Harry Houdini: le grand artiste de l'évasion

Harry Houdini reste l'un des magiciens les plus célèbres de l'histoire. Bien que Houdini puisse faire des tours de cartes et des actes de magie traditionnels, il était surtout connu pour sa capacité à échapper à ce qui semblait être n'importe quoi et tout, y compris des cordes, des menottes, des vestes droites, des cellules de prison, des bidons de lait remplis d'eau et même des boîtes clouées qui avaient été jetées dans un rivière. Après la Première Guerre mondiale, Houdini a tourné ses connaissances sur la tromperie contre les spirites qui prétendaient pouvoir contacter les morts. Puis, à 52 ans, Houdini est décédé mystérieusement après avoir été touché à l'abdomen.

Rendez-vous: 24 mars 1874 - 31 octobre 1926

Aussi connu sous le nom: Ehrich Weisz, Ehrich Weiss, Le Grand Houdini

Tout au long de sa vie, Houdini a propagé de nombreuses légendes sur ses débuts, qui ont souvent été répété qu’il était difficile pour les historiens de reconstituer la véritable histoire de Houdini. enfance. Cependant, on pense que

Les conditions semblant sombres pour les Juifs d'Europe de l'Est, Mayer a décidé d'émigrer de la Hongrie aux États-Unis. Il avait un ami qui vivait dans la toute petite ville d'Appleton, au Wisconsin, et Mayer s'y est donc installé, où il a aidé à former une petite synagogue. Cecilia et les enfants ont rapidement suivi Mayer en Amérique lorsque Houdini avait environ quatre ans. Lors de leur entrée aux États-Unis, les responsables de l'immigration ont changé le nom de la famille de Weisz en Weiss.

Malheureusement pour la famille Weiss, la congrégation de Mayer a rapidement décidé qu'il était trop démodé pour eux et l'a laissé partir après seulement quelques années. Bien qu'il puisse parler trois langues (hongrois, allemand et yiddish), Mayer ne pouvait pas parler anglais - un sérieux inconvénient pour un homme qui essayait de trouver un emploi en Amérique. En décembre 1882, lorsque Houdini avait huit ans, Mayer déménagea sa famille dans la ville beaucoup plus grande de Milwaukee, dans l'espoir de meilleures opportunités.

La famille étant dans une situation financière très précaire, les enfants ont trouvé un emploi pour subvenir aux besoins de la famille. Cela incluait Houdini, qui faisait de petits boulots de vente de journaux, de cirage de chaussures et de courses. Dans ses temps libres, Houdini lisait des livres de bibliothèque sur les tours de magie et les mouvements contorsionnistes. À neuf ans, Houdini et quelques amis ont créé un cirque à cinq cents, où il portait de la laine rouge bas et se faisait appeler "Ehrich, Prince of the Air". À onze ans, Houdini travaillait comme serrurier apprenti.

Quand Houdini avait environ 12 ans, la famille Weiss a déménagé à New York. Tandis que Mayer instruisait des étudiants en hébreu, Houdini a trouvé un travail de découpe de tissus en bandes pour les cravates. Malgré le travail acharné, la famille Weiss manquait toujours d'argent. Cela a forcé Houdini à utiliser à la fois son intelligence et sa confiance pour trouver des moyens innovants de gagner un peu plus d'argent.

Dans ses temps libres, Houdini s'est révélé un athlète naturel, qui aimait courir, nager et faire du vélo. Houdini a même reçu plusieurs médailles dans des compétitions de ski de fond.

À quinze ans, Houdini découvre le livre du magicien, Mémoires de Robert-Houdin, ambassadeur, auteur et conjurateur, écrits par lui-même. Houdini a été fasciné par le livre et est resté debout toute la nuit à le lire. Il a déclaré plus tard que ce livre avait vraiment suscité son enthousiasme pour la magie. Houdini finirait par lire tous les livres de Robert-Houdin, absorbant les histoires et les conseils qu'il contenait. À travers ces livres, Robert-Houdin (1805-1871) est devenu un héros et un modèle pour Houdini.

Pour se lancer dans cette nouvelle passion, le jeune Ehrich Weiss avait besoin d'un nom de scène. Jacob Hyman, un ami de Houdini, a déclaré à Weiss qu'il y avait une coutume française selon laquelle si vous ajoutez la lettre «I» à la fin du nom de votre mentor, cela montrait de l'admiration. L'ajout d'un «je» à «Houdin» a donné lieu à «Houdini». Pour un prénom, Ehrich Weiss a choisi «Harry», la version américanisée de son surnom «Ehrie». Il a ensuite combiné «Harry» avec «Houdini», pour créer le désormais célèbre nom «Harry Houdini». Aimant tellement le nom, Weiss et Hyman se sont associés et se sont appelés «The Brothers Houdini. "

En 1891, les frères Houdini ont exécuté des tours de cartes, des échanges de pièces et des actes de disparition au Huber’s Museum de New York et à Coney Island pendant l’été. A cette époque, Houdini a acheté un tour de magicien (les magiciens achetaient souvent des tours du métier à chacun autre) appelé Métamorphose qui impliquait deux personnes échangeant des places dans un coffre verrouillé sur scène derrière un écran.

En 1893, les frères Houdini ont été autorisés à se produire en dehors de l’exposition universelle de Chicago. À ce moment-là, Hyman avait quitté la loi et avait été remplacé par le vrai frère de Houdini, Theo («Dash»).

Après la foire, Houdini et son frère sont retournés à Coney Island, où ils se sont produits dans la même salle que les Floral Sisters chantantes et dansantes. Il n’a pas fallu longtemps avant qu’une romance ne s’épanouisse entre Houdini, 20 ans, et Wilhelmina Beatrice («Bess») Rahner, des Floral Sisters, âgée de 18 ans. Après une cour de trois semaines, Houdini et Bess se sont mariés le 22 juin 1894.

Bess étant de petite taille, elle a rapidement remplacé Dash en tant que partenaire de Houdini car elle était mieux en mesure de se cacher à l'intérieur de diverses boîtes et malles dans des actes disparaissants. Bess et Houdini s'appelaient Monsieur et Mademoiselle Houdini, Mysterious Harry et LaPetite Bessie, ou The Great Houdinis.

Les Houdinis se sont produits pendant quelques années dans des musées de dix sous, puis en 1896, les Houdinis sont allés travailler au Welsh Brothers Traveling Circus. Bess a chanté des chansons tandis que Houdini a fait des tours de magie, et ensemble, ils ont exécuté l'acte de métamorphose.

En 1896, à la fin de la saison du cirque, les Houdinis se sont joints à un spectacle de vaudeville itinérant. Au cours de cette émission, Houdini a ajouté une astuce pour échapper aux menottes à l'acte de métamorphose. Dans chaque nouvelle ville, Houdini se rendait au poste de police local et annonçait qu'il pouvait échapper aux menottes qu'ils lui mettaient. Des foules se rassemblaient pour regarder Houdini s'échapper facilement. Ces exploits d'avant-spectacle étaient souvent couverts par un journal local, créant une publicité pour le spectacle de vaudeville. Pour divertir davantage le public, Houdini a décidé de s'échapper d'une camisole de force, en utilisant son agilité et sa flexibilité pour s'en libérer.

À la fin du spectacle de vaudeville, les Houdini se sont précipités pour trouver du travail, envisageant même un travail autre que la magie. Ainsi, quand on leur a offert un poste avec la Dr.Hill’s California Concert Company, une ancienne exposition itinérante de médecine vendant un tonique qui «pouvait guérir à peu près n'importe quoi», ils ont accepté.

Dans le salon de la médecine, Houdini a de nouveau effectué ses actes d'évasion; cependant, lorsque le nombre de participants a commencé à diminuer, le Dr Hill a demandé à Houdini s'il pouvait se transformer en médium spirituel. Houdini connaissait déjà bon nombre des astuces du médium spirituel et il a donc commencé à diriger des séances pendant que Bess se produisait comme un clairvoyant prétendant avoir des dons psychiques.

Les Houdinis ont très bien réussi à se faire passer pour des spiritualistes parce qu'ils faisaient toujours leurs recherches. Dès leur arrivée dans une nouvelle ville, les Houdinis lisaient les nécrologies récentes et visitaient les cimetières pour rechercher les noms des nouveaux morts. Ils écoutaient aussi subtilement les potins de la ville. Tout cela leur a permis de rassembler suffisamment d'informations pour convaincre les foules que les Houdinis étaient de vrais spiritualistes dotés de pouvoirs incroyables pour contacter les morts. Cependant, les sentiments de culpabilité de mentir à des personnes souffrant de chagrin sont finalement devenus accablants et les Houdini ont finalement quitté la série.

Sans autre perspective, les Houdinis retournèrent à la scène avec le Welsh Brothers Traveling Circus. Alors qu'il se produisait à Chicago en 1899, Houdini exécuta une fois de plus son coup de commissariat de police pour échapper aux menottes, mais cette fois c'était différent.

Houdini avait été invité dans une salle pleine de 200 personnes, principalement des policiers, et avait passé 45 minutes à choquer tout le monde dans la pièce alors qu'il s'échappait de tout ce que la police avait. Le jour suivant, The Chicago Journal a publié le titre «Amazes the Detectives» avec un grand dessin de Houdini.

La publicité entourant Houdini et son acte de menottes a attiré l'attention de Martin Beck, le responsable du circuit de théâtre Orpheum, qui l'a signé pour un contrat d'un an. Houdini devait exécuter l'acte d'évasion des menottes et Metamorphosis dans les théâtres chics d'Orpheum à Omaha, Boston, Philadelphie, Toronto et San Francisco. Houdini sortait enfin de l'obscurité et sous les projecteurs.

Au printemps 1900, Houdini, 26 ans, dégageant de la confiance en tant que «roi des menottes», partit pour l'Europe dans l'espoir de réussir. Son premier arrêt fut Londres, où Houdini se produisit au Alhambra Theatre. Pendant son séjour, Houdini a été mis au défi de s’échapper des menottes de Scotland Yard. Comme toujours, Houdini s'est échappé et le théâtre était rempli tous les soirs pendant des mois.

Les Houdini ont ensuite joué à Dresde, en Allemagne, au Théâtre central, où la vente de billets a battu des records. Pendant cinq ans, Houdini et Bess se sont produits dans toute l'Europe et même en Russie, les billets se vendant souvent à l'avance pour leurs représentations. Houdini était devenu une star internationale.

En 1905, les Houdinis ont décidé de retourner aux États-Unis et d'essayer de gagner la renommée et la fortune là-bas également. La spécialité de Houdini était devenue une évasion. En 1906, Houdini s'est échappé des cellules de prison de Brooklyn, Detroit, Cleveland, Rochester et Buffalo. À Washington D.C., Houdini a exécuté un acte d'évasion largement médiatisé impliquant l'ancienne cellule de prison de Charles Guiteau, l'assassin de Président James A. Garfield. Déshabillé et portant des menottes fournies par les services secrets, Houdini s'est libéré de la cellule verrouillée, puis a déverrouillé la cellule voisine où ses vêtements attendaient - le tout en 18 minutes.

Cependant, s’échapper uniquement des menottes ou des cellules de prison ne suffit plus pour attirer l’attention du public. Houdini avait besoin de nouveaux cascades défiant la mort. En 1907, Houdini a dévoilé une cascade dangereuse à Rochester, New York, où, les mains menottées derrière le dos, il a sauté d'un pont dans une rivière. Puis en 1908, Houdini a présenté le dramatique Milk Can Escape, où il a été enfermé dans une boîte de lait scellée remplie d'eau. Les performances ont été de grands succès. Le drame et le flirt avec la mort ont rendu Houdini encore plus populaire.

En 1912, Houdini crée le Underwater Box Escape. Devant une foule immense le long de l'East River à New York, Houdini a été menotté et menotté, placé dans une boîte, enfermé et jeté dans la rivière. Lorsqu'il s'est échappé quelques instants plus tard, tout le monde a applaudi. Même le magazine Scientifique américain a été impressionné et a proclamé l'exploit de Houdini comme "l'un des tours les plus remarquables jamais réalisés".

En septembre 1912, Houdini a débuté sa célèbre évasion de la cellule chinoise de torture par l'eau au Circus Busch à Berlin. Pour cette astuce, Houdini a été menotté et enchaîné puis abaissé, la tête la première, dans une grande boîte en verre remplie d'eau. Les assistants tiraient alors un rideau devant la vitre; quelques instants plus tard, Houdini émergerait, humide mais vivant. C'est devenu l'un des trucs les plus célèbres de Houdini.

Il semblait qu'il n'y avait rien dont Houdini ne pouvait échapper et rien dont il ne pouvait pas faire croire au public. Il a même réussi à faire disparaître Jennie l'éléphant!

Quand les États-Unis ont rejoint Première Guerre mondiale, Houdini a tenté de s'enrôler dans l'armée. Cependant, comme il avait déjà 43 ans, il n'a pas été accepté. Néanmoins, Houdini a passé les années de guerre à divertir les soldats avec des représentations gratuites.

Lorsque la guerre touchait à sa fin, Houdini a décidé d'essayer d'agir. Il espérait que films serait une nouvelle façon pour lui d'atteindre un public de masse. Signé par Famous Players-Lasky / Paramount Pictures, Houdini a joué dans son premier film en 1919, une série de 15 épisodes intitulée Le maître mystère. Il a également joué dans The Grim Game (1919), et Île de la terreur (1920). Cependant, les deux longs métrages n'ont pas bien fonctionné au box-office.

Confiants que c'était la mauvaise gestion qui avait fait échouer les films, les Houdinis sont retournés à New York et ont fondé leur propre société de cinéma, la Houdini Picture Corporation. Houdini a ensuite produit et joué dans deux de ses propres films, L'homme d'au-delà (1922) et Haldane des services secrets (1923). Ces deux films ont également bombardé au box-office, ce qui a conduit Houdini à la conclusion qu'il était temps de renoncer à la réalisation de films.

À la fin de la Première Guerre mondiale, il y a eu une énorme augmentation du nombre de personnes croyant au spiritisme. Avec des millions de jeunes hommes morts de la guerre, leurs familles en deuil ont cherché des moyens de les contacter «au-delà de la tombe». Des médiums, des médiums spirituels, des mystiques et d'autres ont émergé pour combler ce besoin.

Houdini était curieux mais sceptique. Bien sûr, il avait prétendu être un médium spirituel doué à l'époque de l'émission de médecine du Dr Hill et connaissait donc bon nombre des trucs du faux médium. Cependant, s'il était possible de contacter les morts, il aimerait à nouveau parler à sa mère bien-aimée, décédée en 1913. Ainsi Houdini a visité un grand nombre de médiums et assisté à des centaines de séances dans l'espoir de trouver un véritable médium; malheureusement, il a trouvé que chacun d'eux était un faux.

Au cours de cette quête, Houdini s'est lié d'amitié avec un auteur célèbre Sir Arthur Conan Doyle, qui était un croyant dévoué au spiritisme après avoir perdu son fils dans la guerre. Les deux grands hommes ont échangé de nombreuses lettres, discutant de la véracité du spiritisme. Dans leur relation, Houdini était toujours à la recherche de réponses rationnelles derrière les rencontres et Doyle restait le croyant dévoué. L’amitié a pris fin après que Lady Doyle eut tenu une séance au cours de laquelle elle prétendait canaliser l’écriture automatique de la mère de Houdini. Houdini n'était pas convaincu. Entre autres problèmes avec l'écriture, tout était en anglais, une langue que la mère de Houdini n'a jamais parlée. L'amitié entre Houdini et Doyle a pris fin amèrement et a conduit à de nombreuses attaques antagonistes les unes contre les autres dans les journaux.

Houdini a commencé à exposer les astuces utilisées par les médiums. Il a donné des conférences sur le sujet et a souvent inclus des démonstrations de ces astuces lors de ses propres performances. Il a rejoint un comité organisé par Scientifique américain qui a analysé les demandes d'un prix de 2 500 $ pour un véritable phénomène psychique (personne n'a jamais reçu le prix). Houdini a également pris la parole devant la Chambre des représentants des États-Unis, soutenant un projet de loi qui interdirait de dire la fortune à Washington D.C.

Le résultat a été que même si Houdini a suscité un certain scepticisme, il a semblé susciter plus d'intérêt pour le spiritisme. Cependant, de nombreux spiritualistes étaient extrêmement bouleversés à Houdini et Houdini a reçu un certain nombre de menaces de mort.

Le 22 octobre 1926, Houdini était dans sa loge en train de préparer un spectacle à l’Université McGill à Montréal, lorsqu’un des trois étudiants qu'il avait invités dans les coulisses ont demandé si Houdini pouvait vraiment résister à un coup de poing fort à sa tige torse. Houdini a répondu qu'il le pouvait. L'élève, J. Gordon Whitehead, a ensuite demandé à Houdini s'il pouvait le frapper. Houdini a accepté et a commencé à se lever d'un canapé lorsque Whitehead lui a donné trois coups de poing dans l'abdomen avant que Houdini n'ait la possibilité de se tendre les muscles de l'estomac. Houdini est devenu visiblement pâle et les étudiants sont partis.

Pour Houdini, le spectacle doit toujours continuer. Souffrant de douleurs intenses, Houdini a présenté le spectacle à l'Université McGill, puis en a fait deux autres le lendemain.

Passant à Détroit ce soir-là, Houdini est devenu faible et a souffert de douleurs à l'estomac et de fièvre. Au lieu d'aller à l'hôpital, il a de nouveau continué le spectacle et s'est effondré hors de la scène. Il a été emmené à l'hôpital et on a découvert que non seulement son appendice avait éclaté, mais qu'il montrait des signes de gangrène. Le lendemain après-midi, les chirurgiens ont retiré son appendice.

Le lendemain, son état s'est aggravé; ils l'ont opéré à nouveau. Houdini a dit à Bess que s'il mourrait, il essaierait de la contacter depuis la tombe, en lui donnant un code secret - "Rosabelle, croyez." Houdini est décédé à 13 h 26. le jour de l'Halloween, le 31 octobre 1926. Il avait 52 ans.

Les titres se lisent immédiatement "Houdini a-t-il été assassiné?" Avait-il vraiment une appendicite? At-il été empoisonné? Pourquoi n'y a-t-il pas eu d'autopsie? La compagnie d’assurance-vie de Houdini a enquêté sur sa mort et a exclu tout acte criminel, mais pour beaucoup, l’incertitude concernant la cause de la mort de Houdini persiste.

Pendant des années après sa mort, Bess a tenté de contacter Houdini par le biais de séances, mais Houdini ne l'a jamais contactée d'outre-tombe.