Comment Laszlo Biro a changé l'histoire des stylos à bille

"Aucun homme n'était plus stupide quand il n'avait pas de stylo à la main, ni plus sage quand il en avait." Samuel Johnson.

Un journaliste hongrois du nom de Laszlo Biro a inventé le premier stylo à bille en 1938. Biro avait remarqué que l'encre utilisée dans l'impression des journaux séchait rapidement, laissant le papier sans bavure, alors il décida de créer un stylo utilisant le même type d'encre. Mais l'encre plus épaisse ne coulerait pas d'une plume ordinaire. Biro a dû concevoir un nouveau type de point. Il l'a fait en équipant son stylo d'un minuscule roulement à billes à son extrémité. Alors que le stylo se déplaçait le long du papier, la boule tournait, ramassant l'encre de la cartouche d'encre et la laissant sur le papier.

Ce principe du stylo à bille remonte en fait à un brevet de 1888 détenu par John Loud pour un produit conçu pour marquer le cuir, mais ce brevet n'était pas exploité commercialement. Biro a breveté son stylo pour la première fois en 1938 et il a demandé un autre brevet en juin 1943 en Argentine après que son frère et lui aient émigré en 1940.

Le gouvernement britannique a acheté les droits de licence du brevet de Biro La Seconde Guerre mondiale. La British Royal Air Force avait besoin d'un nouveau stylo qui ne fuirait pas à des altitudes plus élevées dans les avions de chasse comme le faisaient les stylos plume. La performance réussie du stylo à bille pour l'Air Force a mis les stylos de Biro sous les projecteurs. Malheureusement, Biro n'avait jamais obtenu Brevet américain pour sa plume, donc une autre bataille ne faisait que commencer alors que la Seconde Guerre mondiale prenait fin.

De nombreuses améliorations ont été apportées aux stylos en général au fil des ans, conduisant à une bataille sur les droits de l'invention de Biro. La nouvelle société Eterpen en Argentine a commercialisé le stylo Biro après que les frères Biro y aient reçu leurs brevets. La presse a salué le succès de son outil d'écriture car il a pu écrire pendant un an sans être rechargé.

Puis, en mai 1945, Eversharp Company s'associe à Eberhard-Faber pour acquérir les droits exclusifs de Biro Pens of Argentina. Le stylo a été rebaptisé «Eversharp CA», qui signifiait «action capillaire». Il a été communiqué à la presse des mois avant les ventes publiques.

Moins d'un mois après que Eversharp / Eberhard a conclu l'accord avec Eterpen, un homme d'affaires de Chicago, Milton Reynolds, s'est rendu Buenos Aires en juin 1945. Il a remarqué le stylo Biro alors qu'il était dans un magasin et a reconnu le potentiel de vente du stylo. Il en acheta quelques-uns comme échantillons et retourna en Amérique pour lancer la Reynolds International Pen Company, ignorant les droits de brevet d'Eversharp.

Reynolds a copié le stylo Biro dans les quatre mois et a commencé à vendre son produit fin octobre 1945. Il l'a appelé "Reynolds Rocket" et l'a rendu disponible dans le grand magasin Gimbel à New York. L'imitation de Reynolds a battu Eversharp sur le marché et elle a immédiatement réussi. Au prix de 12,50 $ chacun, 100 000 $ de stylos ont vendu leur premier jour sur le marché.

La Grande-Bretagne n'était pas loin derrière. La Miles-Martin Pen Company y vendit les premiers stylos à bille au public à Noël 1945.

Les stylos à bille étaient garantis pour écrire pendant deux ans sans être rechargés et les vendeurs ont affirmé qu'ils étaient étanches. Reynolds a annoncé que son stylo pouvait "écrire sous l'eau".

Puis Eversharp a poursuivi Reynolds pour avoir copié le dessin qu'Eversharp avait acquis légalement. Le brevet de 1888 de John Loud aurait invalidé les revendications de tout le monde, mais personne ne le savait à l'époque. Les ventes ont monté en flèche pour les deux concurrents, mais le stylo de Reynolds avait tendance à fuir et à sauter. Il a souvent échoué à écrire. Le stylo d’Eversharp n’était pas à la hauteur de ses propres publicités. Un volume très élevé de retours de plumes s'est produit pour Eversharp et Reynolds.

La mode du stylo à bille s'est terminée en raison du mécontentement des consommateurs. Les guerres de prix fréquentes, les produits de mauvaise qualité et les coûts de publicité élevés ont nui aux deux sociétés en 1948. Les ventes ont chuté. Le prix de vente initial de 12,50 $ est tombé à moins de 50 cents par stylo.

Pendant ce temps, les stylos à plume ont connu une résurgence de leur ancienne popularité lorsque la société Reynolds s'est repliée. Puis Parker Pens a présenté son premier stylo à bille, le Jotter, en janvier 1954. Le Jotter a écrit cinq fois plus longtemps que les stylos Eversharp ou Reynolds. Il avait une variété de tailles de points, une cartouche rotative et des recharges d'encre de grande capacité. Mieux encore, cela a fonctionné. Parker a vendu 3,5 millions de Jotters à des prix de 2,95 $ à 8,75 $ en moins d'un an.

En 1957, Parker avait introduit le roulement à billes texturé en carbure de tungstène dans leurs stylos à bille. Eversharp connaissait de graves difficultés financières et a tenté de revenir à la vente de stylos plume. La société a vendu sa division stylos à Parker Pens et Eversharp a finalement liquidé ses actifs dans les années 1960.

Le baron français Bich a abandonné le «H» de son nom et a commencé à vendre des stylos appelés BIC en 1950. À la fin des années cinquante, BIC détenait 70% du marché européen.

BIC a acheté 60 pour cent des stylos Waterman de New York en 1958 et détenait 100 pour cent des stylos Waterman en 1960. La société a vendu des stylos à bille aux États-Unis de 29 à 69 cents.

BIC domine le marché au 21e siècle. Parker, Sheaffer et Waterman capturent de plus petits marchés haut de gamme de stylos plume et de stylos à bille coûteux. La version moderne très populaire du stylo de Laszlo Biro, le cristal BIC, a un chiffre d'affaires mondial quotidien de 14 millions de pièces. Biro est toujours le nom générique utilisé pour le stylo à bille utilisé dans la plupart du monde.