Le mérite de l'invention du premier parachute pratique revient souvent à Sébastien Lenormand, qui a démontré le principe du parachute en 1783. Cependant, les parachutes ont été imaginés et dessinés par Léonard de Vinci siècles plus tôt.
Avant Sébastien Lenormand, d'autres premiers inventeurs ont conçu et testé des parachutes. Le Croate Faust Vrancic, par exemple, a construit un appareil basé sur le dessin de Da Vinci.
Pour le démontrer, Vrancic a sauté d'une tour de Venise en 1617 portant un parachute à cadre rigide. Vrancic a détaillé son parachute et l'a publié dans "Machinae Novae", dans lequel il décrit dans le texte et photos 56 constructions techniques avancées, y compris le parachute de Vrancic (qu'il a appelé l'Homo Volans).
Le Français Jean Pierre Blanchard (1753-1809) fut probablement la première personne à utiliser un parachute pour une urgence. En 1785, il laissa tomber un chien dans un panier dans lequel était attaché un parachute ballon haut dans l'air.
En 1793, Blanchard a prétendu s'être échappé d'une montgolfière qui a explosé avec un parachute. Cependant, il n'y avait aucun témoin. Il est à noter que Blanchard a développé le premier parachute pliable en soie. Jusque-là, tous les parachutes étaient fabriqués avec des cadres rigides.
En 1797, Andrew Garnerin est devenu la première personne enregistrée à sauter avec un parachute sans cadre rigide. Garnerin a sauté de montgolfières à une altitude de 8 000 pieds. Garnerin a également conçu le premier évent d'aération d'un parachute destiné à réduire les oscillations.
Deux parachutistes prétendent être la première personne à sauter d'un avion. Grant Morton et le capitaine Albert Berry ont tous deux sauté en parachute d'un avion en 1911. En 1914, la Géorgie "Tiny" Broadwick a fait le premier saut en chute libre.
Le Polonais-Américain Stanley Switlik a fondé la "Canvas-Leather Specialty Company" le 9 octobre 1920. L'entreprise a d'abord fabriqué des articles comme des paniers en cuir, des sacs de golf, des sacs de charbon, des enveloppes de rouleaux de porc et des sacs postaux. Cependant, Switlik s'est rapidement tourné vers la fabrication de ceintures de pilote et d'artilleur, la conception de vêtements de vol et l'expérimentation de parachutes. La société a rapidement été renommée Switlik Parachute & Equipment Company.
Selon le Switlik Parachute Company: "En 1934, Stanley Switlik et George Palmer Putnam, le mari d'Amelia Earhart, ont formé une coentreprise et construit une tour de 115 pieds de haut sur la ferme de Stanley dans le comté d'Ocean. Conçu pour entraîner les aviateurs à sauter en parachute, le premier saut public depuis la tour a été effectué par Mme Earhart le 2 juin 1935. Témoignée par une foule de journalistes et de responsables de l'armée et de la marine, elle a décrit la descente comme «beaucoup de plaisir!» »
Dunlop, Doug. "Leap of Faith: Robert Cocking’s Parachute Experiment of 24 July 1837." Smithsonian Libraries, 24 juillet 2013.