pour attaquer des cibles en Europe et aux États-Unis.
Le judaïsme a commencé vers 2000 avant notre ère lorsque, selon les Juifs, Dieu a établi une alliance spéciale avec Abraham. La religion monothéiste met l'accent sur l'importance de l'action comme expression de la croyance. Les principes centraux du judaïsme impliquent un respect de la sainteté de la vie, mais comme les autres religions, ses textes peuvent être utilisés pour justifier la violence. Certains considèrent les Sicarii, qui ont utilisé le meurtre au poignard pour protester contre la domination romaine en Judée au premier siècle, comme les premiers terroristes juifs. Dans les années 40, des militants sionistes tels que Lehi (également connu sous le nom de Stern Gang) ont perpétré des attaques terroristes contre les Britanniques en Palestine.