Le développement des canaux dans la révolution industrielle

L'eau était une méthode importante de transport en Grande-Bretagne avant la révolution industrielle et a été largement utilisé pour le fret. Fondamentalement, pour avoir une économie de travail, les biens devaient être déplacés du lieu de production vers le lieu de besoin, et vice versa. Lorsque le voyage était basé sur les chevaux, quelle que soit la qualité de la route, il y avait des limites sur les produits, en termes de fragilité ou de fraîcheur ou de quantité. L'eau, qui pouvait prendre plus et plus rapidement, était cruciale. Il y avait trois aspects clés du commerce hydrique: la mer, la côte et les rivières.

• Transport maritime: Le commerce outre-mer nécessitait de gros navires et était important pour l'importation et l'exportation de marchandises et de matières premières. Plusieurs ports britanniques clés, y compris la plaque tournante de la nation à Londres, avaient augmenté sur le commerce avant même le boom de la révolution, et de nombreux commerçants avaient construit des bâtiments publics. Alors que la révolution commençait et que la Grande-Bretagne connaissait un boom des exportations à la fin du XVIIIe siècle, la richesse a été réinvestie dans la rénovation des ports, et ils se sont considérablement développés.
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• Commerce côtier: Le transport de marchandises lourdes en mer le long des côtes de la Grande-Bretagne était beaucoup moins cher que le déplacement des mêmes articles le long du réseau routier, et le commerce côtier était un aspect clé de l’économie britannique. Entre 1650 et 1750, c'est-à-dire avant la révolution industrielle, un demi-million de tonnes de charbon ont ainsi été déplacées de Newcastle au nord à Londres au sud. Les denrées alimentaires pouvaient être acheminées assez rapidement par le biais du commerce côtier, et l'accès soutenait le commerce provincial. La côte est, avec une mer lisse et abritée, avait la plus grande utilisation, et la plupart des premières industries comme le fer, l'étain et le grain dépendaient de cette méthode.
• Rivières navigables: La Grande-Bretagne a fait un usage important de son réseau fluvial pour le transport ainsi que l'énergie de la roue hydraulique, mais il y avait des problèmes. Les rivières ne sont pas toujours - ou rarement - allées là où vous vouliez que vos marchandises aillent, et elles ont été affectées par la sécheresse et l'érosion, ainsi que par d'autres industries. Beaucoup n'étaient tout simplement pas navigables. Les gens avaient essayé d'améliorer le réseau fluvial en draguant, en élargissant et en coupant les méandres du passé au début du XVIIIe siècle, et les canaux sont devenus la prochaine étape logique. En effet, ce sont les améliorations de la rivière qui ont donné le coup d'envoi aux ingénieurs des canaux.

Cependant, de nombreuses zones industrielles importantes en Grande-Bretagne, comme Birmingham, n’avaient pas de raccordement à l’eau et ont été bloquées. S'il n'y avait pas de rivière ou si vous n'étiez pas sur la côte, vous aviez des problèmes de transport. La solution devait être trouvée dans les canaux, une route artificielle dans laquelle vous pouviez (principalement) diriger le trafic. Cher, mais si c'est bien fait, une façon de faire de gros profits.

Le premier canal britannique à suivre un itinéraire totalement nouveau (le premier canal britannique a été le Sankey Brooke Navigation, mais qui suivait une rivière) était le canal de Bridgewater des mines de Worsley à Manchester. Il a été ouvert en 1761 par le propriétaire de la mine, le duc de Bridgewater. Cela a permis de réduire les frais d'expédition du Duc de 50%, de réduire considérablement le prix de son charbon et d'ouvrir un tout nouveau marché. Cela a illustré aux autres industriels britanniques ce que les canaux pouvaient réaliser, et cela a également démontré à la fois ce que l’ingénierie pouvait faire et quelle entreprise de grande envergure pouvait créer: l’argent du duc provenait agriculture. En 1774, plus de 33 actes du gouvernement avaient été adoptés prévoyant des canaux, tous dans les Midlands où il n'y avait pas de moyens de transport alternatifs comparables ou réalistes, et le boom s'est poursuivi. Les canaux sont devenus la réponse parfaite aux besoins régionaux.

Les canaux ont permis de déplacer un plus grand volume de marchandises avec plus de précision et, pour beaucoup moins, d'ouvrir de nouveaux marchés en termes de localisation et d'accessibilité. Les ports maritimes pouvaient désormais être connectés au commerce intérieur. Les canaux ont permis une plus grande exploitation des réserves de charbon, car le charbon pouvait être déplacé plus loin et vendu moins cher, permettant la formation d'un nouveau marché. Les industries pouvaient désormais se délocaliser vers les bassins houillers ou se déplacer vers les villes, et les matériaux et les produits pouvaient être déplacés de toute façon. Sur plus de 150 actes de canal de 1760 à 1800, 90 étaient destinés au charbon. À l'époque - avant les chemins de fer - seuls les canaux auraient pu faire face à la rapide demande croissante de charbon des industries comme le fer. L'effet économique le plus visible des canaux se situait peut-être autour de Birmingham, qui était désormais intégré au système de transport de marchandises britannique et a connu une croissance considérable.

Les canaux ont stimulé de nouvelles façons de lever des capitaux, car la majorité des canaux ont été construits en tant que sociétés anonymes, chaque société devant demander un acte du Parlement. Une fois créés, ils pouvaient vendre des actions et acheter des terres, apportant des investissements généralisés, pas seulement locaux. Un dixième seulement du financement provenait de l'élite des riches industriels, et les premières structures de gestion d'entreprise modernes ont été mises en place. Le capital a commencé à circuler autour des constructions. Le génie civil a également progressé, ce qui serait pleinement exploité par les chemins de fer.

La création de canaux a créé une nouvelle main-d’œuvre rémunérée appeléeNavvies’(Abréviation de Navigators), augmentant le pouvoir d'achat à un moment où l'industrie avait besoin de marchés et où chaque canal avait besoin de personnes pour charger et décharger. Cependant, les gens avaient tendance à craindre les navvies, les accusant de prendre des emplois locaux. Indirectement, il y avait aussi de nouvelles opportunités dans l'industrie minière, la quincaillerie et d'autres industries, par exemple, les poteries, alors que les marchés des marchandises s'ouvraient.

Les canaux avaient toujours leurs problèmes. Toutes les régions ne leur convenaient pas pour l'environnement, et des endroits comme Newcastle en avaient relativement peu. Il n'y avait pas de planification centrale et les canaux ne faisaient pas partie d'un réseau national organisé, construits en différentes largeurs et profondeurs, et largement limités aux Midlands et au nord-ouest de l'Angleterre. Le transport par canal pourrait être coûteux, car certaines entreprises monopolisaient des zones et imposaient des péages élevés, et la concurrence d'entreprises concurrentes pouvait entraîner la construction de deux canaux sur la même route. Ils étaient également lents, donc les choses devaient être commandées longtemps à l'avance, et ils ne pouvaient pas rendre le voyage des passagers rentable.

Les compagnies de canaux n'ont jamais résolu les problèmes de vitesse, rendant l'invention d'un moyen de transport plus rapide presque inévitable. Lorsque les chemins de fer ont été introduits dans les années 1830, les gens pensaient que cette évolution signifierait la fin immédiate des canaux en tant que réseau majeur pour le fret. Cependant, les canaux sont restés compétitifs pendant un certain nombre d'années et ce n'est que dans les années 1850 que les chemins de fer ont vraiment remplacé les canaux comme principal moyen de transport en Grande-Bretagne.

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