P.T. Biographie de Barnum

P.T. Barnum, souvent appelé "Le plus grand showman de la Terre", a construit une collection de curiosités dans l'un des spectacles itinérants les plus réussis au monde. Cependant, ses expositions étaient souvent exploiteuses et avaient un côté plus sombre.

P.T. Barnum Fast Facts

Né à Bethel, Connecticut, de Philo Barnum, aubergiste, agriculteur et propriétaire d'un magasin, et de sa femme Irene Taylor, jeune Phineas Taylor Barnum a été élevée dans un ménage qui embrassait les valeurs conservatrices rigides de la Congrégation église. Le sixième des dix enfants, Barnum

Sur le plan scolaire, Barnum excellait dans des matières scolaires comme les mathématiques, mais détestait le travail physique qui lui était demandé dans la ferme de son père. Il a aidé Philo à travailler dans la boutique, mais quand son père est décédé en 1825, l'adolescent Barnum a liquidé l'entreprise familiale et est allé travailler pour un magasin général dans une ville voisine. Quelques années plus tard, à 19 ans, Barnum épousa Charity Hallett, avec qui il aurait finalement quatre enfants.

Vers la même époque, il a commencé à investir dans des projets de spéculation inhabituels et était particulièrement intéressé à promouvoir le divertissement pour les masses. Barnum croyait que s'il ne pouvait trouver qu'une seule chose vraiment incroyable à exposer, il pourrait être un succès - tant que la foule croyait en avoir eu pour son argent.

Quelque part vers 1835, un homme entra dans le magasin général de Barnum, connaissant l'intérêt de Barnum pour l'étrange et le fantastique, et lui proposa de lui vendre une "curiosité". Selon Gregg Mangan de Histoire du Connecticut,

Joice Heth, une femme afro-américaine qui aurait 161 ans et ancienne infirmière de son père fondateur George Washington, a attiré des foules de curieux curieux prêts à payer pour avoir la chance de l'entendre parler et même chanter. Barnum a sauté sur l'occasion pour commercialiser ses performances.

P.T. Barnum a fait ses débuts en tant que showman en achetant une femme afro-américaine âgée aveugle, presque paralysée, pour 1 000 $, puis en la travaillant dix heures par jour. Il l'a présentée comme la femme la plus âgée en vie et elle est décédée moins d'un an plus tard. Barnum a chargé les spectateurs de voir son autopsie, au cours de laquelle il a été annoncé qu'elle n'avait pas plus de 80 ans.

Après avoir exploité Heth et l'avoir commercialisée comme une curiosité, Barnum a appris en 1841 que le musée américain de Scudder était à vendre. Scudder's, situé sur Broadway à New York, abritait une collection de quelque 50 000 $ de «reliques et de curiosités rares», alors Barnum a sauté sur l'occasion. Il a rebaptisé Scudder comme Musée américain de Barnum, l'a rempli avec les choses les plus étranges qu'il pouvait trouver, et a fustigé le public américain avec son spectacle extravagant. Bien qu'il soit crédité d'avoir dit "Il y a un meunier né chaque minute", il n'y a aucune preuve que ces mots viennent de Barnum; ce qu'il fait dire que "le peuple américain aimait être victime de harcèlement."

La marque particulière de «camelote» de Barnum comprenait la commercialisation d'animaux exotiques importés exposés aux côtés de contrefaçons. Il y avait la soi-disant sirène Feejee, qui était une tête de singe cousue sur le corps d'un gros poisson, et une réplique géante et fonctionnelle des chutes du Niagara. De plus, il a créé son "freak show" itinérant, en utilisant des personnes réelles comme expositions, et en créant souvent de fausses histoires élaborées pour les rendre plus excitantes pour les foules. En 1842, il rencontre Charles Stratton, un garçon de quatre ans de Bridgeport, qui était exceptionnellement petit à seulement 25 "de hauteur. Barnum a commercialisé l'enfant auprès du public comme Général Tom Thumb, un artiste de onze ans originaire d'Angleterre.

Le spectacle itinérant de Barnum a pris de l'ampleur avec l'ajout de Stratton, qui buvait du vin et fumait des cigares à l'âge de cinq ans, ainsi que de Native Des danseurs américains, des enfants salvadoriens commercialisés comme des «Aztèques» et un certain nombre de personnes d'ascendance africaine dont les expositions étaient enracinées dans des préjugés raciaux de le temps. Barnum a emmené son spectacle en Europe, où ils ont joué avec la reine Victoria et d'autres membres de la royauté.

En 1850, Barnum réussit à convaincre Jenny Lind, la "Swedish Nightingale" de venir se produire à New York. Lind, qui était pieuse et philanthrope, lui a demandé à l'avance 150 000 $ pour qu'elle puisse l'utiliser pour financer des programmes d'éducation en Suède. Barnum s'est lourdement endettée pour payer les frais de Lind, mais a récupéré l'argent assez tôt dans sa tournée réussie. La promotion et le marketing de Barnum étaient si accablants que Lind a finalement renoncé à son contrat, les deux voies se sont séparées à l'amiable, et les deux ont fait beaucoup d'argent.

Bien que Barnum soit souvent décrit comme un showman délicieux, une grande partie de son le succès était enraciné dans l'exploitation d'autres. En plus de Stratton et Heth, Barnum a profité de l'exposition d'un certain nombre d'autres individus en tant que «curiosités humaines».

William Henry Johnson a été présenté au public de Barnum en tant que "l'homme-singe, trouvé dans les déserts de l'Afrique." Johnson, un Afro-américain qui a souffert de microcéphalie, est né de parents pauvres qui étaient d'anciens esclaves, et qui ont permis à un cirque local d'afficher Johnson et son crâne inhabituellement petit pour argent. Lorsque son agent lui a obtenu un rôle avec Barnum, sa renommée a monté en flèche. Barnum l'a habillé de fourrures et l'a renommé Zip the Pinhead, et l'a présenté comme "Qu'est-ce que c'est?" Barnum a affirmé que Johnson était un chaînon manquant entre les «personnes civilisées» et une «race d'hommes nus, se déplaçant en grimpant sur des branches d'arbres».

Annie Jones, la barbu, était un autre des diaporamas les plus populaires de Barnum. Barnell avait les poils du visage depuis qu'elle était enfant, et en tant que tout-petit, ses parents l'ont vendue à Barnum sous le nom de "Infant Esau", une référence à la figure biblique connue pour sa barbe impressionnante. Jones a fini par rester avec Barnum pendant la majeure partie de sa vie et est devenue l'une des artistes barbes les plus réussies de tous les temps.

Isaac Sprague, le "squelette humain", avait une condition inhabituelle dans laquelle ses muscles s'atrophiaient, a travaillé pour Barnum plusieurs fois tout au long de sa vie d'adulte. Chang et Eng Bunker, bien connus aujourd'hui comme des jumeaux conjoints, avaient été des artistes de cirque plus tôt dans leur vie et sont sortis de leur retraite en Caroline du Nord pour rejoindre Barnum en tant qu'exposition spéciale. Le prince Randian, le «torse vivant», a été amené aux États-Unis par Barnum à l'âge de 18 ans, et a démontré une incroyable exploits pour le public qui voulait voir un homme sans membres faire des choses comme rouler une cigarette ou se raser la sienne visage.

En plus de ces types d'actes, Barnum a engagé des géants, des nains, des nourrissons conjoints, des personnes et des membres manquants, et plusieurs personnes handicapées physiques et mentales comme pièces à conviction pour son publics. Il a également régulièrement produit et promu des spectacles de ménestrels blackface.

Bien que Barnum ait bâti son succès sur la promotion du "freak show" qui était enracinée dans les peurs et les préjugés du public du XIXe siècle, il semble que plus tard dans la vie, il eut un léger changement de perspective. Dans les années précédant la guerre civile, Barnum a fait campagne pour une charge publique et s'est présenté sur une plateforme anti-esclavagiste. Il a reconnu s'être engagé dans l'achat et la vente d'esclaves et avoir agressé physiquement ses esclaves, et a regretté ses actes. Plus tard, il est devenu philanthrope et a fait don d'une importante somme d'argent à l'Université Tufts pour la création d'un musée de biologie et d'histoire naturelle.

Barnum est décédé en 1891. Le spectacle qu'il avait fondé avait fusionné avec le cirque itinérant de James Bailey dix ans auparavant, formant Barnum & Bailey's Circus, et a finalement été vendu à Ringling Brothers, près de deux décennies après son décès. La ville de Bridgeport, Connecticut, a honoré Barnum avec une statue en sa mémoire et a organisé un festival Barnum de six semaines chaque année. Aujourd'hui, le musée Barnum à Bridgeport abrite plus de 1 200 des curiosités qui ont voyagé à travers le pays avec le spectacle de Barnum.

• «À propos de P.T. Barnum. " Le musée Barnum, barnum-museum.org/about/about-p-t-barnum/.
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• Mansky, Jackie. «P.T. Barnum n'est pas le héros que le «plus grand showman» veut que vous pensiez. » Smithsonian.com, Smithsonian Institution, 22 déc. 2017, www.smithsonianmag.com/history/true-story-pt-barnum-greatest-humbug-them-all-180967634/.