Première bataille d'El Alamein pendant la Seconde Guerre mondiale

La première bataille d'El Alamein a eu lieu du 1er au 27 juillet 1942, pendant La Seconde Guerre mondiale (1939-1945). Ayant été gravement vaincue par les forces de l'Axe à Gazala en juin 1942, la huitième armée britannique s'est repliée vers l'est en Égypte et a pris une position défensive près d'El Alamein. Poursuivi par Le maréchal Erwin Rommel, les Britanniques ont construit un ensemble élaboré de défenses. En commençant les attaques le 1er juillet, les forces de l'Axe se sont révélées incapables de percer la huitième armée. Les contre-attaques britanniques suivantes n'ont pas réussi à déloger l'ennemi et, fin juillet, une impasse s'est ensuivie. À la suite des combats, le commandement de la huitième armée est passé à Lieutenant-général Bernard Montgomery qui le mènerait à la victoire au Deuxième bataille d'El Alamein cet automne.

• Conflit: La Seconde Guerre mondiale (1939-1945)
• Rendez-vous: 1-27 juillet 1942
• Armées et commandants:
  • Alliés
    • Général Claude Auchinleck
    • environ. 150 000 hommes
  • Axe
    • Le maréchal Erwin Rommel
    • environ. 96 000 hommes
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• Victimes:
  • Axe: environ. 10 000 tués et blessés, 7 000 capturés
  • Alliés: environ. 13 250 victimes

Après sa défaite écrasante au Bataille de Gazala en juin 1942, la huitième armée britannique se replie vers l'est en direction de l'Égypte. Arrivé à la frontière, son commandant, le général de corps d'armée Neil Ritchie, a choisi de ne pas prendre position mais de continuer à se replier sur Mersa Matruh à environ 160 kilomètres à l'est. Établissant une position défensive basée sur des «boîtes» fortifiées reliées par des champs de mines, Ritchie se prépara à recevoir les forces qui s'approchaient du maréchal Erwin Rommel.

Le 25 juin, Ritchie est relevé de ses fonctions de commandant en chef du Commandement pour le Moyen-Orient, le général Claude Auchinleck, élu pour prendre le contrôle personnel de la Huitième armée. Préoccupé par le fait que la ligne Mersa Matruh pourrait être débordée au sud, Auchinleck a décidé de battre en retraite à 100 milles à l'est jusqu'à El Alamein.

Bien que cela signifiait concéder un territoire supplémentaire, Auchinleck a estimé qu'El Alamein présentait une position plus forte car son flanc gauche pourrait être ancré sur la dépression impassible de Qattara. Le retrait de cette nouvelle ligne a été quelque peu désorganisé par les actions d'arrière-garde à Mersa Matruh et Fuka entre le 26 et le 28 juin. Pour maintenir le territoire entre la mer Méditerranée et la dépression, la huitième armée a construit trois grandes boîtes, la première et la plus solide étant centrée sur El Alamein sur la côte.

Le suivant était situé à 20 milles au sud de Bab el Qattara, juste au sud-ouest de la crête de Ruweisat, tandis que le troisième était situé au bord de la dépression de Qattara à Naq Abu Dweis. La distance entre les boîtes était reliée par des champs de mines et des barbelés. En se déployant sur la nouvelle ligne, Auchinleck a placé XXX Corps sur la côte tandis que les 2e et 5e divisions indiennes du XIIIe corps de Nouvelle-Zélande étaient déployées à l'intérieur des terres. À l'arrière, il tenait en réserve les restes battus des 1re et 7e divisions blindées.

C'était le but d'Auchinleck de canaliser les attaques de l'Axe entre les caisses où leurs flancs pourraient être attaqués par la réserve mobile. Poussant vers l'est, Rommel commença de plus en plus à souffrir de graves pénuries d'approvisionnement. Bien que la position d'El Alamein soit forte, il espérait que l'élan de son avance le verrait atteindre Alexandrie. Cette opinion a été partagée par plusieurs membres de l'arrière-pays britannique alors que beaucoup ont commencé à se préparer à défendre Alexandrie et Le Caire, ainsi qu'à se préparer pour une retraite plus à l'est.

En approchant d'El Alamein, Rommel a ordonné aux 90e Allemands légers, 15e Panzer et 21e Panzer Divisions d'attaquer entre la côte et Deir el Abyad. Alors que le 90th Light devait avancer avant de tourner vers le nord pour couper la route côtière, les panzers devaient basculer vers le sud à l'arrière du XIII Corps. Au nord, une division italienne devait soutenir la 90e lumière en attaquant El Alamein, tandis qu'au sud le XXe Corps italien devait se déplacer derrière les panzers et éliminer la boîte Qattara.

Roulant vers 3 h 00 le 1er juillet, la 90th Light s'avança trop loin vers le nord et se retrouva empêtré dans les défenses de la 1ère division sud-africaine (XXX Corps). Leurs compatriotes des 15e et 21e divisions Panzer ont été retardés au début par une tempête de sable et ont rapidement été attaqués par de fortes attaques aériennes. Enfin, les panzers rencontrèrent bientôt une forte résistance de la 18e brigade d'infanterie indienne près de Deir el Shein. Montant une défense tenace, les Indiens ont tenu toute la journée, permettant à Auchinleck de déplacer ses forces vers l'extrémité ouest de la crête de Ruweisat.

Le long de la côte, le 90th Light a pu reprendre son avance mais a été arrêté par l'artillerie sud-africaine et contraint de s'arrêter. Le 2 juillet, la 90th Light tenta de renouveler son avance mais en vain. Dans un effort pour couper la route côtière, Rommel ordonna aux panzers d'attaquer vers l'est en direction de la crête de Ruweisat avant de tourner vers le nord. Soutenues par la Desert Air Force, des formations britanniques ad hoc ont réussi à maintenir la crête malgré de forts efforts allemands. Les deux jours suivants, les troupes allemandes et italiennes poursuivent sans succès leur offensive tout en repoussant une contre-attaque des Néo-Zélandais.

Avec ses hommes épuisés et sa force de panzer gravement épuisée, Rommel a choisi de mettre fin à son offensive. En faisant une pause, il espérait renforcer et réapprovisionner avant d'attaquer à nouveau. À travers les lignes, le commandement d'Auchinleck a été renforcé par l'arrivée de la 9e division australienne et de deux brigades d'infanterie indiennes. Cherchant à prendre l'initiative, Auchinleck a ordonné au général de corps d'armée du lieutenant-général William Ramsden de frappe à l'ouest contre Tel el Eisa et Tel el Makh Khad en utilisant les 9e divisions australienne et 1ère sud-africaine respectivement.

Soutenues par des blindés britanniques, les deux divisions ont lancé leurs attaques le 10 juillet. En deux jours de combats, ils ont réussi à capturer leurs objectifs et ont repoussé de nombreuses contre-attaques allemandes jusqu'au 16 juillet. Avec les forces allemandes tirées vers le nord, Auchinleck a commencé l'opération Bacon le 14 juillet. Cela a vu les Néo-Zélandais et la 5e brigade d'infanterie indienne frapper les divisions italiennes de Pavie et de Brescia sur la crête de Ruweisat.

En attaquant, ils ont fait des gains sur la crête en trois jours de combats et ont repoussé des contre-attaques substantielles d'éléments des 15e et 21e divisions Panzer. Alors que les combats ont commencé à se calmer, Auchinleck a ordonné aux Australiens et au 44th Royal Tank Regiment d'attaquer la crête de Miteirya dans le nord pour relâcher la pression sur Ruweisat. Frappant tôt le 17 juillet, ils infligent de lourdes pertes aux divisions italiennes de Trente et Trieste avant d'être repoussés par les blindés allemands.

En utilisant ses lignes d'approvisionnement courtes, Auchinleck a pu construire un avantage de 2 à 1 en armure. Cherchant à profiter de cet avantage, il prévoyait de reprendre les combats à Ruweisat le 21 juillet. Alors que les forces indiennes devaient attaquer vers l'ouest le long de la crête, les Néo-Zélandais devaient frapper vers la dépression d'El Mreir. Leur effort combiné consistait à ouvrir une brèche à travers laquelle les 2e et 23e brigades blindées pouvaient frapper.

Avançant vers El Mreir, les Néo-Zélandais ont été laissés à découvert lorsque le soutien de leur char n'est pas arrivé. Contre-attaqués par les blindés allemands, ils sont dépassés. Les Indiens s'en sortent un peu mieux en ce qu'ils capturent l'extrémité ouest de la crête mais ne peuvent pas prendre Deir el Shein. Ailleurs, la 23e brigade blindée a subi de lourdes pertes après s'être embourbée dans un champ de mines. Au nord, les Australiens ont renouvelé leurs efforts autour de Tel el Eisa et Tel el Makh Khad le 22 juillet. Les deux objectifs sont tombés dans de violents combats.

Désireux de détruire Rommel, Auchinleck a conçu l'opération Manhood qui a appelé à des attaques supplémentaires dans le nord. Renforcant le XXX Corps, il avait l'intention de le faire percer à Miteirya avant de se rendre à Deir el Dhib et El Wishka dans le but de couper les lignes d'approvisionnement de Rommel. Dans la nuit du 26 au 27 juillet, le plan complexe, qui prévoyait d'ouvrir plusieurs routes à travers les champs de mines, a rapidement commencé à s'effondrer. Bien que certains gagnents ont été faites, elles ont été rapidement perdues face aux contre-attaques allemandes.

N'ayant pas réussi à détruire Rommel, Auchinleck a mis fin aux opérations offensives le 31 juillet et a commencé à creuser et à fortifier sa position contre un assaut de l'Axe prévu. Malgré une impasse, Auchinleck avait remporté une importante victoire stratégique en stoppant l'avance de Rommel vers l'est. Malgré ses efforts, il a été relevé de ses fonctions en août et remplacé en tant que commandant en chef du Middle East Command par Général Sir Harold Alexander.

Le commandement de la huitième armée est finalement passé à Lieutenant-général Bernard Montgomery. Attaquant fin août, Rommel a été repoussé au Bataille d'Alam Halfa. Avec ses forces dépensées, il est passé à la défensive. Après avoir construit la force de la huitième armée, Montgomery a commencé la Deuxième bataille d'El Alamein fin octobre. Brisant les lignes de Rommel, il a envoyé l'Axe forcé sous le choc à l'ouest.