Bataille d'York pendant la guerre de 1812

La bataille de York a eu lieu le 27 avril 1813, lors de la Guerre de 1812 (1812-1815). En 1813, les commandants américains autour du lac Ontario ont choisi de se déplacer contre York (aujourd'hui Toronto), la capitale du Haut-Canada. Bien que manquant de valeur stratégique, York présentait une cible plus facile que la principale base britannique sur le lac à Kingston. Débarqués le 27 avril, les forces américaines ont réussi à submerger les défenseurs de York et ont capturé la ville, bien que le jeune commandant prometteur, le général de brigade Zebulon Pike, ait été perdu au cours du processus. Au lendemain de la bataille, les troupes américaines ont pillé et incendié la ville.

Dans le sillage de l'échec des campagnes de 1812, nouvellement réélu Président James Madison a été contraint de réévaluer la situation stratégique le long de la frontière canadienne. En conséquence, il a été décidé de concentrer les efforts américains pour 1813 sur la victoire sur Lac ontario et la frontière du Niagara. Pour réussir sur ce front, il fallait également contrôler le lac. À cette fin, le capitaine Isaac Chauncey avait été envoyé à Sackets Harbor, New York, en 1812, dans le but de construire une flotte sur le lac Ontario. On croyait que la victoire dans et autour du lac Ontario couperait le Haut-Canada et ouvrirait la voie à une attaque contre Montréal.

En préparation de la principale poussée américaine au lac Ontario, le major-général Henry Dearborn a reçu l'ordre de placer 3 000 hommes à Buffalo pour une grève contre Forts Erie et George ainsi que 4 000 hommes à Sackets Harbour. Cette deuxième force devait attaquer Kingston à la sortie supérieure du lac. Un succès sur les deux fronts séparerait le lac du lac Érié et du fleuve Saint-Laurent. À Sackets Harbour, Chauncey avait rapidement construit une flotte qui avait arraché la supériorité navale aux Britanniques.

Réunis à Sackets Harbour, Dearborn et Chauncey ont commencé à avoir des doutes quant à l'opération de Kingston malgré le fait que l'objectif n'était qu'à trente milles de distance. Alors que Chauncey s'inquiétait de la possibilité de glace autour de Kingston, Dearborn s'inquiétait de la taille de la garnison britannique. Au lieu de frapper à Kingston, les deux commandants ont plutôt choisi de mener un raid contre York, en Ontario (aujourd'hui Toronto). Bien que d'une valeur stratégique minimale, York était la capitale du Haut-Canada et Chauncey savait que deux bricks y étaient en construction.

Bataille d'York

En partant le 25 avril, les navires de Chauncey ont transporté les troupes de Dearborn à travers le lac jusqu'à York. La ville elle-même était défendue par un fort du côté ouest ainsi qu'une "Government House Battery" à proximité qui montait deux canons. Plus à l'ouest se trouvait la petite "Western Battery" qui possédait deux canons de 18 pdr. Au moment de l'attaque américaine, le lieutenant-gouverneur du Haut-Canada, le major-général Roger Hale Sheaffe, était à York pour faire des affaires. Le vainqueur du Bataille de Queenston Heights, Sheaffe possédait trois compagnies de réguliers, ainsi qu'environ 300 miliciens et jusqu'à 100 Amérindiens.

Après avoir traversé le lac, les forces américaines ont commencé à atterrir à environ cinq kilomètres à l'ouest de York le 27 avril. Un commandant peu disposé et réticent, Dearborn a délégué le contrôle opérationnel, le général de brigade Zebulon Pike. Un explorateur célèbre qui avait traversé l'ouest américain, la première vague de Pike était dirigée par le major Benjamin Forsyth et une compagnie du 1st US Rifle Regiment. À terre, ses hommes ont été accueillis par des tirs intenses d'un groupe d'Amérindiens sous James Givins. Sheaffe a ordonné à une compagnie du Glengarry Light Infantry de soutenir Givins, mais ils se sont perdus après avoir quitté la ville.

En débordant Givins, les Américains ont réussi à sécuriser la tête de pont avec l'aide des canons de Chauncey. Atterrissant avec trois autres compagnies, Pike commença à former ses hommes lorsqu'ils furent attaqués par la compagnie de grenadiers du 8th Regiment of Foot. Plus nombreux que leurs assaillants, qui ont lancé une charge à la baïonnette, ils ont repoussé l'assaut et infligé de lourdes pertes. Renforçant son commandement, Pike commença à avancer par pelotons vers la ville. Son avance a été soutenue par deux canons de 6 pdr tandis que les navires de Chauncey ont commencé un bombardement du fort et de la batterie de Government House.

Enjoignant ses hommes à bloquer les Américains, Sheaffe a constaté que ses forces étaient régulièrement repoussées. Une tentative a été faite de se rassembler autour de la batterie occidentale, mais cette position s'est effondrée suite à la détonation accidentelle du chargeur mobile de la batterie. Retournant dans un ravin près du fort, les habitués britanniques se joignirent à la milice pour prendre position. En infériorité numérique sur terre et prenant feu dans l'eau, la détermination de Sheaffe a cédé et il a conclu que la bataille était perdue. Ordonnant à la milice de faire les meilleures conditions possibles avec les Américains, Sheaffe et les habitués se sont retirés vers l'est, incendiant le chantier naval au moment du départ.

Alors que le retrait commençait, le capitaine Tito LeLièvre a été envoyé pour faire sauter le magasin du fort afin d'empêcher sa capture. Ignorant le départ des Britanniques, Pike se préparait à attaquer le fort. Il était à environ 200 mètres de l'interrogatoire d'un prisonnier lorsque LeLièvre a fait exploser le magazine. Dans l'explosion qui a suivi, le prisonnier de Pike a été tué sur le coup par des débris tandis que le général a été mortellement blessé à la tête et à l'épaule. En outre, 38 Américains ont été tués et plus de 200 blessés. Pike étant mort, le colonel Cromwell Pearce a pris le commandement et a reformé les forces américaines.

Apprenant que les Britanniques souhaitaient se rendre, Pearce envoya le lieutenant-colonel George Mitchell et le major William King négocier. Au début des pourparlers, les Américains étaient agacés de devoir traiter avec la milice plutôt qu'avec Sheaffe et la situation s'est aggravée quand il est devenu clair que le chantier naval brûlait. Alors que les discussions avançaient, les Britanniques blessés étaient rassemblés dans le fort et laissés en grande partie sans surveillance, Sheaffe ayant emmené les chirurgiens.

Cette nuit-là, la situation s'est détériorée avec des soldats américains vandalisant et pillant la ville, malgré les ordres antérieurs de Pike de respecter la propriété privée. Dans les combats de la journée, la force américaine a perdu 55 tués et 265 blessés, principalement à la suite de l'explosion du magazine. Les pertes britanniques ont totalisé 82 morts, 112 blessés et 274 capturés. Le lendemain, Dearborn et Chauncey sont arrivés à terre. Après des entretiens prolongés, un accord de reddition a été conclu le 28 avril et les forces britanniques restantes ont été libérées.

Alors que du matériel de guerre a été confisqué, Dearborn a ordonné au 21e régiment d'entrer dans la ville pour maintenir l'ordre. En fouillant le chantier naval, les marins de Chauncey ont pu renflouer la goélette âgée Duc de Gloucester, mais n'ont pas pu sauver le sloop de guerre Sir Isaac Brock qui était en construction. Malgré la ratification des conditions de remise, la situation à York ne s’est pas améliorée et les soldats a continué de piller des maisons privées, ainsi que des édifices publics tels que la bibliothèque municipale et St. James Église. La situation a atteint son paroxysme lorsque les bâtiments du Parlement ont brûlé.

Le 30 avril, Dearborn a rendu le contrôle aux autorités locales et a ordonné à ses hommes de réembarquer. Avant cela, il a ordonné que d'autres bâtiments gouvernementaux et militaires de la ville, y compris la résidence du gouverneur, soient délibérément brûlés. En raison de vents violents, la force américaine n'a pas pu quitter le port avant le 8 mai. Bien qu'il s'agisse d'une victoire pour les forces américaines, l'attaque de York leur a coûté un commandant prometteur et n'a guère changé la situation stratégique du lac Ontario. Le pillage et l'incendie de la ville ont mené à des appels à la vengeance dans le Haut-Canada et ont créé le précédent pour les incendies ultérieurs, y compris celui de Washington, DC en 1814.