Le maréchal Jeffery Amherst dans la guerre française et indienne

Jeffery Amherst est né le 29 janvier 1717 à Sevenoaks, en Angleterre. Fils de l'avocat Jeffery Amherst et de son épouse Elizabeth, il est devenu page à la maison du duc de Dorset à l'âge de 12 ans. Certaines sources indiquent que sa carrière militaire a commencé en novembre 1735 quand il a été fait enseigne dans les 1st Foot Guards. D'autres suggèrent que sa carrière a commencé comme cornet dans le régiment de cheval du major-général John Ligonier en Irlande la même année. Quoi qu'il en soit, en 1740, Ligonier recommanda Amherst pour une promotion au grade de lieutenant.

Au cours des premières années de sa carrière, Amherst a bénéficié du patronage de Dorset et de Ligonier. Tirant les leçons du talentueux Ligonier, Amherst était appelé son «cher élève». Nommé au d'état-major, il a servi pendant la guerre de succession d'Autriche et a vu des actions à Dettingen et Fontenoy. En décembre 1745, il est nommé capitaine dans les 1st Foot Guards et reçoit une commission de lieutenant-colonel en général dans l'armée. Comme de nombreuses troupes britanniques sur le continent, il est retourné en Grande-Bretagne cette année-là pour aider à réprimer la rébellion jacobite de 1745.

En 1747, le Duc de Cumberland a pris le commandement général des forces britanniques en Europe et a choisi Amherst pour servir comme l'un de ses aides de camp. Agissant dans ce rôle, il a vu d'autres services à la bataille de Lauffeld. Avec la signature du traité d'Aix-la-Chapelle en 1748, Amherst entre en service en temps de paix avec son régiment. Avec le déclenchement du Guerre de Sept Ans en 1756, Amherst est nommé commissaire des forces de Hesse réunies pour défendre Hanovre. Pendant ce temps, il est promu colonel du 15e pied mais reste avec les Hessois.

Jouant en grande partie un rôle administratif, Amherst est venu en Angleterre avec les Hessois lors d'une alerte à l'invasion en mai 1756. Une fois que cela s'est calmé, il est retourné en Allemagne au printemps suivant et a servi dans l'armée d'observation du duc de Cumberland. Le 26 juillet 1757, il participe à la défaite de Cumberland à la bataille de Hastenbeck. Retraité, Cumberland a conclu la Convention de Klosterzeven qui a retiré Hanovre de la guerre. Alors qu'Amherst déménageait pour dissoudre ses Hessois, on apprit que la convention avait été répudiée et que l'armée avait été reformée sous le duc Ferdinand de Brunswick.

Alors qu'il préparait ses hommes pour la prochaine campagne, Amherst a été rappelé en Grande-Bretagne. En octobre 1757, Ligonier est nommé commandant en chef des forces britanniques. Découragé par l'échec de Lord Loudon à s'emparer de la forteresse française de Louisbourg sur l'île du Cap-Breton en 1757, Ligonier fit de sa capture une priorité pour 1758. Pour superviser l'opération, il a choisi son ancien élève. Ce fut une décision étonnante car Amherst était relativement junior dans le service et n'avait jamais commandé de troupes au combat. Faisant confiance à Ligonier, le roi George II approuva la sélection et Amherst reçut le grade temporaire de «major général en Amérique».

En quittant la Grande-Bretagne le 16 mars 1758, Amherst a subi une longue et lente traversée de l'Atlantique. Après avoir donné des ordres détaillés pour la mission, William Pitt et Ligonier ont assuré que l'expédition partait d'Halifax avant la fin de mai. Dirigé par L'amiral Edward Boscawen, la flotte britannique s'embarque pour Louisbourg. En arrivant de la base française, il a rencontré le navire arrivant d'Amherst. Reconnaître les rives de la baie de Gabarus, ses hommes, dirigés par Le brigadier-général James Wolfe, se sont battus à terre le 8 juin. Avancer sur Louisbourg, Amherst assiégé la ville. Après une série de combats, il s'est rendu le 26 juillet.

À la suite de sa victoire, Amherst a envisagé une décision contre le Québec, mais le retard de la saison et les nouvelles de la défaite du major-général James Abercrombie à la Bataille de Carillon l'a conduit à se prononcer contre une attaque. Au lieu de cela, il a ordonné à Wolfe de piller les colonies françaises autour du golfe du Saint-Laurent pendant qu'il déménageait pour rejoindre Abercrombie. Débarqué à Boston, Amherst a marché par voie terrestre jusqu'à Albany, puis vers le nord jusqu'au lac George. Le 9 novembre, il apprend qu'Abercrombie a été rappelé et qu'il a été nommé commandant en chef en Amérique du Nord.

Pour l'année à venir, Amherst a prévu plusieurs frappes contre le Canada. Alors que Wolfe, maintenant un général de division, devait attaquer le Saint-Laurent et prendre Québec, Amherst avait l'intention de remonter le lac Champlain, de capturer Fort Carillon (Ticonderoga) puis évoluer contre Montréal ou Québec. Pour appuyer ces opérations, le brigadier-général John Prideaux a été envoyé à l'ouest contre Fort Niagara. Poursuivant son chemin, Amherst réussit à prendre le fort le 27 juin et occupa le fort Saint-Frédéric (Crown Point) début août. Apprenant les navires français à l'extrémité nord du lac, il s'arrêta pour construire son propre escadron.

Reprenant son avance en octobre, il apprit la victoire de Wolfe au Bataille de Québec et de la capture de la ville. Inquiet que l'intégralité de l'armée française au Canada soit concentrée à Montréal, il a refusé d'avancer davantage et est retourné à Crown Point pour l'hiver. Pour la campagne de 1760, Amherst avait l'intention de monter une attaque à trois volets contre Montréal. Pendant que les troupes remontaient le fleuve à partir de Québec, une colonne dirigée par le brigadier-général William Haviland pousserait vers le nord sur le lac Champlain. La force principale, dirigée par Amherst, se déplacerait vers Oswego puis traverserait le lac Ontario et attaquerait la ville par l'ouest.

Des problèmes logistiques retardent la campagne et Amherst ne quitte Oswego que le 10 août 1760. Surmontant avec succès la résistance française, il est arrivé à l'extérieur de Montréal le 5 septembre. En infériorité numérique et à court de fournitures, les Français ont ouvert des négociations de cession au cours desquelles il a déclaré: "Je suis venu prendre Le Canada et moi ne prendrons rien de moins. "Après de brèves discussions, Montréal s'est rendue le 8 septembre avec tous les nouveaux France. Bien que le Canada ait été pris, la guerre a continué. De retour à New York, il organise des expéditions contre la Dominique et la Martinique en 1761 et La Havane en 1762. Il a également été contraint d'envoyer des troupes pour expulser les Français de Terre-Neuve.

Bien que la guerre avec la France se soit terminée en 1763, Amherst a immédiatement fait face à une nouvelle menace sous la forme d'un soulèvement amérindien connu sous le nom de Rébellion de Pontiac. Répondant, il dirigea les opérations britanniques contre les tribus rebelles et approuva un plan visant à introduire la variole parmi eux en utilisant des couvertures infectées. Ce novembre, après cinq ans en Amérique du Nord, il s'embarque pour la Grande-Bretagne. Pour ses succès, Amherst a été promu général de division (1759) et lieutenant-général (1761), et a accumulé divers grades et titres honorifiques. Chevalier en 1761, il a construit une nouvelle maison de campagne, Montréal, à Sevenoaks.

Bien qu'il ait refusé le commandement des forces britanniques en Irlande, il a accepté le poste de gouverneur de Guernesey (1770) et lieutenant-général de l'Ordnance (1772). Alors que les tensions montaient dans les colonies, le roi George III a demandé à Amherst de retourner en Amérique du Nord en 1775. Il a décliné cette offre et l'année suivante a été élevé à la pairie en tant que baron Amherst de Holmesdale. Avec le la révolution américaine déchaîné, il fut de nouveau considéré comme commandant en Amérique du Nord pour remplacer William Howe. Il a de nouveau refusé cette offre et a plutôt été commandant en chef avec le grade de général. Renvoyé en 1782 lors du changement de gouvernement, il est rappelé en 1793 alors que la guerre avec la France est imminente. Il prend sa retraite en 1795 et est promu maréchal l'année suivante. Amherst est décédé le 3 août 1797 et a été enterré à Sevenoaks.

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