Que faut-il pour devenir astronaute? C'est une question qui se pose depuis le début de l'ère spatiale dans les années 1960. À cette époque, les pilotes étaient considérés comme les professionnels les mieux formés, de sorte que les pilotes militaires étaient les premiers à se rendre dans l'espace. Plus récemment, des personnes d'horizons professionnels très divers - médecins, scientifiques et même enseignants - ont été formées pour vivre et travailler en orbite proche de la Terre. Même ainsi, les personnes choisies pour aller dans l'espace doivent répondre à des normes élevées de condition physique et avoir le bon type d'éducation et de formation. Qu'ils viennent des États-Unis, de Chine, de Russie, du Japon ou de tout autre pays ayant des intérêts spatiaux, les astronautes doivent être bien préparés aux missions qu’ils entreprennent dans un environnement sûr et manière professionnelle.
Les futures missions dans l’espace pourraient bien exiger que des personnes de différents programmes spatiaux travaillent ensemble pendant de longues périodes. Il est important que chaque programme de formation mette l'accent sur des compétences similaires et sélectionne des astronautes possédant les meilleures compétences et le meilleur tempérament pour chaque travail.
Les personnes qui veulent devenir astronautes doivent être en parfaite condition physique. Le programme spatial de chaque pays a des exigences sanitaires pour ses voyageurs spatiaux. Ils évaluent généralement l'aptitude d'un candidat à résister à des conditions assez difficiles. Par exemple, un bon candidat doit avoir la capacité de supporter les rigueurs du décollage et de fonctionner en apesanteur. Tous les astronautes, y compris les pilotes, les commandants, les spécialistes de mission, les spécialistes scientifiques ou les gestionnaires de charge utile, doivent mesurer au moins 147 centimètres, avoir une bonne acuité visuelle et une tension artérielle normale. Au-delà, il n'y a pas de limite d'âge. La plupart des astronautes stagiaires ont entre 25 et 46 ans, bien que les personnes âgées aient également voyagé dans l'espace plus tard dans leur carrière.
Les personnes qui vont dans l'espace sont généralement des preneurs de risques sûrs d'eux, aptes à la gestion du stress et au multitâche. Ils doivent également pouvoir travailler au sein d'une équipe pour une mission donnée. Sur Terre, les astronautes sont généralement tenus d'effectuer diverses tâches de relations publiques, telles que parler au public, en collaboration avec d'autres professionnels, et parfois même en témoignant devant le gouvernement fonctionnaires. Ainsi, les astronautes qui peuvent bien communiquer avec de nombreux types de personnes sont considérés comme des membres précieux de l'équipe.
Les astronautes de tous les pays doivent avoir une formation collégiale et une expérience professionnelle dans leur domaine comme condition préalable à l'adhésion à une agence spatiale. Les pilotes et les commandants devraient toujours avoir une vaste expérience de vol, que ce soit en vol commercial ou militaire. Certains viennent de milieux de pilotes d'essai.
Souvent, les astronautes ont une formation en tant que scientifiques et beaucoup ont des diplômes de haut niveau, comme les doctorats. D'autres ont une formation militaire ou une expertise dans l'industrie spatiale. Indépendamment de leurs antécédents, une fois qu'un astronaute est accepté dans le programme spatial d'un pays, il suit une formation rigoureuse pour vivre et travailler dans l'espace.
Ce ne sont pas tous des formateurs et des maquettes, cependant. Les stagiaires astronautes passent lot du temps en classe, apprendre les systèmes avec lesquels ils travailleront et la science derrière les expériences qu'ils mèneront dans l'espace. Une fois les astronautes choisis pour une mission spécifique, ils effectuent un travail intensif en apprenant ses subtilités et comment le faire fonctionner (ou le réparer en cas de problème). Les missions d'entretien du télescope spatial Hubble, les travaux de construction de la Station spatiale internationale et de nombreuses autres activités dans l’espace ont toutes été rendues possibles grâce à une préparation très approfondie et astronaute.
L'environnement spatial est impitoyable et hostile. Les gens se sont adaptés à une attraction gravitationnelle "1G" ici sur Terre. Nos corps ont évolué pour fonctionner en 1G. L'espace, cependant, est un régime de microgravité, et donc toutes les fonctions corporelles qui fonctionnent bien sur Terre doivent s'habituer à être dans un environnement presque en apesanteur. C'est physiquement difficile pour les astronautes au début, mais ils s'acclimatent et apprennent à se déplacer correctement. Leur formation en tient compte. Non seulement ils s'entraînent dans le Vomit Comet, un avion de ligne qui est utilisé pour les faire voler dans des arcs paraboliques pour acquérir de l'expérience en apesanteur, mais il existe également des réservoirs de flottabilité neutres qui leur permettent de simuler le travail dans l'espace environnements. De plus, les astronautes pratiquent des techniques de survie à terre, dans le cas où leurs vols ne se terminent pas avec les atterrissages en douceur que les gens ont l'habitude de voir.
Avec l'avènement de la réalité virtuelle, la NASA et d'autres agences ont adopté une formation immersive utilisant ces systèmes. Par exemple, les astronautes peuvent en apprendre davantage sur la configuration de l'ISS et de son équipement à l'aide de casques VR, et ils peuvent également simuler des activités extravéhiculaires. Certaines simulations ont lieu dans des systèmes CAVE (Cave Automatic Virtual Environment) qui affichent des repères visuels sur les murs vidéo. L'important est que les astronautes apprennent visuellement et kinesthésiquement leur nouvel environnement avant de quitter la planète.
Bien que la plupart de la formation des astronautes se déroule au sein des agences, il existe des entreprises et des institutions spécifiques qui travaillent avec des pilotes militaires et civils et des voyageurs spatiaux pour les préparer pour l'espace. L'avènement du tourisme spatial ouvrira d'autres opportunités de formation pour les gens ordinaires qui veulent aller dans l'espace mais qui n'envisagent pas nécessairement d'en faire une carrière. En plus, l'avenir de l'exploration spatiale verra des opérations commerciales dans l'espace, ce qui nécessitera également la formation de ces travailleurs. Peu importe qui va et pourquoi, le voyage dans l'espace restera une activité très délicate, dangereuse et difficile pour les astronautes et les touristes. La formation sera toujours nécessaire pour que l'exploration spatiale et l'habitation à long terme se développent.