La Révolution française a vu les femmes dans de nombreux rôles, y compris les dirigeants politiques, les militants et les intellectuels. Ce tournant dans l'histoire a conduit certaines femmes à perdre le pouvoir et d'autres à perfectionner les compétences nécessaires pour gagner une influence sociale. On se souviendra longtemps de femmes comme Marie Antoinette et Mary Wollstonecraft pour les actions qu'elles ont prises pendant cette période.
La Révolution française a commencé avec des milliers de femmes mécontentes du prix et de la rareté du pain. Ces femmes sont devenues quelque 60 000 marcheuses deux jours plus tard. La marche a renversé la tendance contre la domination royale en France, forçant le roi à se soumettre à la volonté du peuple et prouvant que la royauté n'était pas invulnérable.
Fille de la puissante impératrice autrichienne Maria Theresa, Marie Antoinette le mariage avec le dauphin français, plus tard Louis XVI de France, était une alliance politique. Un démarrage lent pour avoir des enfants et une réputation d'extravagance n'a pas aidé sa réputation en France.
Les historiens pensent que son impopularité persistante et son soutien à la résistance aux réformes ont été à l'origine du renversement de la monarchie en 1792. Louis XVI a été exécuté en janvier 1793 et Marie-Antoinette a été exécutée en octobre. 16 de cette année.
Elizabeth Vigee LeBrun était connu comme le peintre officiel de Marie Antoinette. Elle a peint la reine et sa famille dans des portraits moins formels à mesure que l'agitation augmentait, dans l'espoir d'améliorer l'image de la reine en tant que mère dévouée avec un style de vie de classe moyenne.
Le 6 octobre 1789, lorsque des foules prennent d'assaut le château de Versailles, Vigee LeBrun fuit Paris avec sa jeune fille et une gouvernante, vivant et travaillant hors de France jusqu'en 1801. Elle a continué de s'identifier à la cause royaliste.
Germaine de Staël, également connue sous le nom de Germaine Necker, était une figure intellectuelle montante en France, connue pour ses écrits et ses salons au début de la Révolution française. Héritière et femme éduquée, elle a épousé un légat suédois. Elle était partisan de la Révolution française mais a fui en Suisse lors des massacres de septembre 1792 connus sous le nom de massacres de septembre. Des radicaux, dont le journaliste jacobin Jean-Paul Marat, ont appelé au meurtre de ceux qui sont en prison, dont beaucoup étaient des prêtres et des membres de la noblesse et d'anciennes élites politiques. En Suisse, elle continue ses salons, attirant de nombreux émigrants français.
Madame de Staël est revenue à Paris et en France lorsque la ferveur y avait diminué, et après environ 1804, elle et Napoléon sont entrés en conflit, la conduisant à un autre exil de Paris.
Charlotte Corday soutenu la Révolution et le parti républicain plus modéré, les Girondins, une fois le conflit en cours. Lorsque les Jacobins les plus radicaux se sont retournés contre les Girondins, Corday a décidé d'assassiner Jean-Paul Marat, le journaliste qui avait appelé à la mort des Girondins. Elle l'a poignardé dans sa baignoire le 13 juillet 1793 et a été guillotiné pour le crime quatre jours plus tard après un procès rapide et une condamnation.
En août 1789, l'Assemblée nationale de France a publié une «Déclaration des droits de l'homme et de la Citoyen », qui affirmait les valeurs de la Révolution française et devait servir de base à la Constitution. (Thomas Jefferson a peut-être travaillé sur certaines ébauches du document; il était, à l'époque, le représentant à Paris des États-Unis nouvellement indépendants.)
La déclaration affirmait les droits et la souveraineté des citoyens, fondés sur la loi naturelle (et laïque). Mais cela ne concernait que les hommes.
Olympe de Gouges, dramaturge en France avant la Révolution, cherche à remédier à l'exclusion des femmes. En 1791, elle a écrit et publié la "Déclaration des droits de la femme et du citoyen" (en français, "Citoyenne”). Le document s'inspire du document de l'Assemblée, affirmant que les femmes, bien que différentes des hommes, ont également la capacité de raisonner et de prendre des décisions morales. Elle a affirmé que les femmes avaient droit à la liberté d'expression.
Mary Wollstonecraft peut avoir été un écrivain et citoyen britannique, mais la Révolution française a influencé son travail. Elle a écrit les livres "Une justification des droits de la femme" (1792) et une "Une justification des droits de l'homme" (1790) après avoir écouté les discussions dans les cercles intellectuels sur la Révolution française. Elle a visité la France en 1792 et a publié "Une vue historique et morale de l'origine et du progrès de la Révolution française." Dans ce texte, elle a essayé de concilier son soutien aux idées de base de la Révolution avec son horreur au tour sanglant qu'il a fallu plus tard.