Le général Winfield Scott dans la guerre américano-mexicaine

Winfield Scott est né le 13 juin 1786, près de Petersburg, en Virginie. Le fils de la révolution américaine vétéran William Scott et Ann Mason, il a grandi à la plantation de la famille, Laurel Branch. Éduqué par un mélange d'écoles et de tuteurs locaux, Scott a perdu son père en 1791 à l'âge de six ans et sa mère onze ans plus tard. Quittant la maison en 1805, il a commencé des cours au College of William & Mary dans le but de devenir avocat.

En sortant de l'école, Scott a choisi de lire la loi avec l'éminent avocat David Robinson. Ayant terminé ses études de droit, il a été admis au barreau en 1806, mais s'est rapidement lassé de la profession qu'il avait choisie. L'année suivante, Scott acquiert sa première expérience militaire en servant de caporal de cavalerie avec une milice de Virginie à la suite de la Chesapeake-Léopard Affaire. En patrouillant près de Norfolk, ses hommes ont capturé huit marins britanniques qui avaient débarqué dans le but d'acheter des fournitures pour leur navire. Plus tard cette année-là, Scott a tenté d'ouvrir un cabinet d'avocats en Caroline du Sud, mais a été empêché de le faire par les exigences de résidence de l'État.

De retour en Virginie, Scott a repris la pratique du droit à Pétersbourg, mais a également commencé à enquêter sur une carrière militaire. Cela s'est concrétisé en mai 1808 lorsqu'il a reçu une commission de capitaine dans l'armée américaine. Affecté à l'artillerie légère, Scott est affecté à la Nouvelle-Orléans où il sert sous les ordres du général de brigade corrompu James Wilkinson. En 1810, Scott a été traduit en cour martiale pour des propos indiscrets qu'il avait faits au sujet de Wilkinson et suspendu pour un an. Pendant ce temps, il a également combattu en duel avec un ami de Wilkinson, le Dr William Upshaw, et a reçu une légère blessure à la tête. Reprenant sa pratique du droit pendant sa suspension, le partenaire de Scott, Benjamin Watkins Leigh, l'a convaincu de rester dans le service.

Rappelé au service actif en 1811, Scott voyage vers le sud comme aide du brigadier-général Wade Hampton et sert à Baton Rouge et à la Nouvelle-Orléans. Il est resté avec Hampton en 1812 et ce juin a appris que la guerre avait été déclarée avec la Grande-Bretagne. Dans le cadre de l'expansion de l'armée en temps de guerre, Scott a été promu directement au grade de lieutenant-colonel et affecté à la 2e Artillerie à Philadelphie. Apprenant que le général de division Stephen van Rensselaer avait l'intention d'envahir le Canada, Scott a demandé à son commandant de prendre part au nord du régiment pour se joindre à l'effort. Cette demande fut acceptée et la petite unité de Scott atteignit le front le 4 octobre 1812

Ayant rejoint le commandement de Rensselaer, Scott a participé à la Bataille de Queenston Heights le 13 octobre. Capturé à l'issue de la bataille, Scott a été placé sur un cartel pour Boston. Pendant le voyage, il a défendu plusieurs prisonniers de guerre américano-irlandais lorsque les Britanniques ont tenté de les distinguer comme traîtres. Échangé en janvier 1813, Scott est promu colonel en mai et joue un rôle clé dans la prise de Fort George. Resté au front, il fut breveté brigadier général en mars 1814.

À la suite de nombreuses performances embarrassantes, le secrétaire à la Guerre John Armstrong a fait plusieurs changements de commandement pour la campagne de 1814. Sous les ordres du général de division Jacob Brown, Scott a entraîné sans relâche sa première brigade à l'aide du manuel d'exercices de 1791 de l'armée révolutionnaire française et à améliorer les conditions du camp. Menant sa brigade sur le terrain, il remporte de façon décisive Bataille de Chippawa le 5 juillet et a montré que des troupes américaines bien entraînées pouvaient vaincre les habitués britanniques. Scott a poursuivi la campagne de Brown jusqu'à ce qu'il subisse une grave blessure à l'épaule lors de la bataille de Lundy's Lane le 25 juillet. Ayant gagné le surnom "Old Fuss and Feathers" pour son insistance sur l'apparence militaire, Scott n'a pas vu d'autre action.

Se remettant de sa blessure, Scott est sorti de la guerre comme l'un des officiers les plus compétents de l'armée américaine. Maintenu comme général de brigade permanent (avec brevet de major général), Scott a obtenu un congé de trois ans et a voyagé en Europe. Pendant son séjour à l'étranger, Scott a rencontré de nombreuses personnes influentes, dont Marquis de Lafayette. De retour chez lui en 1816, il épousa Maria Mayo à Richmond, en Virginie, l'année suivante. Après avoir traversé plusieurs commandes en temps de paix, Scott est revenu au premier plan au milieu de 1831 lorsque le président Andrew Jackson l'a envoyé vers l'ouest pour l'aider dans la guerre des Black Hawk.

Au départ de Buffalo, Scott dirigeait une colonne de secours qui était presque handicapée par le choléra au moment où il atteignait Chicago. Arrivé trop tard pour participer aux combats, Scott a joué un rôle clé dans la négociation de la paix. De retour chez lui à New York, il fut bientôt envoyé à Charleston pour superviser les forces américaines pendant la Crise de nullification. En maintenant l'ordre, Scott a aidé à dissiper les tensions dans la ville et a utilisé ses hommes pour aider à éteindre un incendie majeur. Trois ans plus tard, il était l'un des officiers généraux qui supervisaient les opérations pendant la Seconde guerre séminole en Floride.

En 1838, Scott reçut l'ordre de superviser le retrait de la nation Cherokee des terres du sud-est de l'Oklahoma actuel. Tout en étant troublé par la justice de l'expulsion, il a mené l'opération de manière efficace et avec compassion jusqu'à ce qu'il soit ordonné au nord pour aider à résoudre les différends frontaliers avec le Canada. Cela a permis à Scott d'atténuer les tensions entre le Maine et le Nouveau-Brunswick pendant la guerre non déclarée d'Aroostook. En 1841, avec la mort du général de division Alexander Macomb, Scott est promu général de division et nommé général en chef de l'armée américaine. Dans cette position, Scott supervisait les opérations de l'armée alors qu'elle défendait les frontières d'une nation en pleine croissance.

Avec le déclenchement du Guerre américano-mexicaine en 1846, les forces américaines sous Général de division Zachary Taylor a remporté plusieurs batailles dans le nord-est du Mexique. Plutôt que de renforcer Taylor, le président James K. Polk a ordonné à Scott de prendre une armée au sud par mer, de capturer Vera Cruz et marcher sur Mexico. Travailler avec les commodores David Connor et Matthew C. Poiré, Scott a effectué le premier débarquement amphibie majeur de l'armée américaine à Collado Beach en mars 1847. Marchant sur Vera Cruz avec 12 000 hommes, Scott a pris la ville après une siège de vingt jours après avoir contraint le général de brigade Juan Morales à se rendre.

Tournant son attention vers l'intérieur des terres, Scott quitta Vera Cruz avec 8 500 hommes. Rencontre avec la plus grande armée du général Antonio López de Santa Anna à Cerro Gordo, Scott a remporté une victoire éclatante après l'un de ses jeunes ingénieurs, Capitaine Robert E. Lee, a découvert une piste qui a permis à ses troupes de flanquer la position mexicaine. En poursuivant, son armée a remporté des victoires à Contreras et Churubusco le 20 août, avant de capturer les moulins à Molino del Rey le 8 septembre. Ayant atteint le bord de Mexico, Scott a attaqué ses défenses le 12 septembre lorsque les troupes ont attaqué le château de Chapultepec.

Sécurisant le château, les forces américaines ont forcé leur chemin dans la ville, écrasant les défenseurs mexicains. Dans l'une des campagnes les plus étonnantes de l'histoire américaine, Scott avait débarqué sur un rivage hostile, remporté six batailles contre une armée plus grande et capturé la capitale ennemie. En apprenant l'exploit de Scott, le Duc de Wellington décrit l'Américain comme «le plus grand général vivant». Occupant la ville, Scott a gouverné de manière impartiale et a été très apprécié des Mexicains vaincus.

De retour à la maison, Scott est resté général en chef. En 1852, il est nommé à la présidence sur le billet Whig. Courir contre Franklin Pierce, Les croyances anti-esclavagistes de Scott ont nui à son soutien dans le Sud tandis que la planche pro-esclavagiste du parti a endommagé le soutien dans le Nord. En conséquence, Scott a été gravement battu, remportant seulement quatre États. De retour à son rôle militaire, il reçut un brevet spécial de lieutenant général par le Congrès, devenant le premier depuis George Washington pour tenir le rang.

Avec l'élection du président Abraham Lincoln en 1860 et le début de la Guerre civile, Scott a été chargé de rassembler une armée pour vaincre la nouvelle Confédération. Il a initialement offert le commandement de cette force à Lee. Son ancien camarade a décliné le 18 avril lorsqu'il est devenu clair que Virginia allait quitter l'Union. Bien que Virginien lui-même, Scott n'a jamais faibli dans sa loyauté.

Avec le refus de Lee, Scott a donné le commandement de l'armée de l'Union à Le brigadier-général Irvin McDowell qui a été vaincu lors de la première bataille de Bull Run le 21 juillet. Alors que beaucoup pensaient que la guerre serait brève, il était clair pour Scott que ce serait une affaire prolongée. En conséquence, il a conçu un plan à long terme appelant à un blocus de la côte confédérée couplé à la capture du fleuve Mississippi et de villes clés comme Atlanta. Surnommé le "Plan Anaconda, "il a été largement tourné en dérision par la presse du Nord.

Vieux, en surpoids et souffrant de rhumatismes, Scott a été contraint de démissionner. En quittant l'armée américaine le 1er novembre, le commandement a été transféré à Général de division George B. McClellan. Scott à la retraite est décédé à West Point le 29 mai 1866. Malgré les critiques reçues, son plan Anaconda s'est finalement avéré être la feuille de route vers la victoire de l'Union. Vétéran de cinquante-trois ans, Scott était l'un des plus grands commandants de l'histoire américaine.