Vous avez peut-être entendu dire que la Grèce antique a inventé la démocratie, mais la démocratie n'était qu'un type de gouvernement employé par les Grecs, et quand elle a évolué pour la première fois, de nombreux Grecs pensaient que c'était une mauvaise idée.
Dans la période préclassique, la Grèce antique était composée de petites unités géographiques dirigées par un roi local. Au fil du temps, des groupes d'aristocrates de premier plan ont remplacé les rois. Les aristocrates grecs étaient des nobles puissants et héréditaires et de riches propriétaires terriens dont les intérêts étaient en contradiction avec la majorité de la population.
Dans les temps anciens, la région que nous appelons la Grèce était constituée de nombreuses cités-états indépendantes et autonomes. Le terme technique, très utilisé pour ces cités-états est poleis (le pluriel de polis). Nous connaissons les gouvernements des 2 principaux poleis, Athènes et Sparte.
Ensuite, les Macédoniens, et plus tard, les Romains ont incorporé le grec poleis dans leurs empires, mettant fin à l'indépendance polis.
L'une des premières choses apprises des livres ou des cours d'histoire sur la Grèce antique est probablement que les Grecs ont inventé la démocratie. Athènes avait à l'origine des rois, mais progressivement, au 5ème siècle avant JC, elle a développé un système qui exigeait une participation active et continue des citoyens. Règle du demes ou peuple est une traduction littérale du mot "démocratie".
La démocratisation d'Athènes a été progressive, mais son germe, l'assemblée, faisait partie de l'autre poleis, même Sparte.
Le monde moderne considère la démocratie comme une question d'élire des hommes et des femmes (en théorie nos égaux, mais dans la pratique des gens déjà puissants ou ceux que nous admirons) en votant, peut-être une fois par an ou quatre. Les Athéniens classiques pourraient même ne pas reconnaître une participation aussi limitée au gouvernement comme une démocratie.
La démocratie est gouvernée par le peuple, pas gouvernée par un vote majoritaire, bien que le vote - en grande partie - faisait partie de l'ancienne procédure, tout comme la sélection par tirage au sort. La démocratie athénienne comprenait la nomination de citoyens au bureau et une participation active à la gestion du pays.
Les citoyens n'ont pas seulement élu leurs favoris pour les représenter. Ils ont siégé sur des affaires judiciaires en très grand nombre, peut-être aussi haut que 1500 et aussi bas que 201, ont voté, par divers pas nécessairement méthodes précises, y compris l’estimation des mains levées, et ont exprimé leur opinion sur tout ce qui touche la communauté Assemblée [terme technique pour apprendre: ecclesia], et ils pourraient être tirés au sort comme l'un des nombres égaux de magistrats de chacune des tribus pour siéger au conseil [terme technique pour apprendre: Boule].
Quand nous pensons aux tyrans, nous pensons aux dirigeants oppressifs et autocratiques. Dans la Grèce antique, les tyrans pouvaient être bienveillants et soutenus par la population, mais pas habituellement par les aristocrates. Cependant, un tyran n'a pas obtenu le pouvoir suprême par des moyens constitutionnels; il n'était pas non plus le monarque héréditaire. Les tyrans ont pris le pouvoir et ont généralement maintenu leur position au moyen de mercenaires ou de soldats d'un autre polis. Les tyrans et les oligarchies (la règle aristocratique par quelques-uns) étaient les principales formes de gouvernement de la Grèce poleis après la chute des rois.
Sparte était moins intéressée qu'Athènes à suivre la volonté du peuple. Les gens étaient censés travailler pour le bien de l'État. Cependant, tout comme Athènes a expérimenté une nouvelle forme de gouvernement, le système de Sparte était également inhabituel. À l'origine, les monarques gouvernaient Sparta, mais au fil du temps, Sparta a hybridé son gouvernement:
Les rois étaient un élément monarchique, les éphores et la gérousie étaient un élément oligarchique et l'assemblée était un élément démocratique.
Au temps de Philippe de Macédoine et de son fils Alexandre le Grand, le gouvernement de Macédoine était monarchique. La monarchie de Macédoine n'était pas seulement héréditaire mais puissante, contrairement à Sparte dont les rois détenaient des pouvoirs circonscrits. Bien que le terme ne soit pas exact, féodal capture l'essence de la monarchie macédonienne. Avec la victoire de la Macédoine sur la Grèce continentale à la bataille de Chéronée, les Grecs poleis a cessé d'être indépendant mais a été contraint de rejoindre la Ligue corinthienne.
Habituellement, les types de gouvernement pertinents pour la Grèce antique sont répertoriés comme trois: la monarchie, l'oligarchie (généralement synonyme de domination par l'aristocratie) et la démocratie. Simplifiant, Aristote a divisé chacun en bonnes et mauvaises formes. La démocratie sous sa forme extrême est un régime populaire. Les tyrans sont un type de monarque, avec leurs propres intérêts égoïstes primordiaux. Pour Aristote, l'oligarchie était un mauvais type d'aristocratie. L'oligarchie, qui signifie la domination de quelques-uns, était la règle des riches pour Aristote. Il préférait la domination des aristocrates qui étaient, par définition, ceux qui étaient les meilleurs. Ils fonctionneraient pour récompenser le mérite et dans l'intérêt de l'État.