Guerres civiles romaines: bataille d'Actium

La bataille d'Actium a eu lieu le 2 septembre 31 av. pendant la guerre civile romaine entre Octavian et Mark Antony. Marcus Vipsanius Agrippa était le général romain qui dirigeait les 400 navires d'Octave et 19 000 hommes. Mark Antony commandait 290 navires et 22 000 hommes.

Après l'assassinat de Jules César en 44 av. Deuxième triumvirat a été formé entre Octavian, Mark Antony et Marcus Aemilius Lepidus pour gouverner Rome. Se déplaçant rapidement, les forces du Triumvirat écrasent celles des conspirateurs Brutus et Cassius à Philippi en 42 av. Cela fait, il fut convenu qu'Octave, l'héritier légal de César, gouvernerait les provinces de l'Ouest, tandis qu'Antoine superviserait l'Est. Lepidus, toujours le partenaire junior, a reçu l'Afrique du Nord. Au cours des prochaines années, les tensions se sont accrues et ont diminué entre Octavian et Antony.

Dans un effort pour guérir la faille, la sœur d'Octavian Octavia épousa Antony en 40 av. Jaloux du pouvoir d'Antony, Octavian a travaillé sans relâche pour affirmer sa position d'héritier légal de César et a lancé une campagne de propagande massive contre son rival. En 37 av.J.-C., Antony a épousé l'ancien amant de César,

En réponse, Octavian a annoncé qu'il était entré en possession du testament d'Antony, qui affirmait le fils aîné de Cléopâtre, Césarion, comme le véritable héritier de César. Le testament a également accordé un héritage important aux enfants de Cléopâtre et a déclaré que le corps d'Antony devrait être enterré dans le mausolée royal d'Alexandrie à côté de Cléopâtre. La volonté a transformé l'opinion romaine contre Antoine, car ils pensaient qu'il essayait d'installer Cléopâtre en tant que souverain de Rome. Utilisant cela comme prétexte à la guerre, Octavian a commencé à rassembler des forces pour attaquer Antony. Déménageant à Patrae, en Grèce, Antony et Cléopâtre se sont arrêtés pour attendre des troupes supplémentaires de ses clients rois orientaux.

Général moyen, Octavian confie ses forces à son ami Marcus Vipsanius Agrippa. Un vétéran qualifié, Agrippa a commencé à attaquer agressivement la côte grecque tandis qu'Octave se déplaçait vers l'est avec l'armée. Dirigée par Lucius Gellius Poplicola et Gaius Sosius, la flotte d'Antony s'est concentrée dans le golfe d'Ambracia près d'Actium dans ce qui est aujourd'hui le nord-ouest de la Grèce. Pendant que l'ennemi était au port, Agrippa a emmené sa flotte vers le sud et a attaqué Messenia, perturbant les lignes d'approvisionnement d'Antony. En arrivant à Actium, Octavian a établi une position sur les hauteurs au nord du golfe. Les attaques contre le camp d'Antony au sud ont été facilement repoussées.

Une impasse s'est ensuivie pendant plusieurs mois alors que les deux forces se surveillaient. Le soutien d'Antony a commencé à décliner après qu'Agrippa a vaincu Sosius dans une bataille navale et a établi un blocus sur Actium. Coupés du ravitaillement, certains officiers d'Antony ont commencé à faire défection. Avec sa position s'affaiblissant et Cléopâtre agitant pour un retour en Égypte, Antoine a commencé à planifier la bataille. L'historien antique Dio Cassius indique qu'Antoine était moins enclin à se battre et cherchait en fait un moyen de s'échapper avec son amant. Quoi qu'il en soit, la flotte d'Antony a émergé du port le 2 septembre 31 av.

La flotte d'Antony était en grande partie composée de galères massives appelées quinquerèmes. Doté de coques épaisses et d'une armure en bronze, ses navires étaient formidables mais lents et difficiles à manœuvrer. Voyant Antony se déployer, Octavian ordonna à Agrippa de diriger la flotte en opposition. Contrairement à Antony, la flotte d'Agrippa se composait de navires de guerre plus petits et plus manœuvrables construits par le peuple liburnien, vivant dans ce qui est aujourd'hui la Croatie. Ces galères plus petites n'avaient pas le pouvoir de bousculer et de couler un quinquerème mais étaient assez rapides pour échapper à une attaque de bélier ennemi. En se rapprochant, la bataille commença bientôt avec trois ou quatre vaisseaux liburniens attaquant chaque quinquerème.

Alors que la bataille faisait rage, Agrippa a commencé à étendre son flanc gauche dans le but de tourner à droite d'Antony. Lucius Policola, dirigeant l'aile droite d'Antony, s'est déplacé vers l'extérieur pour faire face à cette menace. Ce faisant, sa formation s'est détachée du centre d'Antony et a ouvert une brèche. Voyant une opportunité, Lucius Arruntius, commandant le centre d'Agrippa, a plongé avec ses navires et a intensifié la bataille. Comme aucune des deux parties ne pouvait ramer, le moyen habituel d'attaque navale, le combat s'est effectivement transformé en bataille terrestre en mer. Se battre pendant plusieurs heures, chaque camp attaquant et battant en retraite, aucun des deux n'a pu obtenir un avantage décisif.

Regardant de l'arrière, Cléopâtre s'est inquiété du déroulement de la bataille. Déterminant qu'elle en avait assez vu, elle ordonna à son escadron de 60 navires de prendre la mer. Les actions des Égyptiens ont jeté les lignes d'Antony dans le désordre. Abasourdi par le départ de son amant, Antony a rapidement oublié la bataille et a navigué après sa reine avec 40 navires. Le départ de 100 navires a condamné la flotte Antonienne. Alors que certains se sont battus, d'autres ont tenté d'échapper à la bataille. En fin d'après-midi, ceux qui étaient restés se sont rendus à Agrippa.

En mer, Antony a rattrapé Cléopâtre et est monté à bord de son navire. Bien qu'Antoine fût en colère, les deux se réconcilièrent et, bien qu'ils fussent brièvement poursuivis par quelques-uns des navires d'Octave, réussirent à s'échapper en Égypte.

Comme pour la plupart des batailles de cette période, les pertes précises ne sont pas connues. Des sources indiquent qu'Octave a perdu environ 2 500 hommes, tandis qu'Antoine a fait 5 000 morts et plus de 200 navires coulés ou capturés. L'impact de la défaite d'Antony a été considérable. À Actium, Publius Canidius, commandant les forces terrestres, commença à battre en retraite et l'armée se rendit bientôt. Ailleurs, les alliés d'Antony ont commencé à le déserter face au pouvoir croissant d'Octavian. Les troupes d'Octavian se rapprochant d'Alexandrie, Antony s'est suicidé. Apprenant la mort de son amant, Cléopâtre s'est également suicidée. Avec l'élimination de son rival, Octavian est devenu le seul souverain de Rome et a pu commencer la transition de la république à l'empire.