Bataille de la Monongahela dans la guerre française et indienne

La bataille de Monongahela a eu lieu le 9 juillet 1755, lors de la Guerre française et indienne (1754-1763) et représentait une tentative ratée des Britanniques de capturer le poste français à Fort Duquesne. Menant une lente avance au nord de la Virginie, le général Edward Braddock rencontra une force mixte française et amérindienne près de son objectif. Dans l'engagement résultant, ses hommes ont lutté avec le paysage forestier et il est tombé mortellement blessé. Après que Braddock a été touché, les rangs britanniques se sont effondrés et la défaite imminente s'est transformée en déroute. Le fort Duquesne restera aux mains des Français pendant encore quatre ans.

À la suite de Lieutenant-colonel George Washingtondéfaite à Fort Necessity en 1754, les Britanniques décidèrent de monter une plus grande expédition contre Fort Duquesne (aujourd'hui Pittsburgh, PA) l'année suivante. Dirigée par Braddock, le commandant en chef des forces britanniques en Amérique du Nord, l'opération devait être l'une des nombreuses contre les forts français à la frontière. Bien que la route la plus directe vers Fort Duquesne passe par la Pennsylvanie, le lieutenant-gouverneur Robert Dinwiddie, de Virginie, a réussi à faire pression pour que l'expédition quitte sa colonie.

Bien que Virginia n'ait pas les ressources nécessaires pour soutenir la campagne, Dinwiddie souhaitait que la route militaire qui serait construite par Braddock passe par sa colonie, car elle bénéficierait à ses intérêts commerciaux. Arrivé à Alexandrie, en Virginie, au début de 1755, Braddock commença à rassembler son armée qui était centrée sur les 44e et 48e régiments de fantassins. En choisissant Fort Cumberland, MD comme point de départ, l'expédition de Braddock a été confrontée à des problèmes administratifs dès le départ. Entravé par le manque de wagons et de chevaux, Braddock a nécessité l'intervention en temps opportun de Benjamin Franklin pour fournir un nombre suffisant des deux.

Après un certain retard, l'armée de Braddock, qui compte environ 2400 réguliers et miliciens, a quitté Fort Cumberland le 29 mai. Parmi ceux qui figuraient dans la colonne figurait Washington qui avait été nommé aide de camp de Braddock. Suivant la piste tracée par Washington l'année précédente, l'armée s'est déplacée lentement car elle devait élargir la route pour accueillir les wagons et l'artillerie. Après avoir parcouru une vingtaine de kilomètres et nettoyé la branche est de la rivière Youghiogheny, Braddock, sur les conseils de Washington, a divisé l'armée en deux. Alors que le colonel Thomas Dunbar progressait avec les wagons, Braddock se précipita avec environ 1 300 hommes.

Bien que sa "colonne volante" ne soit pas encombrée de wagons, elle se déplaçait toujours lentement. En conséquence, il est devenu en proie à des problèmes d'approvisionnement et de maladies à mesure qu'il progressait. Alors que ses hommes se déplaçaient vers le nord, ils rencontrèrent une légère résistance des Amérindiens alliés aux Français. Les arrangements défensifs de Braddock étaient solides et peu d'hommes ont été perdus dans ces combats. Près de Fort Duquesne, la colonne de Braddock devait traverser la rivière Monongahela, marcher deux milles le long de la rive est, puis passer à gué à Frazier's Cabin. Braddock s'attendait à ce que les deux passages soient contestés et a été surpris quand aucune troupe ennemie n'est apparue.

Traversant la rivière à Frazier's Cabin le 9 juillet, Braddock a reformé l'armée pour la dernière poussée de sept milles vers le fort. Alertés par l'approche britannique, les Français prévoyaient de tendre une embuscade à la colonne de Braddock car ils savaient que le fort ne pouvait pas résister à l'artillerie britannique. À la tête d'une force d'environ 900 hommes, dont la plupart étaient des guerriers amérindiens, le capitaine Liénard de Beaujeu a tardé à partir. En conséquence, ils ont rencontré l'avant-garde britannique, dirigée par Lieutenant-colonel Thomas Gage, avant de pouvoir tendre une embuscade.

Britanique

• Major-général Edward Braddock
• 1300 hommes

Français et Indiens

• Capitaine Liénard de Beaujeu
• Capitaine Jean-Daniel Dumas
• 891 hommes

Ouvrant le feu sur les Français et les Amérindiens qui approchaient, les hommes de Gage tuèrent de Beaujeu dans leurs volées d'ouverture. Tentant de prendre position avec ses trois compagnies, Gage est rapidement débordé lorsque le capitaine Jean-Daniel Dumas rallie les hommes de Beaujeu et les pousse à travers les arbres. Sous une forte pression et faisant des victimes, Gage a ordonné à ses hommes de se rabattre sur les hommes de Braddock. Se retirant sur la piste, ils entrèrent en collision avec la colonne qui avançait et la confusion commença à régner. Inhabitués aux combats en forêt, les Britanniques ont tenté de former leurs lignes tandis que les Français et les Amérindiens tiraient sur eux par derrière (Carte).

Alors que la fumée envahissait les bois, les habitués britanniques ont accidentellement tiré sur des milices amies les croyant ennemies. En volant sur le champ de bataille, Braddock a pu renforcer ses lignes alors que des unités de fortune commençaient à offrir une résistance. Croyant que la discipline supérieure de ses hommes l'emporterait, Braddock a continué le combat. Après environ trois heures, Braddock a été touché à la poitrine par balle. Tombant de son cheval, il a été porté à l'arrière. Avec leur commandant à terre, la résistance britannique s'est effondrée et ils ont commencé à retomber vers le fleuve.

Alors que les Britanniques battaient en retraite, les Amérindiens ont bondi. Maniant des tomahawks et des couteaux, ils provoquèrent une panique dans les rangs britanniques qui transforma la retraite en déroute. Rassemblant les hommes qu'il pouvait, Washington a formé une arrière-garde qui a permis à de nombreux survivants de s'échapper. Après avoir traversé la rivière, les Britanniques battus n'ont pas été poursuivis alors que les Amérindiens se sont mis à piller et à scalper les morts.

La bataille de la Monongahela a coûté aux Britanniques 456 morts et 422 blessés. Les pertes des Français et des Amérindiens ne sont pas connues avec précision, mais on suppose qu’elles auraient fait environ 30 morts et blessés. Les survivants de la bataille se sont retirés sur la route jusqu'à ce qu'ils retrouvent la colonne qui avance de Dunbar. Le 13 juillet, alors que les Britanniques campent près de Great Meadows, non loin du site de Fort Necessity, Braddock succombe à sa blessure.

Braddock a été enterré le lendemain au milieu de la route. L'armée a ensuite marché sur la tombe pour en éliminer toute trace afin d'empêcher le corps du général d'être récupéré par l'ennemi. Ne croyant pas pouvoir poursuivre l'expédition, Dunbar choisit de se retirer vers Philadelphie. Le fort Duquesne sera finalement pris par les forces britanniques en 1758, lorsqu'une expédition dirigée par le général John Forbes atteint la région. En plus de Washington, la bataille de la Monongahela comprenait plusieurs officiers éminents qui serviront plus tard dans la la révolution américaine (1775-1783) dont Horatio Gates, Charles Lee, et Daniel Morgan.