Bataille de Rourkes Drift

La bataille de la dérive de Rourke s'est déroulée pendant la guerre anglo-zouloue (1879).

Britanique

• Lieutenant John Chard
• Lieutenant Gonville Bromhead
• 139 hommes

Zoulous

• Dabulamanzi kaMpande
• 4.000-5.000 hommes

Le stand à Rourke's Drift a duré du 22 janvier au 23 janvier 1879.

En réponse à la mort de plusieurs colons aux mains des Zoulous, les autorités sud-africaines a lancé un ultimatum au roi zoulou Cetshwayo exigeant que les auteurs soient remis pour Châtiment. Après le refus de Cetshwayo, Lord Chelmsford a rassemblé une armée pour frapper les Zoulous. Divisant son armée, Chelmsford a envoyé une colonne le long de la côte, une autre du nord-ouest, et personnellement voyagé avec sa colonne centrale qui a traversé la dérive de Rourke pour attaquer la capitale zouloue à Ulundi.

En arrivant à Rourke's Drift, près de la rivière Tugela, le 9 janvier 1879, Chelmsford détaille la compagnie B de le 24e Régiment de fantassins (2e Warwickshire), sous le commandement du major Henry Spalding, pour garnir la mission station. Appartenant à Otto Witt, le poste de mission a été transformé en hôpital et entrepôt. S'appuyant sur Isandlwana le 20 janvier, Chelmsford a renforcé Rourke's Drift avec une compagnie de troupes Natal Native Contigent (NNC) sous le capitaine William Stephenson. Le lendemain, la colonne du colonel Anthony Durnford est passée en route vers Isandlwana.

Tard dans la soirée, le lieutenant John Chard est arrivé avec un détachement du génie et l'ordre de réparer les pontons. Chevauchant vers Isandlwana pour clarifier ses ordres, il est retourné à la dérive tôt le 22 avec des ordres pour fortifier la position. Au début de ces travaux, l'armée zouloue a attaqué et détruit une importante force britannique au Bataille d'Isandlwana. Vers midi, Spalding quitta Rourke's Drift pour vérifier l'emplacement des renforts qui devaient arriver de Helpmekaar. Avant de partir, il a transféré le commandement au lieutenant Gonville Bromhead.

Peu de temps après le départ de Spalding, le lieutenant James Adendorff est arrivé à la station avec des nouvelles de la défaite à Isandlwana et de l'approche de 4 000 à 5 000 Zoulous sous le prince Dabulamanzi kaMpande. Abasourdis par cette nouvelle, les dirigeants de la station se sont réunis pour décider de la marche à suivre. Après des discussions, Chard, Bromhead et le commissaire adjoint par intérim James Dalton ont décidé de rester et de se battre car ils pensaient que les Zoulous les dépasseraient en rase campagne. Se déplaçant rapidement, ils ont envoyé un petit groupe de Natal Native Horse (NNH) pour servir de piquets et ont commencé à fortifier la station de mission.

Construction d'un périmètre de sacs de repas qui reliait l'hôpital, l'entrepôt et le kraal de la station, Chard, Bromhead et Dalton a été alerté de l'approche des Zoulous vers 16 h 00 par Witt et l'aumônier George Smith qui avait gravi l'Oscarberg voisin. colline. Peu de temps après, le NNH a fui le terrain et a été rapidement suivi par les troupes du NNC de Stephenson. Réduit à 139 hommes, Chard a commandé une nouvelle gamme de boîtes à biscuits construites au milieu du complexe dans le but de raccourcir le périmètre. Au fur et à mesure que cela progressait, 600 Zoulous émergèrent de derrière l'Oscarberg et lancèrent une attaque.

Ouvrant le feu à 500 mètres, les défenseurs ont commencé à infliger des pertes aux Zoulous alors qu'ils balayaient le mur et cherchaient une couverture ou se dirigeaient vers l'Oscarberg pour tirer sur les Britanniques. D'autres ont attaqué l'hôpital et le mur nord-ouest où Bromhead et Dalton ont aidé à les rejeter. À 18 h 00, alors que ses hommes tiraient de la colline, Chard s'est rendu compte qu'ils ne pouvaient pas tenir tout le périmètre et a commencé à reculer, abandonnant ainsi une partie de l'hôpital. Faisant preuve d'un héroïsme incroyable, les soldats John Williams et Henry Hook ont ​​réussi à évacuer la plupart des blessés de l'hôpital avant sa chute.

Combattant au corps à corps, l'un des hommes a coupé le mur jusqu'à la pièce voisine tandis que l'autre a repoussé l'ennemi. Leur travail a été rendu plus frénétique après que les Zoulous ont mis le feu au toit de l'hôpital. S'échappant enfin, Williams et Hook réussirent à atteindre la nouvelle ligne de box. Tout au long de la soirée, les attaques ont continué avec les fusils britanniques Martini-Henry exigeant un lourd tribut contre les mousquets et les lances plus âgés des Zoulous. Recentrant leurs efforts contre le kraal, les Zoulous ont finalement contraint Chard et Bromhead à l'abandonner vers 22h00 et à consolider leur ligne autour de l'entrepôt.

À 2 h du matin, la plupart des attaques avaient cessé, mais les Zoulous ont maintenu un feu de harcèlement constant. Dans l'enceinte, la plupart des défenseurs ont été blessés dans une certaine mesure et il ne restait que 900 cartouches de munitions. À l'aube, les défenseurs ont été surpris de constater que les Zoulous étaient partis. Une force zouloue a été repérée vers 7 h 00, mais elle n'a pas attaqué. Une heure plus tard, les défenseurs fatigués étaient à nouveau réveillés, mais les hommes qui approchaient s'avérèrent être une colonne de secours envoyée par Chelmsford.

La défense héroïque de Rourke's Drift a coûté aux Britanniques 17 morts et 14 blessés. Parmi les blessés se trouvait Dalton dont les contributions à la défense lui ont valu la Croix de Victoria. Au total, onze croix de Victoria ont été décernées, dont sept aux hommes du 24, ce qui en fait le nombre le plus élevé attribué à une unité pour une seule action. Parmi les récipiendaires figuraient Chard et Bromhead, tous deux promus au grade de major. Les pertes zouloues précises ne sont pas connues, mais on pense qu’elles compteraient entre 350 et 500 morts. La défense de Rourke's Drift a rapidement gagné une place dans la tradition britannique et a aidé à compenser la catastrophe d'Isandlwana.

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