Une incursion britannique en Afghanistan s'est soldée par un désastre en 1842 lorsqu'une armée britannique entière, alors qu'elle battait en retraite en Inde, a été massacrée. Un seul survivant est revenu sur le territoire britannique. On supposait que les Afghans l'avaient laissé vivre pour raconter l'histoire de ce qui s'était passé.
Le contexte de la catastrophe militaire choquante avait été le jockeying géopolitique constant en Asie du Sud qui a finalement été appelé "The Great Game". le L'Empire britannique, au début du 19e siècle, gouvernait l'Inde (à travers le Compagnie des Indes orientales), et l'Empire russe, au nord, était soupçonné d'avoir ses propres dessins sur l'Inde.
Les Britanniques voulaient conquérir l'Afghanistan pour empêcher les Russes d'envahir vers le sud à travers les régions montagneuses en Inde britannique.
L'une des premières éruptions de cette lutte épique a été la Première guerre anglo-afghane, qui a vu le jour à la fin des années 1830. Pour protéger ses avoirs en Inde, les Britanniques s'étaient alliés à un souverain afghan, Dost Mohammed.
Il avait uni les factions afghanes en guerre après avoir pris le pouvoir en 1818 et semblait servir un but utile aux Britanniques. Mais en 1837, il devint évident que Dost Mohammed commençait à flirter avec les Russes.
La Grande-Bretagne envahit l'Afghanistan
Les Britanniques résolurent d'envahir l'Afghanistan et l'armée de l'Indus, une formidable force de plus de 20 000 soldats britanniques et indiens, partit de l'Inde pour l'Afghanistan à la fin de 1838. Après un voyage difficile à travers les cols, les Britanniques atteignent Kaboul en avril 1839. Ils ont marché sans opposition dans la capitale afghane.
Dost Mohammed a été renversé en tant que leader afghan et les Britanniques ont installé Shah Shuja, qui avait été chassé du pouvoir des décennies plus tôt. Le plan initial était de retirer toutes les troupes britanniques, mais le pouvoir de Shah Shuja était instable, de sorte que deux brigades de troupes britanniques devaient rester à Kaboul.
En plus de l'armée britannique, deux personnalités majeures étaient chargées de guider essentiellement le gouvernement de Shah Shuja, Sir William McNaghten et Sir Alexander Burnes. Les hommes étaient deux officiers politiques bien connus et très expérimentés. Burnes avait déjà vécu à Kaboul et avait écrit un livre sur son séjour là-bas.
Les forces britanniques restant à Kaboul auraient pu emménager dans une ancienne forteresse surplombant la ville, mais Shah Shuja pensait que cela donnerait l'impression que les Britanniques contrôlaient. Au lieu de cela, les Britanniques ont construit un nouveau cantonnement, ou base, qui se révélerait difficile à défendre. Sir Alexander Burnes, très confiant, vivait en dehors du cantonnement, dans une maison à Kaboul.
La révolte des Afghans
La population afghane en voulait profondément aux troupes britanniques. Les tensions s'intensifièrent lentement et malgré les avertissements des Afghans amis qu'un soulèvement était inévitable, les Britanniques n'étaient pas préparés en novembre 1841 lorsqu'une insurrection éclata à Kaboul.
Une foule a encerclé la maison de Sir Alexander Burnes. Le diplomate britannique a tenté d'offrir à la foule de l'argent à débourser, sans résultat. La résidence légèrement défendue a été envahie. Burnes et son frère ont tous deux été brutalement assassinés.
Les troupes britanniques dans la ville étaient considérablement plus nombreuses et incapables de se défendre correctement, le cantonnement étant encerclé.
Une trêve a été conclue fin novembre, et il semble que les Afghans voulaient simplement que les Britanniques quittent le pays. Mais les tensions se sont intensifiées lorsque le fils de Dost Mohammed, Muhammad Akbar Khan, est apparu à Kaboul et a adopté une ligne plus dure.
Les Britanniques forcés de fuir
Sir William McNaghten, qui avait tenté de négocier un moyen de sortir de la ville, a été assassiné le 23 décembre 1841, par Muhammad Akbar Khan lui-même. Les Britanniques, leur situation désespérée, ont en quelque sorte réussi à négocier un traité pour quitter l'Afghanistan.
Le 6 janvier 1842, les Britanniques ont commencé leur retrait de Kaboul. Environ 4 500 soldats britanniques et 12 000 civils qui avaient suivi l'armée britannique à Kaboul ont quitté la ville. Le plan était de marcher vers Jalalabad, à environ 90 miles de là.
La retraite dans le froid brutal a fait des ravages immédiats, et beaucoup sont morts de l'exposition dans les premiers jours. Et malgré le traité, la colonne britannique a été attaquée lorsqu'elle a atteint un col de montagne, le Khurd Kaboul. La retraite est devenue un massacre.
Abattage dans les cols de montagne
Un magazine basé à Boston, le Revue nord-américaine, publie six mois plus tard, en juillet 1842, un compte rendu remarquablement complet et opportun intitulé «Les Anglais en Afghanistan». Il contenait cette description vivante:
"Le 6 janvier 1842, les forces de Caboul ont commencé leur retraite par le col lugubre, destiné à être leur tombe. Le troisième jour, ils ont été attaqués par les alpinistes de tous les points, et un massacre effrayant a suivi…
"Les troupes ont continué et de terribles scènes ont suivi. Sans nourriture, mutilé et coupé en morceaux, chacun ne s'occupant que de lui-même, toute subordination avait fui; et les soldats du quarante-quatrième régiment anglais auraient renversé leurs officiers avec les mégots de leurs mousquets.
"Le 13 janvier, sept jours seulement après le début de la retraite, un homme, sanglant et déchiré, est monté sur un misérable poney, et poursuivi par des cavaliers, a été vu monter furieusement à travers les plaines jusqu'à Jellalabad. C'était le Dr Brydon, la seule personne à avoir raconté l'histoire du passage de Khourd Caboul. "
Plus de 16 000 personnes étaient parties en retraite de Kaboul et, finalement, un seul homme, le Dr William Brydon, un chirurgien de l'armée britannique, s'était rendu à Jalalabad.
La garnison a allumé des feux de signalisation et sonné des clairons pour guider les autres survivants britanniques vers la sécurité. Mais après plusieurs jours, ils ont réalisé que Brydon serait le seul.
La légende du seul survivant a perduré. Dans les années 1870, une peintre britannique, Elizabeth Thompson, Lady Butler, a produit une peinture dramatique d'un soldat sur un cheval mourant qui serait basée sur l'histoire de Brydon. Le tableau, intitulé «Vestiges d'une armée», fait partie de la collection de la Tate Gallery de Londres.
Un coup dur pour la fierté britannique
La perte de tant de troupes au profit des tribus montagnardes était, bien sûr, une humiliation amère pour les Britanniques. Kaboul étant perdu, une campagne a été lancée pour évacuer le reste des troupes britanniques des garnisons en Afghanistan, et les Britanniques se sont alors retirés du pays entièrement.
Et tandis que la légende populaire soutenait que le Dr Brydon était le seul survivant de l'horrible retraite de Kaboul, certaines troupes britanniques et leurs épouses avaient été prises en otage par des Afghans, puis sauvées et libérées. Quelques autres survivants sont également apparus au fil des ans.
Un récit, dans une histoire de l'Afghanistan par l'ancien diplomate britannique Sir Martin Ewans, affirme que dans les années 1920, deux femmes âgées à Kaboul ont été présentées à des diplomates britanniques. Étonnamment, ils étaient en retraite quand ils étaient bébés. Leurs parents britanniques ont apparemment été tués, mais ils ont été sauvés et élevés par des familles afghanes.
Malgré la catastrophe de 1842, les Britanniques n'ont pas abandonné l'espoir de contrôler l'Afghanistan. La deuxième guerre anglo-afghane de 1878-1880 a obtenu une solution diplomatique qui a gardé l'influence russe hors d'Afghanistan pour le reste du 19e siècle.