Bataille des routes basques dans les guerres napoléoniennes

La bataille des routes basques a eu lieu du 11 au 13 avril 1809, lors de la guerres Napoléoniennes (1803-1815).

Britanique

• Amiral Lord James Gambier
• Capitaine Thomas Cochrane
• 11 navires de ligne, 7 frégates, 6 brins, 2 bombardiers

français

• Vice-amiral Zacharie Allemand
• 11 navires de ligne, 4 frégates

Dans le sillage de la défaite franco-espagnole à Trafalgar en 1805, les unités restantes de la flotte française étaient réparties entre les routes de Brest, Lorient et Basque (La Rochelle / Rochefort). Dans ces ports, ils étaient bloqués par la Royal Navy, les Britanniques cherchant à les empêcher de prendre la mer. Le 21 février 1809, les navires du blocus de Brest sont chassés de la gare par une tempête permettant au contre-amiral Jean-Baptiste Philibert Willaumez de s'échapper avec huit navires de ligne. Bien que l'Amirauté craignait initialement que Willaumez ait l'intention de traverser l'Atlantique, l'amiral français se tourna plutôt vers le sud.

Rassemblant cinq navires qui s'étaient échappés de Lorient, Willaumez mit les routes basques. Alerte à ce développement, l'Amirauté dépêche l'amiral Lord James Gambier, ainsi que la majeure partie de la flotte de la Manche, dans la région. Établissant un fort blocus des routes basques, Gambier reçut bientôt des ordres lui ordonnant de détruire la flotte française combinée et lui ordonna d'envisager d'utiliser des navires de pompiers. Un fanatique religieux qui avait passé une grande partie de la décennie précédente à terre, Gambier fronça les sourcils sur l'utilisation de navires de pompiers les déclarant être "un mode de guerre horrible" et "anti-chrétien".

Frustré par la réticence de Gambier à aller de l'avant avec une attaque sur les routes basques, le premier lord de l'amirauté, Lord Mulgrave, a convoqué le capitaine Lord Thomas Cochrane à Londres. De retour récemment en Grande-Bretagne, Cochrane avait établi un record d'opérations réussies et audacieuses en tant que commandant de frégate en Méditerranée. Rencontre avec Cochrane, Mulgrave a demandé au jeune capitaine de mener une attaque de navire de pompiers dans les routes basques. Bien que préoccupé par le fait que davantage de commandants supérieurs n'apprécieraient pas sa nomination au poste, Cochrane a accepté et a navigué vers le sud à bord du HMS Imperieuse (38 canons).

En arrivant à Basque Roads, Cochrane a été chaleureusement accueilli par Gambier mais a constaté que les autres capitaines supérieurs de l'escadron étaient en colère par sa sélection. De l'autre côté de l'eau, la situation française avait récemment changé avec la prise de commandement du vice-amiral Zacharie Allemand. Évaluant les dispositions de ses navires, il les plaça dans une position défensive plus forte en leur ordonnant de former deux lignes juste au sud de l'île d'Aix. Ici, ils ont été protégés à l'ouest par le haut-fond Boyart, forçant toute attaque à venir du nord-ouest. Comme défense supplémentaire, il a ordonné la construction d'un barrage pour garder cette approche.

Repérage de la position française en Imperieuse, Cochrane a plaidé pour la conversion immédiate de plusieurs transports en navires d'explosion et d'incendie. Invention personnelle de Cochrane, les premiers étaient essentiellement des navires de pompiers remplis d'environ 1 500 barils de poudre à canon, de grenaille et de grenades. Bien que les travaux aient progressé sur trois navires explosifs, Cochrane a été forcé d'attendre l'arrivée de vingt navires pompiers le 10 avril. Rencontre avec Gambier, il a appelé à une attaque immédiate cette nuit-là. Cette demande a été largement rejetée par la colère de Cochrane (Carte)

Repérant les navires de pompiers au large, Allemand a ordonné à ses navires de ligne de frapper les mâts supérieurs et les voiles pour réduire la quantité de matériaux inflammables exposés. Il a également ordonné à une ligne de frégates de prendre position entre la flotte et le bôme et a déployé un grand nombre de petits bateaux pour remorquer les navires de pompiers en approche. Malgré avoir perdu l'élément de surprise, Cochrane a reçu la permission d'attaquer cette nuit-là. Pour soutenir l'attaque, il s'approche du mouillage français avec Imperieuse et les frégates HMS Licorne (32), HMS Pallas (32) et HMS Aigle (36).

Après la tombée de la nuit, Cochrane a mené l'attaque vers l'avant dans le plus grand navire explosif. Son plan prévoyait l'utilisation de deux navires explosifs pour créer la peur et la désorganisation qui devaient être suivies d'une attaque utilisant les vingt navires de pompiers. En naviguant avec trois volontaires, le vaisseau explosif de Cochrane et son compagnon ont brisé le boom. Fixant le fusible, ils sont partis. Bien que son vaisseau explosif ait explosé tôt, lui et son compagnon ont causé une grande consternation et confusion chez les Français. Ouvrant le feu aux endroits où les explosions se sont produites, la flotte française a envoyé bord après bord dans leurs propres frégates.

Retournant à Imperieuse, Cochrane a trouvé l'attaque du navire de pompiers dans le désarroi. Sur les vingt, quatre seulement ont atteint le mouillage français et n'ont causé que peu de dégâts matériels. À l'insu de Cochrane, les Français croyaient que tous les navires de pompiers qui approchaient étaient des navires d'explosion et glissaient frénétiquement leurs câbles dans le but de s'échapper. Travaillant contre un vent et une marée forts avec des voiles limitées, la flotte française, sauf deux, s'est échouée avant l'aube. Bien qu'exaspéré initialement par l'échec de l'attaque du navire de pompiers, Cochrane était ravi quand il a vu les résultats à l'aube.

À 5 h 48, Cochrane signale à Gambier que la majeure partie de la flotte française est désactivée et que la flotte de la Manche doit s'approcher pour terminer la victoire. Bien que ce signal ait été reconnu, la flotte est restée au large. Les signaux répétés de Cochrane n'ont pas réussi à mettre Gambier en action. Conscient que la marée haute était à 15h09 et que les Français pouvaient renflouer et s'échapper, Cochrane a cherché à forcer Gambier à entrer dans la mêlée. Se glisser dans les routes basques avec Imperieuse, Cochrane s'est rapidement engagé avec trois navires français de ligne échoués. Signalant à Gambier à 13 h 45 qu'il avait besoin d'aide, Cochrane fut soulagé de voir deux navires de ligne et sept frégates s'approcher de la flotte de la Manche.

En voyant les navires britanniques qui approchent, Calcutta (54) s'est immédiatement rendu à Cochrane. Alors que les autres navires britanniques entraient en action, Aquilon (74) et Ville de Varsovie (80) se sont rendus vers 17h30. Avec la bataille qui fait rage, Tonnerre (74) a été incendié par son équipage et a explosé. Plusieurs petits navires français ont également été incendiés. À la tombée de la nuit, les navires français qui avaient été renfloués se sont retirés à l'embouchure de la Charente. Lorsque l'aube se lève, Cochrane cherche à reprendre le combat, mais est furieux de voir que Gambier rappelle les navires. Malgré les efforts déployés pour les convaincre de rester, ils sont partis. Seul à nouveau, il se préparait Imperieuse pour une attaque contre le vaisseau amiral d'Allemand Océan (118) lorsqu'une succession de lettres de Gambier l'oblige à retourner dans la flotte.

Dernière grande action navale des guerres napoléoniennes, la bataille des routes basques a vu la Royal Navy détruire quatre navires français de ligne et une frégate. De retour dans la flotte, Cochrane pressa Gambier de reprendre la bataille, mais reçut l'ordre de partir pour la Grande-Bretagne avec des dépêches détaillant l'action. En arrivant, Cochrane a été salué comme un héros et anobli, mais est resté furieux de l'opportunité manquée d'anéantir les Français. Député, Cochrane a informé Lord Mulgrave qu'il ne voterait pas pour une motion de remerciements pour Gambier. Cela s'est avéré un suicide de carrière car il n'a pas pu retourner en mer. Alors que la presse annonçait que Gambier n'avait pas fait de son mieux, il demanda une cour martiale pour effacer son nom. Dans un résultat truqué, où les preuves clés ont été retenues et les cartes modifiées, il a été acquitté.