Booker T. Washington, premier chef noir et éducateur

Booker T. Washington (5 avril 1856 - 14 novembre 1915) était un éminent éducateur noir, auteur et chef de file de la fin du XIXe et du début du XXe siècle. Né dans esclavage, Washington a atteint une position de pouvoir et d'influence, fondant le Tuskegee Institute en Alabama en 1881 et supervisant sa croissance en une université noire très respectée. Washington était une figure controversée en son temps et depuis, critiquée pour être trop "accommodante" sur les questions de ségrégation et d'égalité des droits.

Faits en bref: Booker T. Washington

Booker T. Washington est né en avril 1856 dans une petite ferme de Hale's Ford, en Virginie. On lui a donné le deuxième prénom "Taliaferro" mais pas de nom de famille. Sa mère Jane était esclave et travaillait comme cuisinière de plantation. Dans l'autobiographie de Washington, il a écrit que son père - qu'il n'a jamais connu - était un homme blanc, peut-être d'une plantation voisine. Booker avait un frère aîné, John, également engendré par un homme blanc.

Jane et ses fils occupaient une petite cabine d'une pièce. Leur triste maison n'avait pas de fenêtres adéquates et n'avait pas de lit pour ses occupants. La famille de Booker avait rarement assez à manger et recourait parfois au vol pour compléter ses maigres provisions. Vers 1860, Jane a épousé Washington Ferguson, un esclave d'une plantation voisine. Booker a plus tard pris le prénom de son beau-père comme nom de famille.

Pendant le Guerre civile, les esclaves de la plantation de Booker, comme de nombreux esclaves du Sud, ont continué à travailler pour le propriétaire même après la publication du Lincoln's 1863 Proclamation d'émancipation. En 1865, après la fin de la guerre, Booker T. Washington et sa famille ont déménagé à Malden, en Virginie-Occidentale, où le beau-père de Booker avait trouvé un emploi comme emballeur de sel pour les salines locales.

Les conditions de vie dans leur nouvelle maison n'étaient pas meilleures que celles de la plantation. Booker, neuf ans, a travaillé aux côtés de son beau-père pour emballer le sel dans des barils. Il méprisait le travail mais a appris à reconnaître les nombres en prenant note de ceux écrits sur les côtés des barils de sel.

Comme beaucoup d'anciens esclaves pendant la ère post-guerre civile, Booker avait très envie d'apprendre à lire et à écrire. Lorsqu'une école noire a ouvert ses portes dans une communauté voisine, Booker a supplié d'y aller. Son beau-père a refusé, insistant sur le fait que la famille avait besoin de l'argent qu'il avait apporté de l'emballage de sel. Booker a finalement trouvé un moyen d'aller à l'école le soir. Quand il avait 10 ans, son beau-père l'a retiré de l'école et l'a envoyé travailler dans les mines de charbon voisines.

En 1868, Booker T., 12 ans, Washington a trouvé un emploi de domestique dans la maison du couple le plus riche de Malden, le général Lewis Ruffner et sa femme Viola. Madame. Ruffner était connue pour ses normes élevées et sa manière stricte. Washington, responsable du nettoyage de la maison et des autres tâches ménagères, a impressionné Mme Ruffner, un ancien prof, avec son sens du but et son engagement à s'améliorer. Elle lui a permis d'aller à l'école une heure par jour.

Déterminé à poursuivre ses études, Washington, 16 ans, a quitté la maison Ruffner en 1872 pour fréquenter le Hampton Institute, une école pour les Noirs en Virginie. Après avoir parcouru plus de 300 milles - en train, en diligence et à pied - Washington est arrivé au Hampton Institute en octobre de la même année.

Mlle Mackie, la directrice de Hampton, n'était pas entièrement convaincue que le jeune garçon de la campagne méritait une place dans son école. Elle a demandé à Washington de nettoyer et de balayer une salle de récitation pour elle; il a fait le travail si minutieusement que Mlle Mackie l'a déclaré apte à l'admission. Dans ses mémoires «Up From Slavery», Washington a appelé plus tard cette expérience comme son «examen universitaire».

Pour payer sa chambre et sa pension, Washington a travaillé comme concierge au Hampton Institute. Se levant tôt le matin pour faire des feux dans les salles de classe, Washington est également resté debout tard tous les soirs pour terminer ses corvées et travailler sur ses études.

Washington admirait beaucoup le directeur de Hampton, le général Samuel C. Armstrong, et le considérait comme son mentor et son modèle. Armstrong, un vétéran de la guerre civile, dirigeait l'institut comme une académie militaire, effectuant des exercices et des inspections quotidiennement.

Bien que des études universitaires aient été offertes à Hampton, Armstrong a mis l'accent sur l'enseignement des métiers. Washington a embrassé tout ce que le Hampton Institute lui a offert, mais il était attiré par un enseignement carrière plutôt qu’un métier. Il a travaillé sur ses compétences oratoires, devenant un membre apprécié de la société de débat de l'école.

Lors de son entrée en fonction en 1875, Washington faisait partie des personnes appelées à prendre la parole. Un journaliste de Le New York Times était présent au début et a salué le discours prononcé par Washington, 19 ans, dans sa chronique du lendemain.

Booker T. Washington est retourné à Malden après son diplôme avec son certificat d'enseignement nouvellement acquis. Il a été embauché pour enseigner à l'école de Tinkersville, la même école qu'il avait fréquentée avant le Hampton Institute. En 1876, Washington enseignait à des centaines d'étudiants - enfants le jour et adultes la nuit.

Au cours de ses premières années d'enseignement, Washington a développé une philosophie pour l'avancement des Noirs. Il croyait en l'amélioration de sa race en renforçant le caractère de ses élèves et en leur enseignant un métier ou une occupation utile. Ce faisant, selon Washington, les Noirs s'intégreraient plus facilement dans la société blanche, se révélant être une partie essentielle de cette société.

Après trois ans d'enseignement, Washington semble avoir traversé une période d'incertitude au début de la vingtaine. Il a brusquement et inexplicablement quitté son poste, s'inscrivant dans une école de théologie baptiste à Washington, DC Washington a quitté après seulement six mois et a rarement mentionné cette période de sa vie.

En février 1879, Washington est invité par le général Armstrong à prononcer le discours d'ouverture du printemps au Hampton Institute cette année-là. Son discours était si impressionnant et si bien reçu qu'Armstrong lui a offert un poste d'enseignant à son alma mater. Washington a commencé à donner des cours du soir à l'automne 1879. Quelques mois après son arrivée à Hampton, les inscriptions de nuit ont triplé.

En 1881, un groupe de commissaires à l'éducation de Tuskegee, en Alabama, a demandé au général Armstrong le nom d'un homme blanc qualifié pour diriger leur nouvelle école pour les Noirs. Le général a plutôt suggéré Washington pour le poste.

A seulement 25 ans, ancienne esclave Booker T. Washington est devenu le directeur de ce qui allait devenir le Tuskegee Normal and Industrial Institute. Lorsqu'il arriva à Tuskegee en juin 1881, cependant, Washington constata que l'école n'avait pas encore été construite. Le financement de l'État était réservé uniquement aux salaires des enseignants, et non aux fournitures ou à la construction de l'établissement.

Washington a rapidement trouvé un terrain convenable pour son école et a récolté suffisamment d'argent pour un acompte. Jusqu'à ce qu'il puisse obtenir l'acte sur cette terre, il a tenu des cours dans une vieille cabane adjacente à une église méthodiste noire. Les premiers cours ont commencé 10 jours après l'arrivée de Washington. Progressivement, une fois la ferme payée, les élèves inscrits à l'école ont aidé à réparer les bâtiments, à défricher le terrain et à planter des potagers. Washington a reçu des livres et des fournitures donnés par ses amis de Hampton.

Au fur et à mesure que les grands progrès réalisés par Washington à Tuskegee se sont répandus, des dons ont commencé à arriver, principalement de personnes du nord qui soutenaient l'éducation des esclaves libérés. Washington a fait une tournée de collecte de fonds dans les États du nord, s'adressant à des groupes religieux et à d'autres organisations. En mai 1882, il avait collecté suffisamment d'argent pour construire un nouveau grand bâtiment sur le campus de Tuskegee. (Au cours des 20 premières années de l'école, 40 nouveaux bâtiments seraient construits sur le campus, la plupart d'entre eux par le travail des étudiants.)

En août 1882, Washington épousa Fanny Smith, une jeune femme qui venait de terminer ses études à Hampton. Un grand atout pour son mari, Fanny a réussi à amasser des fonds pour l'Institut Tuskegee et a organisé de nombreux dîners et avantages. En 1883, Fanny a donné naissance à la fille du couple Portia. Malheureusement, l'épouse de Washington est décédée l'année suivante de causes inconnues, le laissant veuf à seulement 28 ans.

En 1885, Washington s'est à nouveau marié. Sa nouvelle épouse, Olivia Davidson, 31 ans, était la «dame principale» de Tuskegee au moment de leur mariage. (Washington avait le titre d '«administrateur».) Ils eurent deux enfants ensemble - Booker T. Jr. (né en 1885) et Ernest (né en 1889).

Olivia Washington a développé des problèmes de santé après la naissance de leur deuxième enfant et elle est décédée d'une maladie respiratoire en 1889 à l'âge de 34 ans. Washington avait perdu deux femmes en seulement six ans.

Washington a épousé sa troisième femme, Margaret Murray, en 1892. Elle aussi était la «dame principale» de Tuskegee. Elle a aidé Washington à gérer l'école et à s'occuper de ses enfants et l'a accompagné lors de ses nombreuses tournées de collecte de fonds. Plus tard, elle a été active dans plusieurs organisations de femmes noires. Margaret et Washington se sont mariés jusqu'à sa mort. Ils n'ont pas eu d'enfants biologiques ensemble, mais ont adopté la nièce orpheline de Margaret en 1904.

Comme Tuskegee L'Institut a continué de croître à la fois en termes de scolarisation et de réputation, Washington s'est néanmoins retrouvé dans la lutte constante pour essayer de collecter des fonds pour maintenir l'école à flot. Peu à peu, cependant, l'école a acquis une reconnaissance à l'échelle de l'État et est devenue une source de fierté pour les Alabamans, ce qui a conduit la législature de l'Alabama à allouer plus de fonds aux salaires des instructeurs. L'école a également reçu des subventions de fondations philanthropiques qui ont soutenu l'éducation des Noirs.

L’Institut Tuskegee offrait des cours universitaires mais accordait la plus grande importance à l’enseignement industriel, des compétences pratiques qui seraient valorisées dans l'économie du Sud, comme l'agriculture, la menuiserie, la forge et la construction construction. Les jeunes femmes ont appris le ménage, la couture et la fabrication de matelas.

Toujours à la recherche de nouvelles entreprises lucratives, Washington a conçu l'idée que Tuskegee L’Institut pourrait enseigner la fabrication de briques à ses étudiants et gagner éventuellement de l’argent en vendant ses briques au communauté. Malgré plusieurs échecs aux premiers stades du projet, Washington a persisté et a finalement réussi.

Dans les années 1890, Washington était devenu un orateur connu et populaire, bien que ses discours aient été considérés comme controversés par certains. Par exemple, il a prononcé un discours à l'Université Fisk à Nashville en 1890 dans lequel il a critiqué les ministres noirs comme étant sans instruction et moralement inaptes. Ses remarques ont généré une tempête de critiques de la communauté noire, mais il a refusé de retirer ses déclarations.

En 1895, Washington a prononcé le discours qui lui a valu une grande renommée. S'exprimant à Atlanta lors de la Cotton States and International Exposition, Washington a abordé la question des relations raciales aux États-Unis. Le discours est devenu connu sous le nom de «compromis d'Atlanta».

Washington a exprimé sa ferme conviction que les Noirs et les Blancs devraient travailler ensemble pour atteindre la prospérité économique et l'harmonie raciale. Il a exhorté les Blancs du Sud à donner aux hommes d'affaires noirs une chance de réussir dans leurs efforts.

Cependant, ce que Washington n'a pas soutenu, c'est toute forme de législation qui favoriserait ou rendrait obligatoire l'intégration raciale ou l'égalité des droits. Dans un clin d'œil à la ségrégation, Washington a proclamé: "Dans tout ce qui est purement social, nous pouvons être aussi séparés que les doigts, et pourtant l'un comme la main dans tout ce qui est essentiel au progrès mutuel".

Son discours a été largement salué par les Blancs du Sud, mais de nombreux membres de la communauté noire ont critiqué son message et a accusé Washington d'être trop accommodant avec les blancs, ce qui lui a valu le nom de "The Great Adaptateur. "

Washington a acquis une renommée internationale lors d'une tournée en Europe en 1899. Washington a prononcé des discours devant diverses organisations et a socialisé avec des dirigeants et des célébrités, notamment La reine victoria et Mark Twain.

Avant de partir pour le voyage, Washington a suscité la controverse lorsqu'on lui a demandé de commenter le meurtre d'un homme noir en Géorgie qui avait été pendu et brûlé vif. Il a refusé de commenter cet horrible incident, ajoutant qu'il pensait que l'éducation se révélerait être le remède à de telles actions. Sa réponse tiède a été condamnée par de nombreux Noirs américains.

En 1900, Washington a formé la National Negro Business League (NNBL), dans le but de promouvoir les entreprises appartenant à des Noirs. L'année suivante, Washington publie son autobiographie à succès, "Up From Slavery". Le livre populaire trouvé son chemin entre les mains de plusieurs philanthropes, ce qui a donné lieu à de nombreux dons importants à Tuskegee Institut. L'autobiographie de Washington reste imprimée à ce jour et est considérée par de nombreux historiens comme l'un des livres les plus inspirants écrits par un Noir américain.

La réputation stellaire de l'institut a attiré de nombreux conférenciers notables, y compris des industriels Andrew Carnegie et féministe Susan B. Anthony. Scientifique agricole célèbre George Washington Carver est devenu membre de la faculté et a enseigné à Tuskegee pendant près de 50 ans.

Washington se retrouve une fois de plus au centre de la controverse en octobre 1901, lorsqu'il accepte une invitation du président Théodore Roosevelt dîner à la Maison Blanche. Roosevelt admirait depuis longtemps Washington et avait même demandé son avis à quelques reprises. Roosevelt jugeait tout à fait approprié d'inviter Washington à dîner.

Mais l'idée même que le président avait dîné avec un homme noir à la Maison Blanche a fait fureur parmi les Blancs - les habitants du Nord et du Sud. (Beaucoup de Noirs, cependant, l'ont considéré comme un signe de progrès dans la quête de l'égalité raciale.) Roosevelt, piqué par la critique, n'a plus jamais lancé d'invitation. Washington a profité de cette expérience qui semblait sceller son statut d'homme noir le plus important d'Amérique.

Washington a continué de critiquer sa politique accommodante. Deux de ses plus grands critiques étaient William Monroe Trotter, éminent rédacteur en chef et militant de journaux noirs, et LA TOILE. Du Bois, membre noir du corps professoral de l'Université d'Atlanta. Du Bois a critiqué Washington pour ses vues étroites sur la question de la race et pour sa réticence à promouvoir une éducation académique solide pour les Noirs.

Washington a vu son pouvoir et sa pertinence diminuer dans ses dernières années. Alors qu'il parcourait le monde pour prononcer des discours, Washington semblait ignorer les problèmes criants Amérique, telles que les émeutes raciales, les lynchages et la privation des droits des électeurs noirs dans de nombreux États.

Bien que Washington se soit plus tard prononcé avec plus de fermeté contre la discrimination, de nombreux Noirs ne lui pardonneraient pas sa volonté de faire des compromis avec les Blancs au prix de l'égalité raciale. Au mieux, il était considéré comme une relique d'une autre époque; au pire, une entrave à l'avancement de sa race.

Les voyages fréquents et le mode de vie chargé de Washington ont fini par nuire à sa santé. Il a développé une pression artérielle élevée et une maladie rénale dans la cinquantaine et est tombé gravement malade lors d'un voyage à New York en novembre 1915. Insistant pour qu'il meure à la maison, Washington est monté à bord d'un train avec sa femme pour Tuskegee. Il était inconscient à leur arrivée et est décédé quelques heures plus tard le 14 novembre 1915, à l'âge de 59 ans. Booker T. Washington a été enterré sur une colline surplombant le campus de Tuskegee dans une tombe en briques construite par des étudiants.

D'esclave au fondateur d'une université noire, Booker T. La vie de Washington retrace les vastes changements subis et les distances parcourues par les Noirs américains après la guerre civile et jusqu'au XXe siècle. Il était un éducateur, un écrivain prolifique, un orateur, un conseiller des présidents et considéré comme le Noir américain le plus en vue au plus fort de sa carrière. Son approche «accommodante» pour faire avancer la vie économique et les droits des Noirs en Amérique a été controversée même en son temps et reste controversée à ce jour.

• Harlan, Louis R. Booker T. Washington: la formation d'un chef noir, 1856–1901.Oxford, 1972.
• Wells, Jeremy. “Booker T. Washington (1856-1915). " Encyclopédie Virginie.