Bataille de Fort Necessity dans la guerre française et indienne

Au printemps 1754, le gouverneur de Virginie, Robert Dinwiddie, dépêche une partie de la construction à Forks of l'Ohio (aujourd'hui Pittsburgh, PA) dans le but de construire un fort pour affirmer les revendications britanniques à la zone. Pour soutenir l'effort, il a envoyé plus tard 159 milices, sous Lieutenant-colonel George Washington, pour rejoindre l'équipe de construction. Alors que Dinwiddie a demandé à Washington de rester sur la défensive, il a indiqué que toute tentative d'interférer avec les travaux de construction devait être empêchée. En marchant vers le nord, Washington a constaté que les travailleurs avaient été chassés des fourches par les Français et s'étaient retirés vers le sud. Alors que les Français commençaient à construire Fort Duquesne au niveau des fourches, Washington a reçu de nouveaux ordres lui demandant de commencer à construire une route au nord de Wills Creek.

Obéissant à ses ordres, les hommes de Washington se sont rendus à Wills Creek (aujourd'hui Cumberland, MD) et ont commencé à travailler. Le 14 mai 1754, ils atteignirent une grande clairière marécageuse connue sous le nom de Great Meadows. En établissant un camp de base dans les prés, Washington a commencé à explorer la région en attendant des renforts. Trois jours plus tard, il a été alerté de l'approche d'un groupe de scouts français. Évaluant la situation, Washington fut informé par Half King, un chef Mingo allié des Britanniques, de prendre un détachement pour

Britanique

• Lieutenant-colonel George Washington
• Capitaine James McKay
• 393 hommes

français

• Capitaine Louis Coulon de Villiers
• 700 hommes

D'accord, Washington et environ 40 de ses hommes ont marché toute la nuit et par mauvais temps pour tendre le piège. Trouvant les Français campés dans une vallée étroite, les Britanniques encerclèrent leur position et ouvrirent le feu. La bataille de Jumonville Glen qui en a résulté a duré environ quinze minutes et a vu les hommes de Washington en tuer 10 Des soldats français et capturer 21, dont leur commandant l'enseigne Joseph Coulon de Villiers de Jumonville. Après la bataille, alors que Washington interrogeait Jumonville, Half King s'est approché et a frappé l'officier français à la tête le tuant.

Anticipant une contre-attaque française, Washington se replia sur Great Meadows et le 29 mai ordonna à ses hommes de commencer à construire une palissade en rondins. Plaçant la fortification au milieu de la prairie, Washington croyait que la position fournirait un champ de tir dégagé à ses hommes. Bien que formé comme arpenteur, le manque relatif d'expérience militaire de Washington s'est avéré critique car le fort était situé dans une dépression et était trop près des limites des arbres. Surnommé Fort Necessity, les hommes de Washington ont rapidement terminé les travaux de fortification. Pendant ce temps, Half King a tenté de rallier les guerriers du Delaware, Shawnee et Seneca pour soutenir les Britanniques.

Le 9 juin, des troupes supplémentaires du régiment de Virginie de Washington sont arrivées de Wills Creek, portant son effectif total à 293 hommes. Cinq jours plus tard, le capitaine James McKay est arrivé avec sa compagnie indépendante de troupes britanniques régulières de Caroline du Sud. Peu de temps après avoir fait le camp, McKay et Washington sont entrés en conflit sur qui devrait commander. Alors que Washington détenait un grade supérieur, la commission de McKay dans l'armée britannique a préséance. Les deux ont finalement convenu d'un système maladroit de commandement conjoint. Alors que les hommes de McKay sont restés à Great Meadows, Washington a continué de travailler sur la route au nord de Gist's Plantation. Le 18 juin, Half King a rapporté que ses efforts avaient échoué et qu'aucune force amérindienne ne renforcerait la position britannique.

Vers la fin du mois, on a appris qu'une force de 600 Français et 100 Indiens avait quitté Fort Duquesne. Sentant que sa position à Gist's Plantation était intenable, Washington se retira à Fort Necessity. Le 1er juillet, la garnison britannique s'était concentrée et les travaux ont commencé sur une série de tranchées et de terrassements autour du fort. Le 3 juillet, les Français, conduits par le capitaine Louis Coulon de Villiers, frère de Jumonville, arrivent et encerclent rapidement le fort. Profitant de l'erreur de Washington, ils avancèrent sur trois colonnes avant d'occuper les hauteurs le long de la limite des arbres ce qui leur permit de tirer dans le fort.

Sachant que ses hommes devaient dégager les Français de leur position, Washington se prépara à attaquer l'ennemi. Anticipant cela, Villiers a attaqué en premier et a ordonné à ses hommes de charger sur les lignes britanniques. Tandis que les habitués maintiennent leur position et infligent des pertes aux Français, la milice de Virginie s'enfuit dans le fort. Après avoir cassé la charge de Villiers, Washington a retiré tous ses hommes à Fort Necessity. Indigné par la mort de son frère, qu'il considérait comme un meurtre, Villiers fit faire à ses hommes un feu nourri sur le fort tout au long de la journée.

Épinglés, les hommes de Washington ont rapidement manqué de munitions. Pour aggraver leur situation, de fortes pluies ont commencé, ce qui a rendu les tirs difficiles. Vers 20h00, Villiers a envoyé un messager à Washington pour ouvrir les négociations de cession. Avec sa situation désespérée, Washington a accepté. Washington et McKay ont rencontré Villiers, cependant, les négociations se sont déroulées lentement car aucun ne parlait la langue de l'autre. Enfin, l'un des hommes de Washington, qui parlait un peu l'anglais et le français, a été proposé pour servir d'interprète.

Après plusieurs heures de discussion, un document de remise a été produit. En échange de la reddition du fort, Washington et McKay ont été autorisés à se retirer à Wills Creek. L'une des clauses du document indiquait que Washington était responsable de «l'assassinat» de Jumonville. Niant cela, il a affirmé que la traduction qui lui avait été donnée n'était pas "assassinat" mais "mort de" ou "meurtre". Quoi qu'il en soit, "l'admission" de Washington a été utilisée la propagande par les Français. Après le départ des Britanniques le 4 juillet, les Français ont incendié le fort et se sont dirigés vers le fort Duquesne. Washington est retourné à Great Meadows l'année suivante dans le cadre de la désastreuse Expédition Braddock. Le fort Duquesne restera aux mains des Français jusqu'en 1758, lorsque le site fut capturé par le général John Forbes.