T.E. Lawrence d'Arabie: officier britannique de la Première Guerre mondiale

Thomas Edward Lawrence est né à Tremadog, au Pays de Galles, le 16 août 1888. Il était le deuxième fils illégitime de Sir Thomas Chapman qui avait abandonné sa femme pour la gouvernante de ses enfants, Sarah Junner. Ne se mariant jamais, le couple a finalement eu cinq enfants et s'est fait appeler "M. et Mme Lawrence "en référence au père de Junner. Gagnant le surnom de "Ned", la famille de Lawrence a déménagé plusieurs fois pendant sa jeunesse et il a passé du temps en Écosse, en Bretagne et en Angleterre. S'établissant à Oxford en 1896, Lawrence fréquente la School of Boys de la ville d'Oxford.

Entré à Jesus College, Oxford en 1907, Lawrence a montré une profonde passion pour l'histoire. Au cours des deux étés suivants, il parcourt la France à vélo pour étudier les châteaux et autres fortifications médiévales. En 1909, il s'est rendu en Syrie ottomane et a parcouru la région à pied en examinant les châteaux des Croisés. De retour chez lui, il a obtenu son diplôme en 1910 et s'est vu offrir la possibilité de rester à l'école pour des études supérieures. Bien qu'il ait accepté, il est parti peu de temps plus tard lorsque l'occasion s'est présentée de devenir un archéologue pratiquant au Moyen-Orient.

Parlant couramment une variété de langues, dont le latin, le grec, l'arabe, le turc et le français, Lawrence part pour Beyrouth en décembre 1910. En arrivant, il a commencé à travailler à Carchemish sous la direction de D.H. Hogarth du British Museum. Après un bref voyage de retour en 1911, il est retourné à Carchemish après une courte fouille en Égypte. Reprenant son travail, il s'associe à Leonard Woolley. Lawrence a continué à travailler dans la région au cours des trois années suivantes et s'est familiarisé avec sa géographie, ses langues et ses peuples.

En janvier 1914, lui et Woolley ont été approchés par l'armée britannique qui leur a demandé de mener une enquête militaire sur le désert du Néguev dans le sud de la Palestine. À l'avenir, ils ont mené une évaluation archéologique de la région comme couverture. Au cours de leurs efforts, ils ont visité Aqaba et Petra. Reprenant ses travaux à Carchemish en mars, Lawrence est resté au printemps. De retour en Grande-Bretagne, il était là quand Première Guerre mondiale a commencé en août 1914. Bien que désireux de s'enrôler, Lawrence était convaincu d'attendre par Woolley. Ce retard s'est avéré judicieux car Lawrence a pu obtenir une commission de lieutenant en octobre.

En raison de son expérience et de ses compétences linguistiques, il a été envoyé au Caire où il a travaillé pour interroger des prisonniers ottomans. En juin 1916, le gouvernement britannique a conclu une alliance avec des nationalistes arabes qui cherchaient à libérer leurs terres de l'Empire ottoman. Alors que la Royal Navy avait débarrassé la mer Rouge des navires ottomans au début de la guerre, le leader arabe, Sherif Hussein bin Ali, a pu lever 50 000 hommes mais manquait d'armes. Attaquant Jiddah plus tard dans le mois, ils ont capturé la ville et ont rapidement sécurisé d'autres ports. Malgré ces succès, un assaut direct sur Médine est repoussé par la garnison ottomane.

Pour aider les Arabes dans leur cause, Lawrence est envoyé en Arabie en tant qu'officier de liaison en octobre 1916. Après avoir aidé à la défense de Yenbo en décembre, Lawrence a convaincu les fils de Hussein, Emir Faisal et Abdullah, de coordonner leurs actions avec la stratégie britannique plus large dans la région. En tant que tel, il les a découragés d'attaquer directement Médine, car attaquer le chemin de fer Hedjaz, qui approvisionnait la ville, détruirait davantage de troupes ottomanes. Avec Emir Faisal, Lawrence et les Arabes ont lancé plusieurs frappes contre le chemin de fer et menacé les voies de communication de Médine.

Réussissant, Lawrence a commencé à se battre contre Aqaba au milieu de 1917. Seul port ottoman restant sur la mer Rouge, la ville avait le potentiel de servir de base d'approvisionnement pour une avancée arabe vers le nord. En collaboration avec Auda Abu Tayi et Sherif Nasir, les forces de Lawrence ont attaqué le 6 juillet et ont envahi la petite garnison ottomane. À la suite de la victoire, Lawrence a traversé la péninsule du Sinaï pour informer le nouveau commandant britannique, Général Sir Edmund Allenby du succès. Reconnaissant l'importance des efforts arabes, Allenby a accepté de fournir 200 000 £ par mois ainsi que des armes.

Promu major pour ses actions à Aqaba, Lawrence retourne à Faisal et aux Arabes. Soutenue par d'autres officiers britanniques et une augmentation des approvisionnements, l'armée arabe s'est jointe à l'avance générale sur Damas l'année suivante. Poursuivant les attaques contre le chemin de fer, Lawrence et les Arabes battirent les Ottomans lors de la bataille de Tafileh le 25 janvier 1918. Renforcées, les forces arabes avancent à l'intérieur des terres tandis que les Britanniques remontent la côte. De plus, ils ont mené de nombreux raids et fourni à Allenby de précieux renseignements.

Pendant le victoire au Megiddo fin septembre, les forces britanniques et arabes ont brisé la résistance ottomane et entamé une avancée générale. Arrivé à Damas, Lawrence entra dans la ville le 1er octobre. Cela a été rapidement suivi d'une promotion au grade de lieutenant-colonel. Ardent défenseur de l'indépendance arabe, Lawrence a exercé sans relâche des pressions sur ses supérieurs sur ce point malgré la accord secret Sykes-Picot entre la Grande-Bretagne et la France qui stipulait que la région devait être divisée entre les deux nations après la guerre. Pendant cette période, il a travaillé avec le célèbre correspondant Lowell Thomas dont les rapports l'ont rendu célèbre.

Avec la fin de la guerre, Lawrence est retourné en Grande-Bretagne où il a continué de faire pression pour l'indépendance arabe. En 1919, il assista à la Conférence de paix de Paris en tant que membre de la délégation de Faisal et servit de traducteur. Pendant la conférence, il est devenu furieux car la position arabe a été ignorée. Cette colère a culminé quand il a été annoncé qu'il n'y aurait pas d'État arabe et que la Grande-Bretagne et la France superviseraient la région. Alors que Lawrence devenait de plus en plus amer au sujet du règlement de paix, sa renommée augmenta considérablement à la suite d'un film de Thomas qui détaillait ses exploits. Son sentiment sur le règlement de paix s'est amélioré après la Conférence du Caire de 1921 qui a vu Faisal et Abdullah installés comme les rois de l'Irak et de la Trans-Jordanie nouvellement créés.

Cherchant à échapper à sa renommée, il s'enrôle dans la Royal Air Force sous le nom de John Hume Ross en août 1922. Bientôt découvert, il a été libéré l'année suivante. Réessayant, il rejoint le Royal Tank Corps sous le nom de Thomas Edward Shaw. Ayant terminé ses mémoires, intituléSept piliers de la sagesse, en 1922, il le fit publier quatre ans plus tard. Malheureux au RTC, il réussit à retransférer la RAF en 1925. Travaillant comme mécanicien, il a également terminé une version abrégée de ses mémoires intitulée Révolte dans le désert. Publié en 1927, Lawrence a été contraint de faire une tournée médiatique à l'appui de l'œuvre. Ce travail a finalement fourni une source de revenus substantielle.

Quittant l'armée en 1935, Lawrence avait l'intention de se retirer dans son chalet, Clouds Hill, dans le Dorset. Passionné de moto, il a été grièvement blessé dans un accident près de son chalet le 13 mai 1935, lorsqu'il a fait une embardée pour éviter deux garçons à vélo. Jeté par-dessus le guidon, il est décédé des suites de ses blessures le 19 mai. Après un enterrement, auquel ont assisté des notables tels que Winston Churchill, Lawrence a été enterré à l'église Moreton dans le Dorset. Ses exploits ont été racontés plus tard dans le film de 1962 Laurence d'Arabie qui a joué Peter O'Toole dans le rôle de Lawrence et a remporté l'Oscar du meilleur film.