Peu de domaines de la recherche généalogique américaine posent autant de défis que la recherche de familles afro-américaines. La grande majorité des Afro-Américains sont les descendants des 400 000 Africains noirs amenés en Amérique du Nord pour servir d'esclaves aux 18e et 19e siècles. Depuis que les esclaves avaient aucun droit légal, ils ne se trouvent souvent pas dans la plupart des sources d'enregistrement traditionnelles disponibles pour cette période. Ne laissez pas ce défi vous reporter cependant. Traitez votre recherche de vos racines afro-américaines comme vous le feriez pour tout autre projet de recherche généalogique; commencez par ce que vous savez et reprenez méthodiquement votre recherche étape par étape. Tony Burroughs, un généalogiste de renommée internationale et expert en histoire des Noirs a identifié six étapes à suivre pour retracer vos racines afro-américaines.
1870 est une date importante pour la recherche afro-américaine parce que la majorité des Afro-Américains vivant aux États-Unis avant la guerre civile étaient des esclaves. Le recensement fédéral de 1870 est le premier à répertorier tous les Noirs par leur nom. Pour récupérer vos ancêtres afro-américains à cette date, vous devez rechercher vos ancêtres dans les documents généalogiques standard - des enregistrements tels comme cimetières, testaments, recensement, actes d'état civil, dossiers de sécurité sociale, dossiers scolaires, dossiers fiscaux, dossiers militaires, dossiers des électeurs, journaux, etc. Il existe également un certain nombre de documents post-guerre civile qui documentent spécifiquement des milliers d'Afro-américains, y compris les documents du Bureau de Freedman et les documents de la Southern Claim Commission.
Avant de supposer que vos ancêtres étaient des esclaves avant la guerre civile américaine, réfléchissez-y à deux fois. Au moins un Noir sur dix (plus de 200 000 dans le Nord et 200 000 dans le Sud) était libre lors du déclenchement de la guerre civile en 1861. Si vous ne savez pas si vos ancêtres ont été réduits en esclavage avant la guerre civile, vous voudrez peut-être commencer par les calendriers de population gratuits des États-Unis du recensement de 1860. Pour ceux dont les ancêtres afro-américains étaient des esclaves, l'étape suivante consiste à identifier le propriétaire de l'esclave. Certains esclaves ont pris le nom de leurs anciens propriétaires lorsqu'ils ont été libérés par la Proclamation d'émancipation, mais beaucoup ne l'ont pas fait. Vous devrez vraiment fouiller dans les registres pour trouver et prouver le nom du propriétaire de l'esclave de vos ancêtres avant de poursuivre votre recherche.
Parce que les esclaves étaient considérés comme des biens, votre prochaine étape une fois que vous avez trouvé le propriétaire des esclaves (ou même un certain nombre de propriétaires d'esclaves potentiels), est de suivre les dossiers pour savoir ce qu'il a fait avec sa propriété. Cherchez les testaments, registres d'homologation, registres de plantation, actes de vente, actes fonciers et même des publicités d'esclaves en fuite dans les journaux. Vous devriez également étudier votre histoire - en apprendre davantage sur les pratiques et les lois qui régissaient l'esclavage et sur la vie des esclaves et des propriétaires d'esclaves dans le sud de l'avant-guerre. Contrairement à ce qui est généralement admis, la majorité des propriétaires d'esclaves n'étaient pas de riches propriétaires de plantations et la plupart possédaient cinq esclaves ou moins.
La grande majorité des Américains d'origine africaine aux États-Unis sont les descendants des 400 000 esclaves noirs amenés de force dans le Nouveau Monde avant 1860. La plupart de ces esclaves provenaient d'une petite section (environ 300 miles de long) de la côte atlantique entre les fleuves Congo et Gambie en Afrique de l'Est. Une grande partie de la culture africaine est basée sur la tradition orale, mais des documents tels que les ventes d'esclaves et les publicités d'esclaves peuvent donner un indice sur les origines des esclaves en Afrique.
Ramener votre ancêtre esclave en Afrique n'est peut-être tout simplement pas possible, mais vos meilleures chances résident dans l'examen de tous les enregistrements que vous pouvez trouver pour trouver des indices et en vous familiarisant avec le commerce des esclaves dans le domaine dans lequel vous effectuez des recherches. Apprenez tout ce que vous pouvez sur comment, quand et pourquoi les esclaves ont été transportés dans l'état où vous les avez trouvés pour la dernière fois avec leur propriétaire. Si vos ancêtres sont venus dans ce pays, vous devrez apprendre l'histoire du chemin de fer clandestin afin de pouvoir suivre leurs mouvements d'avant en arrière à la frontière.
Depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale, un nombre important de personnes d'ascendance africaine ont émigré aux États-Unis. des Caraïbes, où leurs ancêtres étaient également des esclaves (principalement aux mains des Britanniques, des Hollandais et des Français). Une fois que vous avez déterminé que vos ancêtres venaient des Caraïbes, vous devrez retracer les enregistrements des Caraïbes jusqu'à leur source d'origine, puis revenir en Afrique. Vous devrez également être très familier avec l'histoire de la traite des esclaves dans les Caraïbes.