Expédition Sullivan dans la révolution américaine

Pendant les premières années du la révolution américaine, quatre des six nations qui composent la Confédération iroquoise sont élues pour soutenir les Britanniques. Vivant à travers l'État de New York, ces groupes amérindiens avaient construit de nombreuses villes et villages qui, à bien des égards, éclipsaient ceux construits par les colons. Répartissant leurs guerriers, les Iroquois soutiennent les opérations britanniques dans la région et effectuent des raids contre les colons et les avant-postes américains. Avec la défaite et la reddition de Général de division John Burgoynel'armée de Saratoga en octobre 1777, ces activités s'intensifièrent. Supervisés par le colonel John Butler, qui avait levé un régiment de rangers, et des chefs tels que Joseph Brant, Cornplanter et Sayenqueraghta, ces attaques se poursuivirent avec une férocité croissante en 1778.

En juin 1778, les Butler's Rangers, avec une force de Seneca et de Cayugas, se sont déplacés vers le sud en Pennsylvanie. Vaincant et massacrant une force américaine lors de la bataille du Wyoming le 3 juillet, ils ont contraint la reddition de Forty Fort et d'autres avant-postes locaux. Plus tard cette année-là, Brant a frappé German Flatts à New York. Bien que les forces américaines locales aient organisé des frappes de représailles, elles n'ont pas pu dissuader Butler ou ses alliés amérindiens. En novembre, le capitaine William Butler, le fils du colonel, et Brant ont attaqué Cherry Valley, New York, tuant et scalpant de nombreux civils, dont des femmes et des enfants. Bien que le colonel Goose Van Schaick ait incendié plus tard plusieurs villages Onondaga en représailles, les raids se sont poursuivis le long de la frontière.

Sous une pression politique croissante pour mieux protéger les colons, le Congrès continental autorisa des expéditions contre le territoire de Fort Detroit et des Iroquois le 10 juin 1778. En raison de problèmes de main-d'œuvre et de la situation militaire globale, cette initiative n'a été avancée que l'année suivante. Comme Général Sir Henry Clinton, le commandant britannique en général en Amérique du Nord, a commencé à déplacer le centre de ses opérations vers les colonies du sud en 1779, son homologue américain, Général George Washington, a vu une occasion de faire face à la situation iroquoise. Planifiant une expédition dans la région, il en offrit initialement le commandement à Général de division Horatio Gates, vainqueur de Saratoga. Gates a refusé le commandement et a plutôt été donné à Général de division John Sullivan.

Un vétéran de Long Island, Trenton, et Rhode Island, Sullivan a reçu l'ordre de rassembler trois brigades à Easton, en Pennsylvanie, et de remonter la rivière Susquehanna et d'entrer à New York. Une quatrième brigade, dirigée par le général de brigade James Clinton, devait quitter Schenectady, New York et passer par Canajoharie et Otsego Lake pour rencontrer les forces de Sullivan. Ensemble, Sullivan aurait 4 469 hommes avec lesquels il devait détruire le cœur du territoire iroquois et, si possible, attaquer le fort Niagara. En quittant Easton le 18 juin, l'armée a déménagé dans la vallée du Wyoming où Sullivan est resté pendant plus d'un mois en attendant des provisions. En remontant finalement le Susquehanna le 31 juillet, l'armée a atteint Tioga onze jours plus tard. Établissant le fort Sullivan au confluent des fleuves Susquehanna et Chemung, Sullivan a incendié la ville de Chemung quelques jours plus tard et a subi de légères victimes d'embuscades.

Parallèlement à l'effort de Sullivan, Washington a également ordonné au colonel Daniel Brodhead de remonter la rivière Allegheny depuis Fort Pitt. Si possible, il devait se joindre à Sullivan pour une attaque contre le fort Niagara. Marchant avec 600 hommes, Brodhead a brûlé dix villages avant que les fournitures insuffisantes ne l'obligent à se retirer vers le sud. À l'est, Clinton a atteint le lac Otsego le 30 juin et s'est arrêté pour attendre les ordres. N'entendant rien avant le 6 août, il a ensuite procédé à descendre le Susquehanna pour le rendez-vous prévu de détruire les colonies amérindiennes en route. Préoccupé par le fait que Clinton pourrait être isolé et vaincu, Sullivan a ordonné au général de brigade Enoch Poor de prendre une force vers le nord et d'escorter ses hommes jusqu'au fort. Les pauvres ont réussi dans cette tâche et toute l'armée s'est unie le 22 août.

Se déplaçant en amont quatre jours plus tard avec environ 3 200 hommes, Sullivan a commencé sa campagne pour de bon. Pleinement conscient des intentions de l'ennemi, Butler a préconisé le montage d'une série d'attaques de guérilla tout en battant en retraite face à la plus grande force américaine. Cette stratégie a été catégoriquement combattue par les chefs des villages de la région qui souhaitaient protéger leurs maisons. Pour préserver l'unité, de nombreux chefs iroquois étaient d'accord, même s'ils ne croyaient pas qu'il était prudent de prendre position. En conséquence, ils ont construit des parapets cachés sur une crête près de Newtown et ont prévu d'embusquer les hommes de Sullivan alors qu'ils progressaient dans la région. En arrivant dans l'après-midi du 29 août, les éclaireurs américains ont informé Sullivan de la présence de l'ennemi.

Concevant rapidement un plan, Sullivan a utilisé une partie de son commandement pour maintenir Butler et les Amérindiens en place en envoyant deux brigades pour encercler la crête. Venant sous le feu de l'artillerie, Butler recommanda de battre en retraite, mais ses alliés restèrent fermes. Alors que les hommes de Sullivan ont commencé leur attaque, la force combinée britannique et amérindienne a commencé à faire des victimes. Reconnaissant enfin le danger de leur position, ils se sont retirés avant que les Américains ne puissent fermer l'étau. Seul engagement majeur de la campagne, la bataille de Newtown a effectivement éliminé la résistance organisée à grande échelle à la force de Sullivan.

Atteignant le lac Seneca le 1er septembre, Sullivan a commencé à incendier les villages de la région. Bien que Butler ait tenté de rassembler des forces pour défendre Kanadesaga, ses alliés étaient encore trop ébranlés de Newtown pour prendre une autre position. Après avoir détruit les colonies autour du lac Canandaigua le 9 septembre, Sullivan a envoyé un groupe de scouts vers Chenussio sur la rivière Genesee. Dirigée par le lieutenant Thomas Boyd, cette force de 25 hommes a été prise en embuscade et détruite par Butler le 13 septembre. Le lendemain, l'armée de Sullivan a atteint Chenussio où elle a brûlé 128 maisons et de grands champs de fruits et légumes. Ayant achevé la destruction des villages iroquois de la région, Sullivan, qui croyait à tort qu'il n'y avait aucune ville de Seneca à l'ouest du fleuve, a ordonné à ses hommes de commencer la marche vers Fort Sullivan.

Atteignant leur base, les Américains abandonnèrent le fort et la majorité des forces de Sullivan retournèrent dans l'armée de Washington qui entrait dans les quartiers d'hiver de Morristown, NJ. Au cours de la campagne, Sullivan a détruit plus de quarante villages et 160 000 boisseaux de maïs. Bien que la campagne ait été considérée comme un succès, Washington était déçu que le fort Niagara n'ait pas été pris. Pour la défense de Sullivan, le manque d'artillerie lourde et les problèmes logistiques ont rendu cet objectif extrêmement difficile à atteindre. Malgré cela, les dégâts infligés ont effectivement brisé la capacité de la Confédération iroquoise à entretenir ses infrastructures et de nombreux sites urbains.

Déplacés par l'expédition de Sullivan, 5 036 Iroquois sans abri étaient présents à Fort Niagara à la fin septembre où ils ont demandé l'aide des Britanniques. Faute de fournitures, la famine généralisée a été évitée de justesse par l'arrivée de vivres et la relocalisation de nombreux Iroquois dans des établissements temporaires. Bien que les raids sur la frontière aient été arrêtés, ce sursis s'est avéré de courte durée. De nombreux Iroquois qui étaient restés neutres ont été forcés d'entrer dans le camp britannique par nécessité tandis que d'autres étaient alimentés par un désir de vengeance. Les attaques contre les colonies américaines ont repris en 1780 avec une intensité accrue et se sont poursuivies jusqu'à la fin de la guerre. En conséquence, la campagne de Sullivan, bien qu'une victoire tactique, n'a pas beaucoup changé la situation stratégique.

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