La bataille de Passchendaele

La bataille de Passchendaele a eu lieu du 31 juillet au 6 novembre 1917, pendant Première Guerre mondiale (1914-1918). Réunis à Chantilly, en France, en novembre 1916, les dirigeants alliés discutèrent des plans pour l'année à venir. Ayant mené des batailles sanglantes au début de l'année à Verdun et le Somme, ils décident d'attaquer sur plusieurs fronts en 1917 dans le but d'écraser les puissances centrales. Bien que le Premier ministre britannique David Lloyd George ait préconisé de déplacer l'effort principal vers le front italien, il a été annulé car le commandant en chef français, le général Robert Nivelle, a souhaité lancer une offensive en Aisne.

Au milieu des discussions, le commandant du Corps expéditionnaire britannique, le maréchal Sir Douglas Haig, a poussé à une attaque en Flandre. Les pourparlers se sont poursuivis pendant l'hiver et il a finalement été décidé que la principale poussée alliée viendrait dans l'Aisne avec les Britanniques effectuant une opération de soutien à

• Maréchal Douglas Haig
• Général Hubert Gough
• Général Sir Herbert Plumer

• Général Friedrich Bertram Sixt von Armin

Avec la défaite française et la mutinerie subséquente de leur armée, le fardeau de porter le combat aux Allemands en 1917 passa aux Britanniques. Allant de l'avant avec la planification d'une offensive en Flandre, Haig a cherché à épuiser l'armée allemande, qu'il croyait atteindre un point de rupture, et reprendre les ports belges qui soutenaient la campagne de l'Allemagne de guerre sous-marine sans restriction. Prévoir de lancer l'offensive du Ypres Saillant, qui avait connu de violents combats 1914 et 1915, Haig avait l'intention de traverser le plateau de Gheluvelt, prendre le village de Passchendaele, puis pénétrer dans un pays ouvert.

Pour ouvrir la voie à l'offensive des Flandres, Haig ordonna au général Herbert Plumer de capturer Messines Ridge. Attaquant le 7 juin, les hommes de Plumer remportent une victoire éclatante et emportent les hauteurs et une partie du territoire au-delà. Cherchant à capitaliser sur ce succès, Plumer a plaidé pour le lancement immédiat de l'offensive principale, mais Haig a refusé et retardé jusqu'au 31 juillet. Le 18 juillet, l'artillerie britannique a commencé un bombardement préliminaire massif. Dépassant plus de 4,25 millions d'obus, le bombardement a alerté le commandant de la quatrième armée allemande, le général Friedrich Bertram Sixt von Armin, qu'une attaque était imminente.

À 3 h 50 le 31 juillet, les forces alliées ont commencé à avancer derrière un barrage rampant. L'objectif de l'offensive était la cinquième armée du général Sir Hubert Gough, qui était soutenue au sud par la deuxième armée de Plumer et au nord par la première armée française du général François Anthoine. Attaquant sur un front de onze milles, les forces alliées ont eu le plus de succès dans le nord où les XIVe Corps français et Gough ont avancé de 2500 à 3000 mètres. Au sud, les tentatives de conduire vers l'est sur la route de Menin ont rencontré une forte résistance et les gains ont été limités.

Bien que les hommes de Haig pénétraient les défenses allemandes, ils ont été rapidement gênés par de fortes pluies qui sont tombées sur la région. En transformant le paysage cicatrisé en boue, la situation s'est aggravée car le bombardement préliminaire a détruit une grande partie des systèmes de drainage de la région. En conséquence, les Britanniques n'ont pas pu avancer en force jusqu'au 16 août. En ouvrant la bataille de Langemarck, les forces britanniques ont capturé le village et ses environs, mais les gains supplémentaires ont été faibles et les pertes humaines élevées. Au sud, le IIe Corps a continué à pousser sur la route de Menin avec un succès mineur.

Mécontent des progrès de Gough, Haig a déplacé le centre de l'offensive sud vers la deuxième armée de Plumer et la partie sud de la crête de Passchendaele. Ouvrant la bataille de Menin Road le 20 septembre, Plumer a utilisé une série d'attaques limitées avec l'intention de faire de petites avancées, de se consolider, puis de pousser à nouveau. De cette façon écrasante, les hommes de Plumer ont pu prendre la partie sud de la crête après les batailles de Polygon Wood (26 septembre) et Broodseinde (4 octobre). Dans ce dernier engagement, les forces britanniques ont capturé 5 000 Allemands, ce qui a conduit Haig à conclure que la résistance ennemie faiblissait.

Déplaçant l'accent vers le nord, Haig ordonna à Gough de frapper Poelcappelle le 9 octobre. Attaquant, les troupes alliées gagnent peu de terrain, mais souffrent beaucoup. Malgré cela, Haig a ordonné un assaut sur Passchendaele trois jours plus tard. Ralentie par la boue et la pluie, l'avance est retournée. Déplaçant le Corps canadien au front, Haig a commencé de nouvelles attaques contre Passchendaele le 26 octobre. Menant trois opérations, les Canadiens ont finalement sécurisé le village le 6 novembre et déblayé les hauteurs au nord quatre jours plus tard.

Ayant pris Passchendaele, Haig a choisi de stopper l'offensive. Toute nouvelle idée de pousser a été éliminée par la nécessité de déplacer des troupes en Italie pour aider à endiguer l'avance autrichienne après leur victoire à la Bataille de Caporetto. Ayant gagné un terrain clé autour Ypres, Haig a pu revendiquer le succès. Le nombre de victimes de la bataille de Passchendaele (également connu sous le nom de Third Ypres) est contesté. Dans les combats, le nombre de victimes britanniques a varié de 200 000 à 448 614, tandis que les pertes de l'Allemagne sont calculées entre 260 400 et 400 000.

Sujet controversé, la bataille de Passchendaele est venue représenter la guerre sanglante et d'attrition qui s'est développée sur le front occidental. Dans les années qui ont suivi la guerre, Haig a été sévèrement critiqué par David Lloyd George et d'autres pour les petits gains territoriaux réalisés en échange de pertes massives de troupes. À l'inverse, l'offensive a allégé la pression sur les Français, dont l'armée était frappée par des mutineries, et infligé des pertes importantes et irremplaçables à l'armée allemande. Bien que les pertes alliées soient élevées, de nouvelles troupes américaines commencent à arriver, ce qui augmentera les forces britanniques et françaises. Bien que les ressources aient été limitées en raison de la crise en Italie, les Britanniques ont repris leurs opérations le 20 novembre en ouvrant Bataille de Cambrai.