Biographie du général Tom Thumb, artiste du Sideshow

Le général Tom Thumb (Charles Sherwood Stratton, 4 janvier 1838 - 15 juillet 1883) était un homme exceptionnellement petit qui, promu par le grand showman Phineas T. Barnum, est devenu une sensation de show-business. Lorsque Stratton avait 5 ans, Barnum a commencé à l'exposer comme l'une des «merveilles» de son célèbre musée de New York.

Faits en bref: Tom Thumb (Charles Stratton)

Tom Thumb est né Charles Sherwood Stratton le 4 janvier 1838, à Bridgeport, Connecticut, le troisième de trois les enfants du charpentier Sherwood Edwards Stratton et de sa femme Cynthia Thompson, qui travaillait comme femme de ménage femme. Ses deux sœurs, Frances Jane et Mary Elizabeth, étaient de taille moyenne. Charles est né comme un grand bébé mais il a tout simplement arrêté de grandir à l'âge de cinq mois. Sa mère l'a emmené chez un médecin, qui ne pouvait pas comprendre son état - c'était probablement un problème de glande pituitaire, inconnu à l'époque. Jusqu'à son adolescence, il ne mesurait que 25 pouces de haut et pesait 15 livres.

Stratton n'a jamais eu d'éducation formelle: à l'âge de 4 ans, il a été embauché par P.T. Barnum, qui lui a appris à chanter et à danser et à faire des impressions de personnages célèbres.

En visitant son État d'origine du Connecticut par une froide nuit de novembre 1842, le grand showman Phineas T. Barnum a pensé à retrouver un enfant incroyablement petit dont il avait entendu parler.

Barnum, qui employait déjà plusieurs «géants» dans son célèbre American Museum à New York, a reconnu la valeur du jeune Stratton. Le showman a conclu un accord avec le père du garçon, un menuisier local, pour payer trois dollars par semaine pour exposer le jeune Charles à New York. Il s'est ensuite dépêché de retourner à New York pour commencer à promouvoir sa nouvelle découverte.

«Ils sont venus à New York, le jour de Thanksgiving, le 8 décembre 1842», se souvient Barnum dans ses mémoires. «Et Mme Stratton a été très surprise de voir son fils annoncé sur mes factures du Musée en tant que général Tom Thumb. »

Avec son abandon typique, Barnum avait étendu la vérité. Il a pris le nom de Tom Thumb d'un personnage du folklore anglais. Des affiches et des prospectus imprimés à la hâte affirmaient que le général Tom Thumb avait 11 ans et qu'il avait été amené d'Europe aux États-Unis «à grands frais».

Charlie Stratton et sa mère ont emménagé dans un appartement du bâtiment du musée et Barnum a commencé à enseigner au garçon comment jouer. Barnum l'a rappelé comme "un étudiant apte avec beaucoup de talent indigène et un sens aigu du ridicule." Le jeune Charlie Stratton semblait adorer jouer. Le garçon et Barnum ont forgé une amitié étroite qui a duré de nombreuses années.

Les spectacles du général Tom Thumb ont fait sensation à New York. Le garçon apparaîtrait sur scène dans divers costumes, jouant le rôle de Napoléon, un highlander écossais et d'autres personnages. Barnum lui-même apparaissait souvent sur scène comme un homme hétéro tandis que «The General» faisait des blagues. Peu de temps après, Barnum payait aux Strattons 50 $ par semaine, un énorme salaire pour les années 1840.

En janvier 1844, Barnum et le général Tom Thumb partent pour l'Angleterre. Avec une lettre d'introduction d'un ami, éditeur de journaux Horace Greeley, Barnum a rencontré l'ambassadeur américain à Londres, Edward Everett. Le rêve de Barnum était La reine victoria pour voir le général Tom Thumb.

Barnum, bien sûr, a maximisé le voyage à Londres avant même de quitter New York. Il annoncé dans les journaux de New York que le général Tom Thumb ferait un nombre limité de représentations d'adieu avant de mettre les voiles sur un paquebot vers l'Angleterre.

À Londres, une performance de commande a été organisée. Le général Tom Thumb et Barnum ont été invités à visiter le palais de Buckingham et à jouer pour la reine et sa famille. Barnum a rappelé leur réception:

"Nous avons été conduits à travers un long couloir vers une large volée de marches en marbre, ce qui a conduit à la magnifique photo de la reine galerie, où Sa Majesté et le Prince Albert, la duchesse de Kent, et vingt ou trente de la noblesse attendaient notre arrivée.

"Ils se tenaient à l'autre bout de la pièce lorsque les portes se sont ouvertes, et le général est entré, ressemblant à une poupée de cire douée du pouvoir de la locomotion. La surprise et le plaisir étaient représentés sur les visages du cercle royal en voyant ce remarquable spécimen d'humanité tellement plus petit qu'ils ne l'avaient manifestement espéré le trouver.

"Le général s'avança d'un pas ferme, et comme il arriva à courte distance, fit un salut très gracieux et s'écria:" Bonsoir, mesdames et messieurs! "

"Un éclat de rire a suivi cette salutation. La reine l'a alors pris par la main, l'a conduit au sujet de la galerie et lui a posé de nombreuses questions, dont les réponses maintenaient le parti dans une tension ininterrompue de gaieté. "

Selon Barnum, le général Tom Thumb a ensuite exécuté son acte habituel, interprétant «des chansons, des danses et imitations. " Alors que Barnum et «Le Général» partaient, le caniche de la Reine a soudainement attaqué le diminutif interprète. Le général Tom Thumb a utilisé le bâton de marche officiel qu'il portait pour combattre le chien, pour le plus grand plaisir de tous.

La visite à La reine victoria était peut-être la plus grande manne publicitaire de toute la carrière de Barnum. Et cela a fait des représentations théâtrales du général Tom Thumb un énorme succès à Londres.

Barnum, impressionné par les grandes voitures qu'il a vues à Londres, a fait construire une voiture miniature pour emmener le général Tom Thumb dans la ville. Les Londoniens étaient captivés. Et le succès retentissant à Londres a été suivi de performances dans d'autres capitales européennes.

Le général Tom Thumb continua de jouer et, en 1856, il entreprit une tournée à travers les États-Unis. Un an plus tard, avec Barnum, il a de nouveau fait une tournée en Europe. Il a recommencé à grandir pendant son adolescence, mais très lentement, et il a finalement atteint une hauteur de trois pieds.

Au début des années 1860, le général Tom Thumb a rencontré une petite femme qui était également au service de Barnum, Lavinia Warren, et les deux se sont fiancés. Barnum, bien sûr, a promu leur mariage, qui a eu lieu le 10 février 1863, à Grace Church, une élégante cathédrale épiscopale au coin de Broadway et de la 10th Street à New York.

Le mariage a fait l'objet d'un article détaillé dans Le New York Times le 11 février 1863. Intitulé «Les Liliputians aimants», l'article notait qu'un tronçon de Broadway sur plusieurs pâtés de maisons était "Littéralement bondé, sinon emballé, avec une population impatiente et attendue." Des lignes de policiers ont eu du mal à contrôler la foule.

Le compte dans Le New York Times a commencé par souligner, avec humour, que le mariage avait été le lieu idéal:

"Ceux qui l'ont fait et ceux qui n'ont pas assisté au mariage du général. Tom Thumb et la reine Lavinia Warren ont composé la population de la métropole hier, et désormais religieuse et civile les parties sombrent dans une insignifiance relative avant cette seule question arbitrale sur le destin: avez-vous ou n'avez-vous pas vu Tom Thumb marié?"

Bien que cela puisse sembler absurde, le mariage a été un détournement très apprécié des nouvelles de la guerre civile, qui allait très mal pour l'Union à ce moment-là. Harper’s Weekly figurait une gravure du couple marié sur sa couverture.

Lors de leur voyage de noces, le général Tom Thumb et Lavinia étaient les invités du président Abraham Lincoln à la Maison Blanche. Et leur carrière d'interprète a continué à être acclamée. À la fin des années 1860, le couple a entrepris une tournée mondiale de trois ans qui comprenait même des apparitions en Australie. Véritable phénomène mondial, le général Tom Thumb était riche et vivait dans une luxueuse maison à New York.

Dans quelques-unes des performances du couple, ils ont tenu un bébé qui aurait été leur propre enfant. Certains chercheurs pensent que Barnum a simplement loué un enfant dans des foyers locaux trouvés. Nécrologie de Stratton Le New York Times ont déclaré avoir eu un enfant de taille normale né en 1869, mais qu'il est décédé en 1871.

Les Stratton ont continué à se produire jusqu'aux années 1880, lorsqu'ils se sont retirés à Middleboro, au Massachusetts, où ils avaient fait construire un manoir avec de petits meubles sur mesure. C'est là, le 15 juillet 1883, que Charles Stratton, qui avait fasciné la société en tant que général Tom Thumb, mourut subitement d'un accident vasculaire cérébral à l'âge de 45 ans. Sa femme, qui s'est remariée 10 ans plus tard, a vécu jusqu'en 1919. On soupçonne que Stratton et sa femme avaient tous deux un déficit en hormone de croissance (GHD), une condition liée à l'hypophyse, mais aucun diagnostic ou traitement médical n'a été possible au cours de leur des vies.

• Hartzman, Marc. "Le petit Poucet." American Sideshow: une encyclopédie des artistes les plus merveilleux et les plus étranges de l'histoire, p 89–92. New York: Jeremy P. Tarcher / Penguin, 2006.
• Hawkins, Kathleen. "Le vrai Tom Thumb et la naissance de la célébrité"Ouch Blog, BBC News, 25 novembre 2014. La toile.
• Lehman, Eric D. "Devenir Tom Thumb: Charles Stratton, P.T. Barnum, et l'aube de la célébrité américaine." Middletown, Connecticut: Wesleyan University Press, 2013.
• Avis de décès pour Tom Thumb. Le New York Times, 16 juillet 1883.