L'invention du velcro

Il est difficile d'imaginer ce que nous ferions sans Velcro, l'attache auto-agrippante polyvalente utilisée dans de nombreux aspects de la vie moderne, des couches jetables à l'industrie aérospatiale. Pourtant, cette ingénieuse invention est née presque par accident.

Le velcro est la création de l'ingénieur suisse Georges de Mestral, inspiré par une promenade dans les bois avec son chien en 1941. À leur retour à la maison, de Mestral a remarqué que des bavures (de l'usine de bardane) s'étaient attachées à son pantalon et à la fourrure de son chien.

De Mestral, inventeur amateur et curieux de nature, a examiné les bavures au microscope. Ce qu'il a vu l'intriguait. De Mestral passera les 14 prochaines années à essayer de reproduire ce qu'il a vu sous ce microscope avant d'introduire le Velcro dans le monde en 1955.

La plupart d'entre nous ont eu l'expérience de bavures accrochées à nos vêtements (ou à nos animaux de compagnie), et l'ont considéré comme une simple gêne, ne se demandant jamais pourquoi cela se produit réellement. Mère Nature, cependant, ne fait jamais rien sans une raison précise.

Les bavures ont longtemps servi à assurer la survie de diverses espèces végétales. Lorsqu'une bavure (une forme de gousse) se fixe à la fourrure d'un animal, elle est transportée par l'animal à un autre endroit où elle finit par tomber et se transforme en une nouvelle plante.

De Mestral était plus soucieux du comment que du pourquoi. Comment un si petit objet a-t-il pu exercer une telle forteresse? Au microscope, de Mestral a pu voir que les pointes de la bavure, qui apparaissaient à l'œil nu comme raides et de minuscules crochets droits, en fait contenus, qui peuvent se fixer aux fibres des vêtements, comme un crochet et un œil attache.

De Mestral savait que s'il pouvait en quelque sorte recréer le système de crochets simple de la bavure, il serait en mesure de produire une attache incroyablement solide, avec de nombreuses utilisations pratiques.

Le premier défi de De Mestral a été de trouver un tissu qu'il pourrait utiliser pour créer un système de liaison solide. Sollicitant l'aide d'un tisserand à Lyon, en France (un important centre textile), de Mestral a d'abord essayé d'utiliser coton.

Le tisserand a produit un prototype avec une bande de coton contenant des milliers de crochets et l'autre bande composée de milliers de boucles. De Mestral a cependant constaté que le coton était trop doux - il ne pouvait pas résister aux ouvertures et fermetures répétées.

Pendant plusieurs années, de Mestral a poursuivi ses recherches, à la recherche du meilleur matériau pour son produit, ainsi que de la taille optimale des boucles et des crochets.

Après des tests répétés, de Mestral a finalement appris que les synthétiques fonctionnaient mieux et se sont installés sur un traitement thermique nylon, une substance solide et durable.

Afin de produire en masse son nouveau produit, de Mestral devait également concevoir un type spécial de métier à tisser qui pouvait tisser les fibres dans la bonne taille, forme et densité - cela lui a pris plusieurs années de plus.

En 1955, de Mestral avait terminé sa version améliorée du produit. Chaque pouce carré de matériau contenait 300 crochets, une densité qui s'était avérée suffisamment solide pour rester attachée, mais qui était assez facile à séparer en cas de besoin.

De Mestral a baptisé son nouveau produit "Velcro", des mots français velours (velours) et crochet (crochet). (Le nom Velcro se réfère uniquement à la marque déposée créée par de Mestral).

En 1955, de Mestral a reçu un brevet pour Velcro du gouvernement suisse. Il a contracté un prêt pour commencer la production en série de Velcro, ouvrir des usines en Europe et éventuellement s'étendre au Canada et aux États-Unis.

Son usine de Velcro USA a ouvert ses portes à Manchester, New Hampshire en 1957 et est toujours là aujourd'hui.

De Mestral avait initialement prévu que le Velcro soit utilisé pour les vêtements comme une "fermeture éclair sans fermeture éclair", mais cette idée n'a pas été couronnée de succès au départ. Lors d'un défilé de mode à New York en 1959 qui mettait en valeur les vêtements avec du velcro, les critiques l'ont jugé laid et pas cher. Le velcro s'est ainsi associé davantage aux vêtements et équipements de sport qu'à la haute couture.

Au début des années 1960, le Velcro a connu un énorme regain de popularité lorsque la NASA a commencé à utiliser le produit pour empêcher les objets de flotter dans des conditions de gravité nulle. La NASA a ensuite ajouté du Velcro à astronautes'combinaisons spatiales et casques, le trouvant plus pratique que les boutons-pression et les fermetures à glissière qui étaient auparavant utilisés.

En 1968, le velcro a remplacé les lacets pour la première fois lorsque le fabricant de chaussures de sport Puma a présenté les premières baskets au monde attachées avec du velcro. Depuis lors, les attaches velcro ont révolutionné les chaussures pour enfants. Même les très jeunes sont capables d'attacher indépendamment leurs propres chaussures Velcro bien avant d'apprendre à nouer leurs lacets.

Aujourd'hui, le Velcro est apparemment utilisé partout, depuis le milieu de la santé (brassards de tensiomètre, appareils orthopédiques et blouses de chirurgiens) aux vêtements et chaussures, à l'équipement de sport et de camping, aux jouets et aux loisirs, aux coussins de siège d'avion et plus. Le plus impressionnant, le Velcro a été utilisé dans le premier humain cœur artificiel transplantation pour maintenir ensemble des parties de l'appareil.

Le velcro est également utilisé par l'armée mais a récemment subi quelques modifications. Parce que le Velcro peut être trop bruyant dans un environnement de combat et parce qu'il a tendance à devenir moins bruyant efficace dans les zones sujettes à la poussière (comme l'Afghanistan), il a été temporairement retiré de l'armée uniformes.

En 1984, lors de son émission télévisée de fin de soirée, le comédien David Letterman, vêtu d'un costume Velcro, s'était lui-même catapulté sur un mur Velcro. Son expérience réussie a lancé une nouvelle tendance: le saut sur mur velcro.

Au fil des ans, le velcro est passé d'un élément de nouveauté à une quasi-nécessité dans le monde développé. De Mestral n'a probablement jamais rêvé de la popularité de son produit, ni des innombrables façons dont il pourrait être utilisé.

Le processus de Mestral utilisé pour développer le Velcro — examiner un aspect de la nature et utiliser ses propriétés pour des applications pratiques — est devenu connu sous le nom de “biomimétisme”.

Grâce au succès phénoménal du Velcro, de Mestral est devenu un homme très riche. Après l'expiration de son brevet en 1978, de nombreuses autres sociétés ont commencé à produire des attaches auto-agrippantes, mais aucune n'est autorisée à appeler leur produit "Velcro", un nom de marque. La plupart d'entre nous, cependant - tout comme nous appelons les tissus "Kleenex"- reportez-vous à toutes les attaches auto-agrippantes en tant que Velcro.

Georges de Mestral est décédé en 1990 à l'âge de 82 ans. Il a été intronisé au Temple de la renommée des inventeurs nationaux en 1999.